Смена нашей тысячи кончилась с рассветом, и мы сидели на куче камней, сваленных вдоль зубцов стены. По стене уныло ходили гномы, несущие утреннюю стражу. Хотя последняя и единственная попытка штурма была отбита практически без потерь, дух обреченности витал в воздухе. Запасы продовольствия стремительно таяли, а подгорный народ не отличался умеренностью в еде. Со дня на день должны были забить лошадей. Ветра такая незавидная участь не ждала. Пока не ждала…

– Шрамы украшают мужчин, – продолжил Бальдор, доставая из небольшого мешка скудную снедь.

Немного черствого хлеба, сыр, несколько мелких яблок – вот и весь завтрак.

– Их отсутствие украшает еще больше, – ответил я, надкусывая одно из яблок.

Оно оказалось на редкость кислым, но я с удовольствием его съел, мало обращая внимания на вяжущую рот кислоту, и потянулся за следующим. Бальдор разрезал ножом сыр и протянул половину мне. Некоторое время мы молча поглощали пищу.

– Бальдор, у тебя есть семья? – спросил я, закончив трапезу.

Сколько мы уже знакомы, а что я о нем знаю? Всего ничего. Гном стряхнул со своей роскошной белой бороды хлебные крошки и задымил любимой трубкой.

– Моя семья – армия, – выпустив струйку дыма, усмехнулся он. – Я не создан для тихой жизни. Второй сын в семье, в двадцать лет жажда приключений погнала меня прочь из дома. Я долгое время был наемником, «перекати-поле», слонялся по империи от войны до войны. За последние пятьдесят лет поучаствовал в доброй дюжине мелких войн между человеческими королевствами и в двух приграничных войнах с драконитами. Пару лет назад вернулся в Железный холм и с удивлением узнал, что меня тут считают героем последней войны с драконами. Меня приняли в Железный легион сразу сотником – редчайший случай. Я был доволен своей жизнью.

Гном выпустил очередную струйку дыма и замолчал.

– Леклис, почему ты остался в крепости? – спросил он пару минут спустя. – Только оставь весь этот пафос насчет союзов и вечной дружбы для членов Совета. Я думаю, ты изучал историю и прекрасно осведомлен – нет вечных союзников.

– Знаешь, Бальдор, в последнее время я часто задавал себе этот вопрос.

– И? – Он вопросительно поднял брови.

– Наверное, я просто не хочу возвращаться.

Похоже, я смог удивить невозмутимого гнома. Бальдор подавился дымом и громко закашлялся, мне пришлось несколько раз ударить его по спине.

«Бить по спине гнома, укрытого кольчугой – с тем же успехом можно было хлопать каменную стену», – подумал я, тряся отбитой ладонью.

– Но ведь ты единственный прямой наследник! – прохрипел он.

– Ты думаешь, меня там ждут с распростертыми объятьями? – По моим губам проскользнула грустная улыбка. – Там сейчас хозяйничают эльфы, а для них я хорош только в мертвом виде. Меня ждет очередная война, а мне так надоело воевать!

– Но ты ведь туда вернешься, если… – Гном украдкой посмотрел на стоящих часовых и громко продолжил, – когда мы разобьем гоблинов?

– Я должен вернуться, все-таки там мой народ. Я не стремился стать королем, корона – это не слишком приятная ноша, но я не стану бегать от судьбы. Если я сейчас исчезну, эльфы будут праздновать победу.

– Хочешь отомстить империи?

Мое внимание привлекло странное оживление на стене, и я не успел ответить. Стражники что-то кричали и показывали пальцами в сторону западной дороги. Я резко поднялся на ноги и устремил свой взор в ту же сторону. В свете восходящего солнца была видна огромная стена тумана, белого, как молоко. Эта была не обычная легкая дымка, а сплошная стена, полностью скрывающая склоны юго-западных гор и дорогу в земли империи. Значит…

– Слезы творца! – радостно вскричал Бальдор. – Эльфы пришли!

– Эльфы пришли! – его крик подхватили стражники на стенах.

На стенах и бастионах завопили от радости, гномы в исступлении колотили оружием по щитам, ожили сигнальные колокола на башнях.

– Эльфы пришли! – Радостный крик пошел гулять по туннелям Железного холма.

– Эльфы пришли, – зло и радостно усмехнулся я, пальцы крепче сжали рукоять Химеры. – Неужели императора замучила совесть?

Внезапно туман исчез, словно чья-то гигантская рука сдернула белое покрывало со склонов гор. Моему взору открылось величественное зрелище готовящейся к сражению армии. Эльфийская пехота с большими листовидными щитами и короткими копьями выстраивала боевой порядок, перед ними готовились к бою лучники.

Гоблины заметались, их многочисленное войско было разбросано по долине, большая часть располагалась около первой стены и в большом лагере на берегу Фии в западной части долины, еще несколько тысяч находились на пепелище пригорода.

Нарастающий шум прервал далекий звук трубы, земля вздрогнула под ударами сотен копыт. По южной дороге стала втекать лавина эльфийских конных лучников: разбившись на небольшие отряды, они начали кружить около мечущихся гоблинов, сея панику и сумятицу в еще не собранных порядках. На западе пехота и стрелки эльфов пришли в движение, направляясь к лагерю гоблинов, у которого в спешном порядке выстраивались ряды низкорослых воинов.

– Бальдор, готовь тысячу, скоро Совет прикажет нам выступить, – сказал я, накидывая на голову кольчужный капюшон. – Я пойду готовить Ветра, он уже застоялся в ваших подземельях.

Гном коротко кивнул и принялся раздавать приказы. Придерживая левой рукой ножны, я пошел в сторону пещер.

Железный холм бурлил, словно кипящий котел: к выходу на поверхность, гремя оружием и доспехами, бежали гномы. Радостные крики и ругань, бряцанье доспехов и оружия слились в единый гул, словно бурная подземная река шумела по туннелям. Ветер встретил меня приветственным ржанием. Выглядел конь неважно: вынужденное безделье в пещере и плохой корм сделали свое дело. Его грива поблекла, глаза потеряли былой блеск. Все-таки странным создал наш мир творец: во всех войнах больше других страдают именно лошади. Хозяева бросают их на острия пик, режут при долгих осадах, они страдают от бескормицы, калечат ноги на «чесноке», корчатся в кровавой агонии, утыканные стрелами.

– Ничего, Ветер, – сказал я, потрепав коня по шее, – сегодня мы вырвемся из этих каменных стен и не вернемся назад.

Мальчишка-гном, оставленный следить за лошадьми, принес мне конскую сбрую и седло, после чего стал восторженно наблюдать, как я готовлю Ветра к бою. Затянув последний ремень, я повел жеребца к выходу.

Прибыл я как раз вовремя. Первые отряды гномов стальной лавиной устремились вниз по дороге. Казалось, что от их дружного шага Железный холм сотрясается до самого основания. С лиц исчезли усталость и обреченность, им на смену пришли ненависть и злость. Больше месяца они ждали этого дня, копили в сердцах своих ярость. Щедро поливали камни крепостных стен потом и кровью, теряли друзей и близких, но ждали. Ждали и верили, что придет этот день – день мести.

– ГОРНЫЕ КЛАНЫ!!! – от боевого клича гномов содрогнулась тысячелетняя гора.

Среди обгоревших развалин закипели первые схватки.

* * *

Уцелевшие в этой страшной битве потом дадут ей много названий. Для гномов это была «Осада Железного холма», для эльфов – «Битва Обманутой Надежды», не склонные к поэзии гоблины назовут ее «Бой в Долине Горы».

Солнце уже давно перевалило за полдень, а накал битвы все не утихал. Гоблины оправились от первого потрясения и теперь теснили эльфийскую армию. В пригороде шла жестокая битва, дважды гномам удавалось пробиться к стенам, и дважды их отбрасывали назад. Через распахнутые ворота валом текли все новые и новые гоблины, с горы спускались свежие отряды гномов, сменяющие своих уставших товарищей. Сражение шло по всей долине, эльфийские конные лучники осыпали гоблинов дождем стрел, боевые заклинания магов выкашивали целые отряды, но гоблинов было слишком много, на смену одному убитому вставало двое новых.

– …Letis als ono.

Весмина закончила читать заклинание и прочертила воздух ладонью, земля задрожала и разверзлась, огромная трещина поглотила отряд наступающих гоблинов. Эйвилин восторженно следила за действиями матери. Они расположились вместе с другими магами на высоком холме перед лагерем гоблинов, тут же располагалась ставка ее отца. Недавно тут стояло несколько осадных машин, теперь об этом напоминали только обгоревшие обломки. Справа несла свои бурные воды горная река, в кипящем круговороте воды то и дело виднелись мертвые тела – выше по течению шла кровавая битва. С вершины холма за развернувшимся сражением внимательно наблюдали Артис и его офицеры.