====== Глава 1 ======

10 октября 76 года, Страна Волн

После того, как рабочий день закончился, Ширануи Генма устало-счастливо потянулся, переоделся и уже на улице сунул себе в рот сенбон. Обычно Генма никогда с ним не расставался, ни днём, ни ночью, используя то как зубочистку, то как оружие, но специфика новой миссии была такова, что сенбон во рту держать было никак нельзя.

Дело в том, что Генма работал крокодилом. Да-да, самым настоящим, зелёным огромным крокодилом, с во-о-от такой пастью жутких острых зубов, чешуёй и длинным хвостом. Увы, несмотря на наличие в мире собак-ниндзя, котов-ниндзя и даже страусов-ниндзя, крокодилы-ниндзя в Элементных Странах никогда не водились, и поэтому в течение рабочего дня Генме приходилось обходиться без сенбона.

День-деньской он, погрузившись в воду так, что наружу торчали только глаза и ноздри, терпеливо наблюдал за корпорацией Гато и самим Гато, собирая ценные сведения. Пару раз даже спасал несчастных должников или врагов Гато, которых тот после допроса скармливал своим крокодилам. Остальную стаю Генма потихоньку вроде бы приручил и прикормил, но всё равно, бдительности терять было нельзя.

Поэтому после рабочего дня Генма обычно ощущал сильнейшую усталость и голод — сырое мясо ему поедать как-то не хотелось, а готовить его в вольере было не на чем. Подготовка токубецу-джонина Конохи выручала, но всему есть предел, так что вечера Генмы обычно проходили в одиночестве, с кучей еды и неторопливой записью всего, что он узнал в течение дня.

— Добрый вечер, Наоки-доно, — поздоровался Генма с пожилой владелицей лавки. — Мне как обычно, пожалуйста.

— Добрый, Генма-кун, — ответила старушка, — вон там, я твой заказ положила отдельно.

Генма уже взялся за пакет, когда взгляд его упал на наклейку на коробке, штабель которых высился у стены. Настоящие апельсины из Страны Огня! Генма подумал секунду, и решил, что такая покупка не выдаст его — вот захотелось ему апельсинов из Страны Огня, что тут такого? Да, это редкий товар в Стране Волн, но тем сильнее повод ухватить коробку — когда ещё выпадет второй шанс и кто знает, сколько продлится крокодилья миссия?

Поэтому Генма уверенно подхватил коробку под мышку, отметив, что та неожиданно тяжёлая. «Наверное, плотно набили», — решил он, перекатил сенбон во рту, и пошёл к Наоки-доно расплачиваться. Никаких затруднений не возникло, и Генма продолжил свое устало-счастливое путешествие до съёмной дешёвой квартирки. Когда он уже заходил внутрь, в коробке что-то зашуршало, и Генма удивленно прикусил сенбон.

— Неужели по дороге там завелись крысы? — спросил он вслух, задёргивая шторы и закрывая дверь.

Не стоило соседям знать, что «грузчик Генма» способен плевком сенбона пришпилить бегущую крысу к полу. Коробка была тяжёлой — значит, апельсины там ещё оставались, и с этой мыслью Генма приступил к распаковке. Однако в коробке обнаружился неизвестный Генме зверь: с большими ушами, коротким хвостом и покрытый коричневой шерстью. Он лежал на апельсинах и мирно дремал, проснувшись только, когда Генма вскрыл ящик.

— Ты кто такой? — спросил Генма, доставая зверя из коробки.

Тот моргнул глазами-бусинами, и повалился на спину, открывая вздувшийся от съеденных апельсинов живот. Генма вновь его поднял и поставил на задние лапы, попутно обнаружив, что никаких мышц под шерстью не скрывается. Чья-то марионетка? Оживленная неизвестным дзюцу игрушка? Но зачем тогда поедать апельсины? Генма озадаченно перекатил сенбон во рту, и почесал в затылке.

Зверёк тем временем опять шлепнулся на спину, раскинув лапы.

— Что-то ты все чебурахаешься, — сказал Генма. — Как тебя зовут?

— Чебурах... — повторил зверек с усилием. — Чебурахске… меня зовут Чебура Аске!

И тут же пожаловался:

— У меня лапы затекли и болят.

— Поня-а-атно, — сказал Генма, которому ничего не было понятно. — Аске Чебура? Чебураске-кун? Как тебя называть?

— Я и сам не знаю, — моргнул Чебура глазками-пуговками. — А тебя как звать?

— Ну, я — крокодил Генма.

Правда, Генма тут же остановился и спросил сам себя, зачем он сказал про крокодила? Но от Чебуры исходило такое спокойствие, такое ощущение дружелюбия и любопытства, что Генма мысленно махнул рукой. Всё равно завтра пришлось бы сказать Чебураске о работе и крокодилах, так что какая разница?

— Ты откуда? — спросил он диковинного зверька.

— Не знаю. Я хотел есть, забрался в коробку, а её закрыли и я много дней провел в темноте, — признался Чебура. — Но я не жалею об этом, ведь я встретил тебя, крокодил Генма! Давай дружить?

— Давай, — улыбнулся Генма. — Только для начала выясним, что ты зверь такой.

— Я — зверь? — Чебура с трудом поднялся.

Он прошёлся, немного косолапя, и заглянул в зеркало:

— Эй, моя шерсть коричневая, точь-в-точь как твои волосы и глаза! — объявил он радостно.

Генма, уже доставший «Справочник фауны Страны Волн», задумчиво похмыкал в ответ. Потом подумал и достал справочник по Стране Огня.

— Кто же ты такой? — спросил он, перелистывая страницы. — Может, ты медвежонок?

— Не знаю, — сказал Чебураске, усевшись на пол посреди комнаты. — Может, я и медвежонок.

— Нет, — задумчиво сказал Генма, пролистав справочник до нужной страницы. — У медведей глаза маленькие, а у тебя вон какие огромные! И уши... может быть, ты щенок?

— Может быть, — согласился Чебура, пытаясь потрогать свои огромные уши. — А щенки лазают по деревьям?

— Только щенки-ниндзя, — ухмыльнулся Генма, — а так они больше лают.

— Как это — «лают»?

— Ав-ав-ав, — изобразил Генма.

— Нет, я так не умею, — огорчился Чебура.

— Но ты умеешь говорить, значит ты из призывных зверей, и тогда справочники мне не пригодятся, — с этими словами Генма решительно захлопнул книги.

Но сколько они не перебирали призывных зверей, Чебураске не подходил ни к одному из них. У него не было чакры и складывать печати он не умел, так что Генма, почесав в затылке сенбоном, решил оставить пока Чебуру у себя. Ведь ясно было, что сам по себе Чебура долго не выживет, особенно в нищей Стране Волн, а так оставалась надежда, что его выдернут обратным призывом или просто за ним явятся родители.

Но дни шли за днями, а за новым другом Генмы так никто и не приходил. Чебура окончательно освоился и помогал Генме по хозяйству, даже ходил за продуктами, правда давалось это непросто. Его мягкие лапы с трудом удерживали пакеты с продуктами, но Чебуру это не останавливало и он трудился, как мог. Более того, он подружился со всеми соседями, и вся округа знала, что у «грузчика Генмы» живёт необычный зверь. Генма был готов уносить ноги, но, как ни странно, никто не связал Чебуру с говорящими зверями-ниндзя, и таким образом миссия по внедрению крокодилом в корпорацию Гато продолжалась.

В один из дней, Чебура сказал:

— Генма! Давай я тоже буду работать!

— Давай, — согласился Генма. — Но где?

— У тебя, в зоопарке!

— Нет, тебе нельзя у нас работать, — помрачнел Генма, вспомнивший банду Гато и стаю крокодилов.

— Почему?

— Съедят.

В результате Чебураске устроился работать к той самой старушке Наоки, у которой в свое время Генма приобрёл коробку с апельсинами.

*

Как-то Генма пришел домой встревоженный и спросил у Чебуры:

— Ты не видел случайно поблизости высокого шиноби с огромным и длинным мечом? Это Мечник Тумана, Момочи Забуза, он сегодня приходил к Гато искать найма в сопровождении паренька по имени Юки Хаку.

— Видел, — радостно подтвердил Чебура, — только Хаку — это девушка!

— А ты откуда знаешь? — нахмурился Генма.

Внимание чужих шиноби — особенно таких, как один из Семи Мечников — к Чебуре ему очень не понравилось. Очень-очень не понравилось.

— Мы с ней подружились! — радостно заявил Чебура. — Она рассказала мне о своем пути ниндзя — защищать дорогого ей человека, и тогда я рассказал о тебе, Крокодил, и пообещал, что буду защищать тебя так же, как она защищает Забузу, и потом мы ещё подружились с самим Забузой, и он даже дал мне потрогать свой меч! У него было такое длинное название, что я его не запомнил, извини, но всё равно, сегодня у меня стало на двух друзей больше!