Потерпев два поражения, что называется, на ровном месте, Имхотеп оттянул войска назад, и начал собирать войско в Дахабе. Стянул он в один отряд и магов, учтя уроки прошлых битв. Будучи столицей района Строителей Дахаб был изрядно укреплен (лишь немногим уступая дворцу фараона) и укрепления эти регулярно обновлялись. Немаловажным фактором было и то, что Дахаб прикрывал собой кратчайшую дорогу на север, к Фараонскому району, и при этом с территории района Строителей можно было наносить удары по всем трем контролируемым Сопротивлением районам: Горному, Степному и Лесному.

Не учёл Имхотеп только одного: что войско Сопротивления само устремится под стены Дахаба.

— Назад! — крикнул Билл, не столько увидев, сколько ощутив вырывающийся из города отряд.

Ночь — лучшее время для паники — опять превратилась в обоюдоострое оружие. Из города выскочила явно не одна сотня, налетят строем, новички побегут и всё. Никакая сотня в резерве не спасет.

— Слушай меня! — заорал Билл изо всех сил, уловив первые признаки паники. — Кто побежит — умрёт, кто сразится — выживет! Сбиться тесно, плечом к плечу с товарищами! Упереть жерди в песок! Наклонить в сторону противника! Держаться вместе!

Стена огня подействовала, из темноты донеслось испуганное ржание лошадей, звуки падающих тел.

— Держать строй!!! — надсаживался Билл, стоящий вместе со всеми.

Вместо жерди, правда, он держал отменную пику, острую и толстую, и возможно это его и спасло. Из темноты вынырнула еще масса, всадники на верблюдах и конях с завязанными глазами, ударила в шеренгу жердей. С треском ломались деревяшки, всадников выбивало в песок и кувыркало прямо в новичков, животные, ощутив огонь, ржали и шарахались в сторону, внося дополнительную панику.

— Отбирайте у них оружие! — крикнул Билл, усилив голос Сонорусом, иначе его никто бы не услышал.

Билл вертел мечом, бил заклинаниями в перерывах, кричал, стараясь удержать новичков от паники. Ну да, увлекся немного, слишком близко подошел к городу, но зато основная часть удалась! Еще минуту назад над Дахабом взлетел условный сигнал: шар света и за ним еще один, означающий, что диверсия прошла успешно. Со спины на врагов наседала сотня резерва, резала их и била, надо было только продержаться чуть-чуть, ещё чуть-чуть!

— Держись! — крикнула Либия сбоку, взмахивая саблей.

— Я же приказал тебе остаться в лагере!

— Ты мне не муж и не фараон, чтобы приказывать! — донеслось в ответ, с издёвкой.

Правда, Либия сбила себе дыхание и утратила внимание, так что Биллу тут же пришлось её спасать.

— Протего! — и двух врагов отбросило, но магия лишь добавила проблем.

— Синий Маг! Тут Синий Маг! — донеслось визгливое. — Убейте его! Убейте и фараон озолотит вас!

— Уводи всех! — крикнул Билл Либии.

— Но...

— Сейчас же!

Как ни странно, Либия послушалась и её послушались. Странное дело, они все тут были в Сопротивлении, восставшем против фараона, но при этом дочь его слушались почти беспрекословно. Были в этом и хорошие стороны: иногда пары слов Либии хватало для прекращения идиотских споров, да и общалась она с Биллом спокойно, без падений наземь от вида магии и повторений через слово «господин». Но были и минусы: своеволие, включая появление на поле боя, требование, чтобы Билл ежедневно делал ей ванну, и так далее.

— Ну что, пришло время фараонских игр! — оскалился Билл, сам прыгая на врагов.

Чем дольше он удержит внимание и силы врагов на себе, тем больше новичков успеет спастись. Да и сотня резерва никуда не делась, вон, звенит железом неподалеку. Дальше все слилось для Билла в круговерть выпадов, прыжков, уклонов, магии и крови, шума в ушах и вокруг, головокружения и звона. В какой-то момент враги закончились, а перед Биллом оказались Ио и Пта, опознаваемые только по особой броне, сделанной специально для гладиаторов.

Билл улыбнулся им и упал без сознания от усталости.

*

7 апреля 1991 года, по времени Земли, в 10 километрах от дворца фараона

— Имхотеп неплохо подготовился, — отметил Гилдерой.

И это ещё мягко сказано, подумал Билл, ощущая, как в душу заползает страх. Похоже, Имхотеп стянул сюда, на эту обширную равнину, все свои войска, всё, что у него оставалось, чтобы дать решающее сражение. Сотни химер рвались с поводков, полосуя воздух когтями, скалясь страшными зубами. Кружили вдалеке летающие лодки и последний транспорт-баржа, набитый, скорее всего, лучниками и магами. Отряды зомби, сбитые в имитацию каре, вооружённые длинными копьями — в подражание тактике отрядов Сопротивления.

Маги с некхахами прогуливались рядом с зомби, словно погонщики, открыто и демонстративно.

— Заманивают, — указал на них Билл. — Если это вообще настоящие маги.

— Но и игнорировать их мы не можем, — поморщился Гилдерой.

Лицо его, как и у Билла, и их ближайших соратников, было изукрашено синей краской. Но в отличие от Билла, как обычно, выкрасившего левую половину лица, Гилдерой в этот раз нарисовал себе дорожки на щеках, словно от текущих слёз. Ветер трепал его отросшие и выцветшие на палящем солнце волосы, и казалось, что замерший Локхарт оплакивает всех тех, кто не переживёт грядущей битвы. Изначальная цель боевой раскраски — снизить заметность в темноте, скрыть белую кожу — теперь превратилась в настоящий символ восстания, Сопротивления. К тому же, воинам Имхотепа, видящим перед собой десятки и сотни разукрашенных повстанцев, будет труднее определить, кто из них настоящие Синие Маги. Это заставит их бояться… по крайней мере, тех из них, кто способен ощущать страх.

— Ио, эти с плетьми на твоих парнях, — повернулся Гилдерой.

Бывший гладиатор, чьё лицо словно бы несло на себе синий шрам от когтей неведомого чудовища, молча кивнул в ответ. После успеха диверсии в Дахабе, где запаниковавшие маги фараона уполовинили его живую силу, Гилдерой всерьёз занялся «диверсантами». Задача у них была одна — резать магов, ещё раз магов и только магов. Подбираться со спины в горячке боя, прикидываться солдатами фараона и подбираться на отдыхе, сражаться вместе со всеми в общем строю, но нарушать этот строй без сомнений, при первой же возможности убить одного из магов фараона.

Чаще всего это был размен жизнь за жизнь, ибо «диверсантам» просто не хватало выучки, не было времени готовить и тренировать как следует. Всё приходилось делать на бегу и на скаку, ибо после «Дахабской резни» восстание заполыхало во всех районах. С одной стороны хорошо, но с другой, теперь уже силы Сопротивления оказались распылены, и Имхотеп наносил прицельные удары из Фараонского района, даже одержал одну победу, разбив стихийное собравшееся войско из северных районов и украсив их головами колья вдоль дороги с юга.

— На левом фланге скапливаются всадники на верблюдах! — подбежал гонец с донесением.

— На правом фланге выстраивается гвардия фараона!

Окружающие начали переглядываться, шептаться. Переглянулись и Билл с Гилдероем, после чего Локхарт кивнул и умчался на левый фланг. Замысел Имхотепа был понятен, более или менее. Пользуясь преимуществом летающих лодок, фараон получал превосходство в разведке и связи, плоская равнина позволяла обозревать всё далеко. Зомби и химеры атакуют центр, конница и гвардия наращивают давление на флангах, стрелки и Древние маги в резерве, для развития успеха или закрытия прорыва. Обход с флангов будет замечен сразу, держаться везде армия Сопротивления не сможет — просто не хватит выучки. Да и оружия не хватало, несмотря на все захваченное у фараона и трансфигурированное Биллом и Гилдероем.

— Я на правый, — сказала Либия решительно.

— Твоё присутствие их не остановит, — заметил Билл.

— Я знаю, — и с этими словами Либия вскочила на колесницу и умчалась.

Билл лишь вздохнул. Когда они прикидывали план сражения, ловушки, хитрости и увёртки, то предполагали, что Имхотеп оставит гвардию при себе, в глубине войска — как резерв и охрану, на случай очередного фокуса Сопротивления. Впрочем, сейчас это уже ничего не меняло, и надо было для начала удержать центр. Билл толкнул коня пятками и выехал вперёд.