Солдаты приближались настороженно, прикрываясь стеной щитов, из которой торчали короткие копья. Скрипел песок под сандалиями, едко воняло потом и страхом. Эта сотня была сводной — в неё вошли остатки тех подразделений, что уступили в бою Синим Магам. Побеждённые воины впали в немилость Имхотепа, но тот дал им шанс искупить вину, убивая мятежников на арене во славу великого фараона. Биллу даже показалось, что он узнал несколько лиц за забралами шлемов. На лицах их читалась мрачная решимость.

Билл заорал:

— Свобода! — и кинулся вперёд.

Сегодня ему удалось прихватить из арсенала наголенники, поэтому, оказавшись от сбитой солдатами фараона фаланги на расстоянии пяти шагов, Билл рухнул на колени и с огромной скоростью заскользил вперёд, на ходу меняя свойства земли в радиусе пары метров от себя, делая её идеально гладкой и скользкой.

Бойцы фараона пошатнулись, пытаясь сохранить равновесие, острия копий, что секунду назад хищно целились Биллу в лицо, теперь беспорядочно мотылялись в руках ошеломлённого врага. Придав себе дополнительное ускорение магией, Билл прикрылся щитом и врезался в строй врага, сшибая солдат на землю и резанув парочку оставшихся на ногах в приоткрывшиеся бока.

Страшно закричали раненные. Строй сломался, кто-то поскользнулся на кишках, усеивавших арену, кто-то переступал через труп, и в стене щитов появилась прореха.

— В атаку! — крикнул Билл, поднимаясь на ноги и кидаясь вглубь строя.

Низкий длинный прыжок, с места, солдаты просто не ожидали такого. Билл отбил щитом копье, ощутив, как онемела левая рука, уклонился от ещё одного удара, а нога его в это время врезалась в нижний край щита. Нога тоже онемела, но щит уже врезался в лицо солдата, выбивая зубы, вдавливая их внутрь. Рядом раздалось громкое «БУМММ!», молот Херу врезался в еще один щит, смял его и солдата за ним, отбросил прочь.

— Озирис! — в пролом влетел Нахти, один из добровольцев.

Нож в его руке вошел в подбородок ближайшего солдата, но и сам Нахти получил клинок в живот, упал на песок, зажимая рану руками. Билл опоздал на секунду, меч его развалил надвое убийцу Нахти, но и только. Времени заниматься первой помощью не было, солдаты наседали. Пускай всё и перешло в круговерть стычек, в которых гладиаторы были сильнее, но солдат просто было больше.

— Слева! — Ио подставил копье, отводя удар от Билла.

Хрясь! Молот Херу впечатал голову ещё одного солдата в плечи, вместе со шлемом. Билл выпадом достал одного из офицеров или опытных солдат, в общем, того, кто как-то пытался командовать, и тут же отскочил назад, обрубая наконечник копья, едва не доставшего его сбоку. В ушах шумело, дыхания не хватало, выкрики с трибун доносились еле слышно, словно отделённые огромным расстоянием:

— Убей! Убей!

— Гладиаторы — вперед!

— Покажите им, бойцы фараона!

— Уильям — чемпион! Уильям — чемпион!

— Вперед, Строители!

— Херу, бей их молотом!

— Крокодила, стройте крокодила!

— На копья преступников!

Билл снова устремился вперед, выкрикнув:

— Не давайте им сбить щиты!

Солдаты тут же попробовали сбить эту самую стену, но ещё один удар Билла и Херу опять расколол им строй, и это стало последней каплей. Солдаты дрогнули, начали разбегаться и отбиваться кое-как, не помышляя уже о действиях сообща. Билл вскинул меч, указывая на солдат, и трибуны взорвались криком:

— Убей их всех!

Именно так Билл и собирался поступить. Солдаты Имхотепа не вызывали у него особых эмоций, сострадания или жалости, не говоря уже о том, что перед началом боя было объявлено: с арены выйдет только кто-то один. Или гладиаторы, или солдаты, что добавило бою остроты и накала.

— Завтра мы выйдем на арену, — как бы невзначай бросил Херу, оказавшись рядом с Биллом.

— Конечно, ведь окончание игр только через два дня, — ответил Билл.

— Ты не понял, на арену выйдем только мы, гладиаторы. И уйдет с неё только один.

Последний из солдат ещё пытался тыкать копьем, но не продержался и трех секунд.

— Это будешь ты, Синий Маг, — закончил мрачно Херу.

— Я не буду сражаться с вами, — мотнул головой Билл.

— Будешь!

На мгновение Биллу показалось, что бывший кузнец опустит ему на голову молот, столько ярости было в этом возгласе.

— Будешь. Получишь свободу и уйдешь. Ты — маг, у тебя… — Херу замолчал.

Над их головой зависла летающая лодка, одна из нескольких, переживших знакомство с огромным задом Бунты. Следили за Биллом, как могли, поэтому время на арене, кровавое и опасное, было наилучшей возможностью поговорить, во время таких вот групповых боев.

*

Вечером того же дня

Дверь приоткрылась, мягко, неслышно, и в камеру Билла вошла тёмная фигура в капюшоне. Билл уже был на ногах, сжимая в руках камушек. Фараон, наконец-то, соизволил прислать убийцу, но сдаваться без боя Уизли не собирался. Шума стражи не было слышно, что только подтверждало подозрения. Камень в его руках поплыл, принимая форму узкого трехгранного стилета.

— Стой! — сказала фигура женским голосом. — Не надо!

Капюшон откинулся, и Билл разглядел, в тусклом свете факела, что перед ним стоит Либия. Решила сама его убить? Или Билла прирежут при «попытке нападения» на дочь фараона?

— Завтра будет бой… вас всех заставят драться друг с другом, пока не останется только один, — сказала Либия, так и не дождавшись реакции от Билла.

«Откуда об этом узнал Херу?» думал в это время сам Билл, настороженно следя за Либией.

— Все говорят, что это будешь ты, — вздохнула Либия. — Все считают тебя чемпионом! Даже мой отец считает, что завтра победишь именно ты.

Билл насторожился вдвое сильнее. Самое время убрать неугодного, пока тот не получил свободу, не так ли? Но Либия заговорила снова, и Билл понял, что недооценил Имхотепа. Опять.

— Отец собирается сделать вид, что готов отпустить тебя на свободу, но потом скажет о гневе богов. Раз ты выступал против божественного фараона, то тебе ещё надо будет доказать, что боги не гневаются на тебя. Тебя ждет поединок с храмовым воином, посвященным Анхуру, богу войны.

Либия заходила по камере, заламывая руки. Билл ждал — в поединке один на один шансы против местных у него были, даже против магов, благодаря урокам Гилдероя и практике Уся на Играх.

— Он могуч, огромен, с детства обучен сражаться, его доспехи зачарованы Древними магами, но главное не это! — воскликнула Либия. — Поединок будет проходить в закрытом храме, вдали от глаз публики. Даже если ты победишь, гвардия фараона убьёт тебя, отец решил любой ценой не выпускать тебя на свободу.

— Тогда надо было убить меня раньше, — разлепил губы Билл.

— Я просила его о помиловании! — топнула ногой Либия. — Он не мог отказать мне! Он сделал всё, чтобы тебя убили во время Игр, кто же знал, что ты… такой!

В голосе её слышалась досада, непонятно на что.

— Теперь же отец не может просто взять и убить тебя, толпа этого не поймет, поэтому будет объявлено, что ты не прошел испытания богов! Такое уже бывало раньше, с парочкой чемпионов Игр, все считают, что они живут в Фараонском районе и служат фараону, а на самом деле покоятся под землёй!

— Раз отец посвящает тебя в такие дела, то зачем ты пришла спасать меня?

— Ничего он не посвящает! Я… я подслушала разговор отца с его бессмертной женой, Анксунамун, вот!

Было в этом что-то, то ли Либия смущалась подслушивания, то ли не сама это делала, но внимание Билла привлекло другое.

— Бессмертной женой? — переспросил он озадаченно.

Да, Имхотеп был божественен, бессмертен и так далее, но во всех слухах, байках и преданиях так говорилось только о фараоне.

— Да, — кивнула Либия, — она с отцом с самого момента Исхода и даже раньше, они вместе, рука об руку уводили наших людей от врагов Египта сюда.

Мысли Билла заметались, достраивая цепочки сведений, слухов, домыслов, всего того, что он узнал уже в заключении. С ним, конечно, не общались, пока он не проявил себя на Арене, но глаза и уши-то ему не запечатывали!