Айра и дальше продолжала бы озираться (отчего-то она не помышляла бежать, будто приросла к месту, даже шевельнуться боялась), если бы земля под ее ногами внезапно не загудела и не задрожала. Вот тогда она испугалась не на шутку. Присела, спрятала голову в коленях и приготовилась к самому худшему, не зная к чему. Однако, ничего не произошло, разве что, что-то заскрежетало совсем рядом – словно два огромных валуна великан потер друг об друга. А потом все сразу же смолкло, как и земля под ней угомонилась. Вот тогда Айра рискнула сначала приоткрыть глаза, а потом и выпрямиться во весь рост.

Прямо перед ней открылся вход в пещеру, и освещен он был двумя настенными факелами. Не успела Айра подумать, что делать дальше, как в голове ее прозвучал властный голос. Голос велел: «Входи!» И ослушаться девушка не рискнула.

По мере удаления от факелов пещера погружалась во все большую темноту. Пока впереди снова не замаячил более яркий свет. Тогда Айра разглядела новую пару факелов. И шла она, подчиняясь звучащему в голове все тому же голосу. Именно он направлял ее – говорил, когда и куда нужно сворачивать. Только путь показался Айре очень длинным и утомительным. А пещерная сырость проникала под одежду и неприятно морозила кожу.

Еще через какое-то время она приблизилась к массивной двери. Почти сразу же та перед ней медленно открылась, приглашая войти в просторный зал с высокими потолками. Пол и стены зала были выполнены из чего-то отдаленно похожего на мрамор. Лишь прожилки в камне были ярко-зелеными. Таких камней Айра тоже раньше не видела. И в зале этом было очень тепло от пылающего ярко камина, который Айра рассмотрела в небольшом углублении. А еще в этом зале не было мебели, кроме пары пушистых и круглых ковров в самом центре. К одному из них, тому, что поменьше, ей и велел подойти голос. А потом этот же голос приказал опуститься на ковер и замереть на коленях, со склоненной головой и закрытыми глазами.

И снова какое-то время ничего не происходило. Слуха Айры не касался ни единый звук. Разве что, огонь в камине несильно потрескивал, рождая ненужные воспоминания. Айра вспоминала, как грелась у камина в доме дядюшки с тетушкой. Тот, конечно же, был намного меньше и не такой жаркий, но поленья в нем трещали в точности так же. И воспоминания эти рождали слезы.

– Сирота, рожденная сиротой, – раздался рядом голос из головы. Только, на этот раз он прозвучал естественно. Говорившая находилась рядом, но посмотреть на нее Айра никак не решалась. – Боишься?

Айра легонько кивнула.

– И правильно! Судьба твоя туманна даже для меня. А участь твою предугадать смогу, только когда наступит просветление. Открой глаза!

Айра подчинилась, но все еще продолжала сидеть со склоненной головой. Какая-то тень промелькнула рядом, а потом голос велел:

– Посмотри прямо перед собой.

Очень медленно Айра вскинула глаза и едва получилось сдержать рвущийся изнутри крик.

– Не бойся и не молчи! – строго приказала женщина (в одном Айра была уверена, что особа, сидящая перед ней на втором ковре, относится к женщинам). – Что ты видишь?

– Вас, – пробормотала Айра.

– Опиши меня!

Как описать существо с женской фигурой и формами, совершенно голое, чье тело сплошь покрыто золотистой чешуей? И на чешуйчатом лице ярко светятся янтарного цвета глаза. А зрачки в них узкие и вертикальные, как… как у драконов.

– Дракон… – невольно проговорила Айра, не в силах отвести взгляда от этих глаз.

На губах существа заиграла легкая улыбка, приоткрывая ряд острых и белых зубов.

– Если бы ты назвала меня человеком, я бы тебя убила, – заявила женщина так просто, словно речь шла о походе на базар. – Но ты сделала правильный выбор. И за это получишь от меня бесценный совет.

Айра молчала. Она могла бы спросить, что за совет. У нее в голове вертелось столько вопросов! Но она чувствовала, что говорить сейчас имеет право только существо с драконьей кожей, чьи соски на пышной груди скрывались за огромными рубинами. Этот камень Айра безошибочно узнала по кровавой и темной окраске.

– Мой долг рассказать о тебе правду. Ту, что не скрылась от меня… Эта правда породит ненависть того, кто будет решать твою участь и нераздельно властвовать тобой по праву богатейшего и сильнейшего. Вот мой тебе совет!

Существо замолчало, а Айра напряглась, превратившись в слух. Сказанное внушало ужас, но с момента попадания в это место она не готовила себя ни к чему хорошему.

– Стойко сноси все, что уготовила тебе судьба. Подчиняйся, но не унижайся. Сохраняй свое достоинство, которое рано или поздно будет оценено. Не терпи, потому что нет хуже терпения в этой жизни. Оно способно отравить саму жизнь. Ищи пути к его сердцу. И только так, возможно, ты сможешь растопить лед. И будь готова к такой ненависти, какой еще ни разу не встречала. Только…

Что?! Что, только? – молила Айра взглядом, забыв уже, что сначала эта женщина показалась ей страшнее всех на свете.

– Все! – резко отозвалась женщина-дракон. – Остальное тебе придется постигнуть самой. А сейчас иди. Тебя ждет первое испытание. От того, как пройдешь его, будет зависеть твоя судьба дальше. Не ошибись!

– Господина ждет принц, – склонилась служанка в низком поклоне, застыв на пороге залы для уединения и покоя.

Иэрен не слышал, как она появилась, и мгновенно разозлился.

– Сколько раз просил не подкрадываться! – гаркнул он так, что девушка пошатнулась. Тут же родилась досада, ведь сейчас он срывал на бедняжке свое плохое настроение. – Иди уже, – отрывисто бросил. – И скажи принцу, что я сейчас выйду.

Сейн ждал Иэрена в гостевой зале. Войдя туда, Иэрен первым делом отпустил жестом замерших у входа охранников. Знал, как брат не любил этого. Но и менять ничего не собирался – его охрана должна подчиняться только ему, даже если того же требует сам принц. Знал об этом и Сейн, хоть и не мог смириться с таким положением вещей.

– Торги вот-вот начнутся, – проговорил Сейн, не поворачиваясь от окна. – Товара сегодня поговаривают много.

– Ну, пусть ребята порезвятся, – улыбнулся Иэрен, приближаясь к брату.

– А ты? – посмотрел на него Сейн.

– А что я? Мне там быть не обязательно, – пожал плечами Иэрен. – А вот тебе придется.

Почетное ложа на торгах не должна пустовать – таков закон долины. И только с позволения принца торги и начинаются. Опаздывает принц – не выставляют товар. И только принц может назначать первоначальную цену.

– Не хочешь узнать судьбу той, что спас сегодня?

– А зачем? – лениво отозвался Иэрен.

Но равнодушие его было напускное, и вряд ли получилось обмануть брата, судя по внимательному взгляду, что тот бросил на него. Судьба девушки волновала Иэрена, только вот он запретил себе вмешиваться. Что бы ни ждало ее, его это не касается. Сейчас он и сам не понимал, что толкнуло его тогда пересечь пространство и вырвать несчастную из лап смерти. Должно быть, обычное сострадание. А может, то как смело она противостояла стихии. Ее наполненные страхом глаза, всматривающиеся в черное небо, до сих пор всплывали в воспоминании. Ну и еще она красива, а красота должна жить, даже если этой жизни ей и мало отмеряно.

– Ну зачем-то же ты ее спас.

– Это был импульс. Необдуманный, – добавил Иэрен.

– Импульс, говоришь, – задумчиво протянул Сейн. – Ну тогда я должен тебе кое-что рассказать… То, что поведала мне веуда.

– Ты был у Найны? – удивился Иэрен.

Странно. Обычно веуда встречается с принцем на переходе лун, чтобы поведать обо всем важном, что увидела своим скрытым глазом. Переход случился совсем недавно, зачем же Сейн снова отправился к Найне?

– Она позвала меня.

– Вот как?

А вот это уже интересно. Иэрен ждал, что скажет брат. Обычно Сейн всем делился с ним, особенно когда речь шла о чем-то важном для долины. По негласным правилам именно Иэрен являлся советником при принце, хоть по праву рождения и не должен был этого делать. Но Сейн больше никому не доверял настолько. А уж советников и вовсе менял постоянно.