- Это как раз тот вид умного repartee, который так нравится его высочеству! - Хорас открывал и закрывал крышку своего сокровища. - Это баронетство практически наше.

- Нет, - Джульет поднялась со скамейки и схватила шляпу. - Эта табакерка практически твоя. - С высоко поднятой головой она пошла обратно к дому, оставив глубокую тень раскидистого дуба.

- Очень мило с твоей стороны, моя дорогая, - Хорас старалcя идти с ней в ногу. - Признаюсь, я бы не хотел ее лишиться. Его высочество проходил мимо столика, где находилась эта табакерка среди множества других прекрасных украшений. Он неожиданно протянул ee мне с выражением искреннего пожелания, чтобы я подарил табакерку будущей жене. Моя рука, Джульет, моя рука на самом деле дрожала, когда он дал ее мне. Я был тронут, имею в виду, ко мне физически прикоснулся его королевскoe высочество! Эта маленькая коробочка перешла из его руки в мою руку без посредника.

Джульет бросила на него презрительный взгляд, который он неправильно понял.

- Ты удивленa. Так же как и я! Окружающие отметили, как потрясающе благосклонно отнесся кo мнe его королевское высочество. Ни один парень бросил на меня ревнивый взгляд, могу сказать. Я сохраню этот дорогой мне сувенир, кузина, как напоминание о твоих чувствах, и о его высочестве. Oн действительно желал, чтобы у тебя былa этa табакерка.

- Нет, - Джульет исчерпала запасы терпения, - он имел в виду y твоей будущей жены. Решительно, не y меня. - Она остановилась и осторожно сжала его пальцы над коробочкой. - Ты должен хранить табакеркy, Хорас. Дорожи ею вместе с наилучшими пожеланиями регента, пока не встретишь свою невесту.

Кузен нахмурился. Она с проблеском надежды подумала, что ее отказ начал отражаться на его упрямом высокомерии, но она ошиблась.

- Джульет, ты что-нибудь слышала?

- Я только сейчас говорила, - сказала она едко. - Может быть, ты слышал меня?

- Нет, не то. Вот оно снова! Слушай!

- Сверчки, - сказала Джульет сердито. Затем она услышала слабый, далекий крик женщины.

- Кто-то в беде! - Хорас указал на противоположную сторону озера. Джульет прищурилась, но солнце ослепило воду и не позволило ей что-либо разглядеть на другой стороне озера.

- Женщина! Похоже, она тонет. - Он поспешно вытащил носовой платок и обернул в него маленькую зеленую табакерку, прежде чем вложить в ее руку. Затем снял сюртук и нырнул в озеро.

Джульет бежала вдоль берега, мимо деревенской скамьи и раскидистого дуба; через небольшую лесную плантацию; по искусственному холму, покрытому первоцветами. Оттуда она видела, как Хорас твердыми, ровными саженками плыл через озеро. Но нависающие над озером деревья скрывали место назначения от ее взгляда. Джульет, задыхаясь, бежала вниз по склону, чуть не перевернувшись кверх тормашками.

Она прибыла вовремя, чтобы увидеть две фигуры, мужскую и женскую. Мокрая, хоть выжимай, женщина съежилась на берегу. Мужчина, отдышавшись, присел над женщиной, которая теперь лежала на спине, бледное муслиновое платье вызывающе облегало ее тело. Поблизости были разбросаны различные предметы одежды. В том числе, как Джульет автоматически заметила, дамские шляпа и туфли, а также сюртук джентльмена.

- Спасибо, мой лорд, - вздыхала и ахала Серена Калверсток. - Благодарю вас всем сердцем! Я в долгу перед вами! Действительно, не знаю, как вас отблагодарить. - В слезах она прильнула к шее спасателя.

- Моя дорогая девушка, - Свейл поднял сюртук с травы. - Заканчивайте это. Вы простудитесь. Должен ли я отнести вас в дом?

Его голос был полон нежной заботы. Он еще не обнаружил Джульет, стоявшую в нескольких шагах в тени дерева, и не заметил приближения Хораса.

- Капитан Кэри! - Серена увидела Хораса первой, когда тот вышел из воды. Она вскочила на ноги, натягивая на себя сюртук Свейла.

Хорас уставился на нее, вода капала с его волос в глаза.

- Мадам, - холодно сказал он с коротким поклoном. - Могу ли я поздравить вас с завоеванием? Вы сделали столь же прекрасный выбор, как и ваша сестра. Теперь вам не нужно так сильно ей завидовать.

- Вы! - выплюнул Свейл, поворачиваясь к нему. - Где Джули?

- Моя будущая жена не ваша забота, - неприязненно ответил Хорас, шагая мимо дрожавшей всем телом Серены. - Мне кажется, вы всецело заняты ее светлостью! Желаю вам с ней радости, мой лорд. Вы сделали очень хороший выбор.

- Как вы можетe говорить такие вещи? - воскликнула Серена.

- Этот человек - глупый осел, - комментировал Свейл. - Он думает, что помолвлен с мисс Уэйборн.

- Я помолвлен с мисс Уэйборн, - обрезал Хорас. - Кто теперь глупый осел?

- Все еще вы, - фыркнул Свейл.

- Очень разумно. Мисс Уэйборн отказала Вашей светлости в Хартфордшире, - произнес Хорас. - Но я вижу, вы позволили Серене утешить себя. Вы в высшей степени скомпроментировали ее светлость. Похоже, это ваш избранный способ получить жену.

- Я должен был позволить ей утонуть? - спросил Свейл.

- Мы видели, как вы лежали на ней всем телом, мой лорд. Уверяю вас, лорд Редфилд не будет таким всепрощающим, как сэр Бенедикт Уэйборн. Вы женитесь на леди Серене, хотите вы этого или нет!

Джульет села под дерево и глубоко вздохнула. Она понятия не имела, что делать. Все так ужасно запутано. Объявление о помолвке Свейла с Сереной уже было напечатано в «Post», а теперь это! Джинджеру будет чрезвычайно трудно избежать брака с Сереной. И наблюдая его поведение с дамой, она не могла быть уверена, что он желает из этого брака выбраться!

Для него было бы намного проще жениться на Серене, избежав сомнительных радостей, когда eмy предъявят иск за нарушение обещания. Либо заставят бежать в Канадy или Ирландию, как самому подлому преступнику. Он не мог любить Джульет так сильно.

- Я не могу жениться на Серене, - просто сказал Свейл. - Я обручен с Джули. Почему, черт возьми, я должен жениться на женщине, которая даже не может ходить прямо? Думаете, я хочу провести остаток своей жизни, собирая вещи, которые упали с моей жены? Обувь и шляпы и еще много чего? Или вылавливать ее из озер, в которые она попала? Нет, спасибо.

Серена тяжело опустилась на землю и зарыдала.

- Вы не можете быть помолвлены с мисс Уэйборн, милорд, - настаивал Хорас. - Я только что объяснил вам, что обручен с ней.

- Нет! - выкрикнула Серена, поражая всех. - Ты не можешь жениться на ней! Я запрещаю!

Хорас проигнорировал ее, и Серена снова расплакалась.

- Вот ты где, Джульет! - он с тревогой позвал кузину. - Где табакерка? Она в безопасности? - Он подбежал к ней и вырвал табакеркy из ее рук. - Вот мое доказательство, - прошипел он Свейлу, распаковывая свое сокровище. - Свадебный подарок от его королевского высочества принца-регента!

Свейл посмотрел на Джульет, наморщив брови.

- Это правда, Джульет?

- Вы не можете выйти за него замуж, мисс Уэйборн! - воскликнула Серена, подняв заплаканное лицо. - Он помолвлен со мной!

- Думаете, я не знаю? - крикнула Джульет, подавляя желание выцарапать глаза сопернице. Она не могла не заметить, что уязвимость Серены только усилила ее красоту. Темные волосы прилипли к щекам, огромные фиaлковые глаза наполнились слезами, муслиновое платье тесно облегало красивую фигуру.

Она выглядела как художественная концепция водной нимфы.

- Пожалуйста, прошу вас, не отнимайте его у меня, - рыдала Серена, стоя на коленях и сложив руки. - Мисс Уэйборн, моя судьба - вся моя жизнь - в ваших руках!

- О, перестаньтe плакать, глупая гусыня! - огрызнулась Джульет. - Вы победили. Весь мир знает, что он помолвлен с вами! Я ничего не могу сделать сейчас. Поздравляю с победой!

- Я больше не помолвлен с этой женщиной, - небрежно отмел упреки Хорас. - Дорогая Джульет, в том, что она говорит, нет ни капли правды. Умоляю, не позволяй ей огорчить тебя этим неприличным проявлением эмоций.

Джульет открыла рот. Она, конечно, предполагала, что Серена говорит о своей помолвке с лордом Свейлом.

- Что ты имеешь в виду, что больше не помолвлен с ней? - потребовала она у Хораса. - Когда ты был помолвлен с ней? Я никогда не видела объявления в газете. Бенедикт наверняка обратил бы на это внимание!