Ночевал юноша в комнатке на чердаке – довольно чистой и уютной. Там же он незаметно осваивал свои новые способности. Он словно бы откуда-то ЗНАЛ, что и как следует делать. Стоило сосредоточиться на том, какого эффекта желаешь достичь и способ приходил. Впрочем, это работало лишь для несложных приемов.

Нынешнее житье было вполне сносным. Опасности, связанные с работой в Луне позади. Но как же не хватало Кристиана. Даниэль не расставался с лучшим другом почти с самого момента поступления в Академию. После первой встречи, чуть не завершившейся дракой в чайной «Серебряная ложка», они донимали друг друга подколками примерно с месяц, а потом подружились. С тех пор даже на каникулы Крис звал Даниэля с собой – к своей многочисленной родне.

Так что теперь после выступления, поднявшись в комнатку на чердаке, юноша сворачивался клубком на кровати и, при тусклом свете керосиновой лампы, чуть ли не выл от тоски. Кроме того, его терзали воспоминания о совершенном убийстве… и отсутствие настоящих выступлений. Моральное состояние Дани оставляло желать лучшего.

Вечерами, в общем зале, наёмники похвалялись успехами в Охоте. Их простые оружие и артефакты годились только против мелкой не антропоморфной нечисти – зубатыков, виверн, шипохвостов, гилейсов. Но за голову каждой из этих тварей платили достаточно, чтобы при регулярных рейдах Стальные наемники могли позволить себе выпить, поесть, заночевать и развлечься.

Дани слушал их истории, запоминал виды и повадки нечисти, арсенал наемников, их методы. Может пригодиться.

Юноша как раз осваивал новый магический прием, когда в дверь комнатки тихонько постучали.

— Ди, это я! Принесла постельное белье. – произнес звонкий радостный девичий голосок. К фэлэри обратились по сокращенному варианту имени, которым он представился по приезде в город – Диаваль.

Дани и без слов, по ауре, заранее знал, что это Сабрина – дочка хозяина постоялого двора – милая немного пышненькая улыбчивая хуманка.

Даниэль скрыл следы волшбы и отпер засов.

— Прошу, проходи. – произнес он с улыбкой, посторонившись.

Сабрина проплыла в комнату, шелестя пышной юбкой и положила стопку постельного белья на кровать.

— Помочь застелить или еще чем-либо? – спросила девушка, хитро сверкнув глазками.

— Нет-нет. Не надо! Спасибо. – заверил Даниэль. Сабрина проявляла к нему повышенный интерес. Но юноша слишком дорожил своим новым рабочим местом, чтобы столь опрометчиво подставляться.

Хуманка недовольно поджала пухлые губы и ушла.

Фэлэри, убедившись, что аура девушки ощущается уже на лестнице, продолжил практику.

Жизнь в городке текла неспешно и мирно. Но однажды ситуация изменилась. Ист-Хоул всколыхнули неожиданные события. За несколько дней со странной хворью слегло почти две дюжины хумансов – в основном, молоденьких девушек. Доктора и лекари, как один, указали на магическую природу болезни.

— Еще одна заболевшая! – обсуждали утром в лавке, куда Даниэль зашел за покупками. – На этот раз – дочь священника. Доктор осмотрел ее, но ничем не смог помочь. Надо хоть что-то делать! – восклицал хозяин – дородный мужчина средних лет с тонкой бородкой.

— Да что тут сделаешь? Нечисть повинна – как есть – НЕЧИСТЬ! – отвечал собеседник – клерк из мелкой конторы – худощавый и бледный.

— А ты что думаешь по этому поводу, Диаваль? – обратились к Дани.

— Оу. Я очень волнуюсь за бедняжек. – поспешил заверить юноша. – Если это и правда нечисть, то надеюсь Стальные наемники как можно скорее до нее доберутся!

Клерк и хозяин лавки закивали. Диаваль оплатил покупки и спешно ретировался с места событий. Он почти не врал, отвечая на вопрос. Наличие в Ист-Хоуле еще одной нечисти, которая столь явно демонстрирует свое присутствие было крайне невыгодно ему. Пройдясь по городу, он убедился, что в случившемся и правда виноват кто-то из обитателей Закатных земель. Из женщин вытягивали жизненные силы. Смертей пока не было, состояние всех пострадавших оставалось стабильным, но сколько это будет продолжаться? Найти негодяя Диавалю не удавалось. Тот прятался либо при помощи артефактов, либо знал какие-то особые магические техники, не сравнимые с умениями Дани.

Наёмники суетились.

— Крупная добыча! Большой куш! – говорили они вечерами на постоялом дворе. И часами спорили, какая именно нечисть стала причиной несчастья, а также — кто из них ее одолеет.

— Старый Гил! – кричали одни. – Он самый опытный.

— Шертон Блейз. – спорили другие. – С его то энергией и молодостью.

Но пока ни эти двое, никто другой не справлялись. Ситуация нервировала Дани, заставляя опасаться приезда настоящих Хантеров.

В один из вечеров, выступая для шумной и не вполне трезвой публики в лице работяг и Стальных наемников, Даниэль почувствовал в зале знакомые эманации. Определенно, в заведении присутствовала нечисть. Не прерывая игру, он обвел присутствующих взглядом и моментально вычленил юношу среднего роста и хрупкого телосложения с тонкими чертами лица, коротко стриженными серебристыми волосами, в небогатой одежде. На вид – фэлэри или полуфэлэри. Он беседовал с разносившей напитки Сабриной и весьма обаятельно улыбался ей. Та отвечала полной взаимностью и кокетливо хихикала.

— Не боевой представитель Закатных земель. Не особо силен физически. Способности к магии – средние, к боевой магии – ниже средних. – определил незнакомца внутренний сканер Даниэля. – С большой долей вероятности повинен в хвори. Полуночник.

— Ну, вот ты и попался, сволочь! Нечего промышлять на МОЕЙ территории. – мысленно осклабился Дани, откладывая клавран и подавая хозяину знак, что намеревается завершить выступление.

Он неспешно и неотвратимо пробирался через зал прямо к цели. Едва заметное движение пальцев и на жертве засиял «маячок» — особый сигнал, ощутимый лишь в магическом спектре. Увы – продержится он не более нескольких часов, но и этого более, чем достаточно.

Незнакомец, беседовавший с Сабриной, повернулся к Даниэлю, встретился с ним взглядом и, изменившись в лице, почти опрометью кинулся из зала.

Хуманка обиженно уставилась ему в след.

— Поверь, тебе он не подходит. – заверил Дани, так же направляясь к выходу.

На лице девушки засияла улыбка. Она решила, что Даниэль, увидев ее с кавалером, приревновал.

Серебряноволосый спешил. Но претерпевшее за последние недели немалые изменения тело Даниэля несло его по темным улицам с не меньшей скоростью. Впрочем, рисковать и переходить на свою ПОЛНУЮ реальную скорость Дани не стал. Это был бы неоправданный риск.

Незнакомец петлял как заяц, за которым гнались охотничьи собаки. Дани усмехнулся и намеренно отстал. А затем еще надежнее спрятал ауру.

Как и ожидалось – наглая нечисть решила, что сбросила «хвост» и направилась в свое логово. Помеченный Даниэлем тип оказался в каком-то доме на окраине, где и задержался.

Дом оказался довольно утлым и бедным строением в самой небогатой части Ист–Хоула. Продолжая поддерживать Невидимость и скрывать ауру, Даниэль поднялся по боковой лестнице на второй этаж и, нагло взломав дверной замок заклинанием, вломился в обиталище беглеца. О том, что тот может быть там не один, а в компании сообщников, или о том, что сам Дани может не справиться, юноша отчего-то не думал. Подобная мысль не посещала его сознание. Только ярость. Только охотничий азарт. Кто-то посмел посягнуть на то, что он посчитал своим – на ЕГО территорию.

Внутри помещения находились двое — два Полуночника. Одна аура, помеченная «маячком», принадлежала беглецу, вторая – слабая и нервно пульсирующая – кому-то явно серьезно пострадавшему.

Вход в комнату защищали какие-то особые чары. Дани сломал их, не обратив внимания. Внутри было темно. Но изменившимся глазам Диаваля это не мешало.

Уже знакомый серебряноволосый спешно собирал вещи, кидая их в дорожную сумку.

— Ничего. Справимся. – дрожащим голосом успокаивал он второго, лежащего на кровати. – Дождемся утреннего транспорта и рванем в Мэллвэлл. Там начнем все с начала…