— Значит, это был ты? – скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес Май Ро Он.

Разумеется, Ку Ру Мо, в отличие от всех остальных присутствующих, без уточнений понял, о чем он. Но не ответил, а лишь отвел взгляд. Более, чем красноречиво.

В какой-то мучительно долгий момент, Маю хотелось закричать, сорваться, ударить замершего с самым виноватым видом подлого предателя, одним магическим ударом расквитаться за страх и отчаяние первых недель плена, за страдания бедного, совершенно не заслужившего все это Ос Сэ Э, за расставание с родиной, за то, что теперь он – враг для всех, с кем вырос. Но что-то остановило его.

Возможно – осознание того, что у Ку Ру Мо не было особого выбора и сам он в итоге угодил в плен, причем на условиях куда худших, чем Май и Водный. Но скорее – то, что успел осознать Май за все последние месяцы и, как ни странно, свиток с печатью, который он до сих пор сжимал в руке и пришедшая вместе с новым званием ответственность. Не к лицу шиикуно начинать работу с криков и драки.

— Все к лучшему. – тихо произнес Май властным, насмешливым и холодным, странно изменившимся голосом – Но не думай, что что-то забыто.

От звука этого голоса присутствующие вздрогнули. Ку Ру Мо побледнел еще больше. Тин Лао удивленно уставился на друга.

Май Ро Он вместе с остальными проследовал в главный зал кузницы и привлек внимание работающих громким ударом одного из самых крупных молотов по металлической пластине.

Шум вокруг смолк. Огненный обвел всех присутствующих взглядом и уверенно и властно возвестил: — С сегодняшнего дня я назначен здесь главным. Нам предстоит совершить много полезного во славу Орды!

Присутствующие разразились нестройным хором одобрительных голосов – они пока не знали, что именно ждать от нового шиикуно, но поприветствовать нового главного и выразить лояльность Орде – всегда не лишне.

Вникнув в суть дела и разобравшись, кто и чем занят, Май показал паре помощников кузнецов тот самый странный фрагмент, который он нашел по пути в Лее-Тан.

— Аааа! Болотный металл. – опознал его один из них.

— Мне нужно не меньше корзины! – распорядился Май.

— Но, шиикуно, зачем он Вам? Болотный металл не плавится и потому не используется в кузнечном деле. – робко заметил подмастерье.

Май одарил его насмешливым взглядом: — Плавится, если знать — как.

Парни не посмели спорить. Вскоре все необходимое было доставлено. Главный кузнец растопил горн камнедеревом – самой прочной древесиной, дающей самый большой жар. Затем «прогрел» куски болотного металла в зачарованной плавильной чаше, попутно воздействуя Огненной магией. Сильнее, еще сильнее – удар, нагрев, повторить. И так много раз. Что-что, а Силой Май отныне был не обделен. Любой другой металл от подобных усилий, давно перешел бы в жидкое состояние, но рыжеватый плотный «камешек» пока не поддавался. Кажется, мало кто из присутствующих верил, что что-то получится. Потерпеть столь оглушительное поражение в первый же день на новом посту стало бы невероятным провалом.

Краем глаза новый Главный Кузнец заметил, как перешептываются Ку Ру Мо и Тай Чен. Не к добру. Надо за ними приглядывать.

Когда на поверхности рыжеватых кусочков стали проступать капли оплавленного металла, все завороженно вздохнули. Когда тот расплавился, став густой буроватой массой в плавильной чаще — от восклицаний не удержались и самые стойкие.

— Что Вы намерены делать дальше, шиикуно? – взволнованно спросил один из вестаххов.

— Этот металл станет основой сплава. Я намерен изготовить Небесную сталь. – поведал Май, утирая со лба бисеринки пота.

— А разве Небесная сталь – это не миф? – осторожно уточнил один из подмастерьев.

— Миф. – кивнул Главный кузнец с ироничной усмешкой. – Но нам предстоит осуществить этот миф за ближайшие дни.

В кузнице царили воодушевление и оживленная работа. Маю было в новинку, что отныне он – главный – говорит всем, что и как делать, отдает приказы. Но он отчаянно старался не подавать виду, что нервничает. Впрочем, юноша прекрасно понимал, что, несмотря на молодость, он прошел прекрасную школу в кузнице Мастера Ау Ле и многое умеет. То, что ему удалось расплавить болотный металл подняло его авторитет в глазах подчиненных. Если все получится с Небесной сталью – проблем быть не должно.

Из кузницы Май и Тин Лао шли вместе. Тин Лао едва утерпел пока они отдалились на пару кварталов, чтобы начать расспрашивать: — Откуда ты знаешь этого типа – Ку Ру Мо? А это точно приемлемо – то, что я обращаюсь к тебе на ты?

— Да. Все в порядке. Тебе – можно. – улыбнулся Май и на мгновение смолк, подбирая слова для ответа на другой, более сложный, вопрос.

— Мы вместе с Ку Ру Мо вместе учились у Великого Мастера Ау Ле. Он был старше по положению и постоянно не давал мне житья… А потом, во время захвата Кахарры, выдал ордынцам убежище, где спрятались я и Ос Сэ Э… — добавил он максимально нейтрально.

Тин Лао присвистнул: — Вот так встреча! Этому негодяю НЕ ПОВЕЗЛО! Что ты собираешься с ним сделать?

Огненный пожал плечами: — Ничего. Я не намерен мстить. Но… мне не понравилось, как он перешептывался с Тай Ченом. Могут быть неприятности. Можешь приглядеть за этими двумя?

Раздумья Тин Лао длились лишь пару мгновений. Да, он давно знал Тай Чена. Но из-за неуживчивого характера последнего, друзьями они так и не стали. Определенно, Май был ему гораздо симпатичнее. И с сегодняшнего дня стал Главным кузнецом. Выбор очевиден.

— Хорошо. Постараюсь быть в курсе того, что они задумывают. – пообещал кузнец.

— Спасибо. Я… весьма ценю. – поблагодарил Май. Они распрощались на перекрестке, возле Малого Дворца – Тин Лао предстояло идти намного дальше – его поселили в куда менее богатом районе.

Малый дворец поразил Май Ро Она с первого взгляда – светло зеленым камнем стен, колонн и балюстрад, изящными лесенками, садом с прудами, выложенными цветным камнем дорожками, красивыми беседками и грубовато исполненными каменными фигурами среди травы. Намного скоромнее Большого дворца – и по размерам, и по высоте, и по богатству убранства, это место понравилось Маю несравнимо больше. (Впрочем, Большой Дворец – место обитания самого Осаррэ, Огненному довелось видеть лишь единожды, с противоположного конца главной площади, по дороге в кузницу).

Найти распорядителя – довольно слабого Лесного майо — и сообщить о своем прибытии оказалось делом простым и быстрым. Отведенные Маю комнаты были чистыми, просторными, светлыми и, по мнению Огненного, весьма роскошными. Ему еще никогда не доводилось жить в подобном богатстве. Совсем не то, что общая комната в Большом Доме Кахарры, даже не закуток шатра во время кочевой жизни Орды.

Даже личные вещи уже доставлены, а на столике поджидает поднос с разнообразными яствами.

Май как раз успел освежиться, переодеться и поесть, когда в его апартаменты постучался молодой вестахх в форме слуги Большого Дворца и сообщил, что его, Мая, ожидает сам Осаррэ. Огненный отправился следом за сопровождающим, изрядно недоумевая – зачем он понадобился самому Великому и немного волнуясь. Наверное, волнение было вызвано тем, что до этого дня он и Темный общались у походного костерка и бочки Ос Сэ Э или просто ехали рядом на муккарах.

Здесь – в огромном Лее-Тане все виделось совсем иначе. Размеры и богатство дворца Повелителя Орды подавляли, заставляя помнить о собственном ничтожестве. Да и вся местная знать сильно отличалась от командиров армии. И хотя он отныне шиикуно – Главный кузнец дворцовой кузницы, а значит самым главный кузнец всего города и одет в богатое одеяние – весьма достойное – от острых носков сапог и расшитого кушака до рубахи с широкими рукавами и длинного жилета, на фоне масштабности и величия Повелителя всей Степи, Май казался себе все тем же мальчиком в обносках и с метелкой, смиренно подметающим Главную Кузницу Мастера Ау Ле.

К несказанному облегчению Мая, сопровождающий повел его не через главный вход, а по одной из боковых лестниц, далее – по длинному коридору с многочисленными окнами, тканевыми драпировками, магическими светильниками. Слуга замер у массивной двустворчатой двери, богато украшенной резьбой, и сообщил: — Прошу, Осаррэ ожидает Вас.