Прежде чем начать погружение, Джей понадеялся, что у них хватит времени, и…
…И снова вирт захватывал его тонкими щипцами, тянул вниз и вглубь, даря дезориентацию в плавно меняющемся пространстве. Цвета настраивались под дрожащими веками, и каждое движение глазных яблок становилось ощутимым и мучительным, пока чипы отодвигали физический мир дальше и дальше.
Частая галлюцинация первых выходов в киберпространство — носителю видится, как два матово-белых шарика глаз плывут вверх и прочь от него, исчезая в черноте; разум еще смотрит через привычные каналы и все не может поверить, что эти два органа — самых искусных и хитроумных после Его Величества Мозга — ему больше не нужны.
Как много лет назад, Джей инстинктивно дернул рукой, стараясь зачерпнуть нереальной ладонью свои иллюзорные глаза. И удивился отстраненно — почему галлюцинация первых дней вновь захватывает его? Почему он опять тот тупой восторженный ребенок в кресле нейрохирурга? Разве он не переживал все это раньше, так часто, что уже давно перестал замечать?..
Такова была клетка Флиппера. Его безопасная сеть, созданная ради глубокой диагностики работы мозга. Стимуляция глубоких воспоминаний, помноженная на медленное, очень осторожное погружение, вызывала, как правило, именно это — первое осознание себя в киберпространстве, когда мозг впервые мягко обрывал привычные связи.
— Я уже забыла!..
В призрачном лице Флешки мешалось два возраста, два образа, два аватара, две пары глаз, одна из которых смотрела удивленно, почти с благоговением впитывая все вокруг, а другая — спокойно и цепко, анализируя окружение и раз за разом отсекая несущественное, чтобы беречь тщательно сконструированные каналы приема данных в мозге-хранилище.
— Мы так не договаривались!..
Китти проступал в клетке, сопротивляясь маленькому мирку Флиппера, — толстый мальчишка, сжимающий кулаки взрослого мужчины, кривящий пухлые девичьи губы. У Китти в его обычном состоянии было не только два облика, но и две аватары, слившиеся теперь в нелепого монстра. Почти подмявшие под себя того Китти, первого, — маленького, озлобленного и напуганного.
— Все хорошо, — сказал Джей скорее, чем смог подумать об этом. — Все…
На миг показалось, что у него получилось. Из двух образов выглянуло детское лицо — чтобы тут же исказиться злой гримасой, растянувшей мелкие черты.
— Да пошел ты нахрен, кретин ссаный!
— Флиппер, — произнесла Флешка. — Он моделирует наше первое погружение, чтобы проанализировать деятельность мозга наиболее тщательно. Найти врожденные сбои, ведь никто из нас не озаботился регулярными визитами к врачу.
Быстрое развитие нейротехнологий рука об руку шло с частыми неполадками — на новом приеме носитель допуск-чипов вполне мог выяснить, что год назад его проблему просто не заметили. Просто не могли заметить тогда, на тех мощностях и с теми ресурсами. Прогресс держал на плаву и медицину, и производство имплантов, но стоит ли говорить, что визитами к нейрохирургам пренебрегали так же, как посещениями обычных терапевтов, — терпели, пока проблемы не становились критичными.
— Чертов Флиппер! — Китти было плевать на объяснения. — Такие фокусы проводятся с согласия носителя, и без свидетелей, и…
— В данной ситуации, — все так же спокойно перебила его Флешка, — мы должны допустить пренебрежение правами человека.
Странный Китти, в который раз отметил Джей. Так отчаянно желает игры по правилам, оставаясь, как ни крути, киберпреступником.
— Да еще ты… — Китти попробовал переключиться на Джея в своей бессмысленной агрессии.
— Это был не я.
Джей сказал правду, но не испытал никакого удивления, осознавая ее. Он — воспоминание мальчика, аватар мужчины, бессчетное количество реплик, готовых рассредоточиться в пустоте, — поднес себя ближе к Китти.
— Стал бы я тебя утешать, полудурок? — Джей склонился, призрачные руки уперлись в призрачные колени, впервые настраивая кинетические ощущения в вирте. — А то я не знаю, какой ты злобный засранец.
Рот Китти искривился, постепенно обретая четкие контуры в мешанине трех образов. Китти улыбался радостно и зло. Джей подумал, что впервые видит человека, так настойчиво отталкивающего бескорыстную помощь… И эта мысль тоже принадлежала не ему.
— Чувствуете? — спросил Джей, выпрямившись. — Понимаете? Это оно. То, что смотрело на нас! Этот взгляд!
Китти не ответил. Девушка и мужчина окончательно поглотили ребенка, и на двух в одном лицах читалось только непонимание. Флешка смотрела в упор двумя парами глаз, на этот раз одинаково внимательных.
— Почему… тогда… — Она заговорила с трудом. — Почему… он смотрит… только… через… тебя…
По ее поведению — совмещенный аватар отшатнулся земным, человеческим движением — Джей понял, что Флешка узнала ответ раньше, чем договорила. Ее мозг, особенно здесь, действовал быстрее связи — имитации речи, подделки, призванной только облегчить взаимопонимание, основанное на привычке говорить вслух. Немногим быстрее слов работал язык жестов — подсознательное вырывалось вперед в этой гонке природных мощностей. Флешка поднесла руку ко рту, вряд ли осознавая, как движется ее аватар. Обе пары ее глаз, заключенные одна в другую, широко распахнулись. Она поняла, почему Джей ощущает инородную программу гораздо лучше нее.
Там, в ее комнате, когда она загибалась от передоза информацией, Джей откачал из нее данные, как насосом. Он не трогал последние сегменты памяти, занятые сведениями о взломе «Центра», но кому как не им знать, как изощренно и стремительно могут вести себя вирусы. Что-то просочилось в него. Данные, вброшенные в них Мечником в попытке уничтожить, разделились на три мозга в одному ему известных пропорциях, но после перекачивания Джей вполне мог заполучить самый большой фрагмент.
И этот фрагмент действовал.
Флешка поняла это, но все равно не могла принять, не могла ощутить все то, что чувствовал Джей сейчас и ранее. Фрагмент бросил между ними пропасть иррационального неприятия.
— Дай мне доступ, — сказал Джей. — Давай объединимся в сеть. Слова слишком медленные и глупые, мне их не хватает.
Она кивнула, и тогда хватило лишь мгновения.
Воспаленному сознанию Джея момент их единения показался почти мистическим — будто не простые протоколы заработали в имплантах, а сами нейронные связи схлестнулись и спутались друг с другом, синаптические пространства слились в одно, а нейромедиаторы заметались в хаосе, не зная, к какому из двух тел в физическом мире нести свои импульсы. Джей подумал, что там, в реале, он, должно быть, бьется в припадке. Джей подумал, что еще немного и он сможет сосчитать все свои дендриты.
— Понимаешь теперь?..
— Что с вами творится?!
Джей обернулся, уже не видя Флешки, но осознавая ее присутствие. Перед ним стоял ребенок — толстый мальчик с бритой головой, делающей его еще круглее и еще комичнее. Несмотря на смех, который он вызывал, Джей почувствовал настоятельную потребность снова повторить, что все хорошо, успокоить его, обнять…
Он оборвал связь с Флешкой. Ее аватар появился вновь — рядом с андрогином, в котором угадывались черты двух Китти.
— Вы слились, как… как какая-то чертова амеба! Такого не бывает при объединении в сеть, такого…
— Позволь мне… — начал Джей.
Их вытолкнуло из киберпространства.
Джей стукнул зубами о что-то твердое, дернул головой и шеей, вырываясь из хватки холодных рук, и глубоко вдохнул, резко согнувшись на полу. В разуме еще звучал голос Китти, голова раскалывалась из-за резкого выхода. На его ногах лежала этажерка. Инструменты и пачки лекарств, шприцы и дозаторы рассыпались по полу. Позади сидел на корточках Леха — широко распахнутые глаза и дрожащие руки, упирающиеся в пол. Из щели рта над сбившейся вниз банданой вырывался тихий электронный шум. На пальцах, вжатых в бетонный пол, виднелись следы укусов — проглядывающий из-под искусственной кожи серый металл.
Во время припадка Леха держал его голову, и это об его пальцы Джей чуть не раскрошил зубы, когда вернулся в реальность.
