– Осторожно! – крикнул Юра, хватая друга за руку. Саша еле успел схватиться за очки, чтобы те не слетели с лица. Страшное лохматое чудовище с горящими жёлтыми глазами лёгким прыжком пересекло сетку стадиона и собиралось прыгнуть на мальчика. Теперь пришёл их черёд заслонять девочек.

– Собака Баскервилей, – бормотал мальчик, поднимая очки на носу. – Я больше, чем уверен…

Чудовище мягкими тёмными лапами скользило по снегу прямо к детям. Страшная пена белыми пузырями, смешиваясь с собачьими слюнями, стекала изо рта. Пасть была разинута, отображая ряды серых огромных клыков.

– А как же Книжная… – жалобно взвизгнула Лиза, но брат остановил её, мягко обняв за плечи.

– Постой, это бой Маленького воина.

Юра кивнул, выходя вперёд. Сердце его норовило выпрыгнуть из груди в любой момент, но он осознавал, что обязан справиться и спасти себя и друзей. Вспоминая все прочитанные за свою десятилетнюю жизнь книги, мальчик крепко зажмурился. Книжная тайна. Да, он тоже знал, в чём она заключается.

Прямо перед собой он вдруг увидел вместо темноты свой школьный стадион, беспроглядную ночь и жёлтые глаза монстра – как два больших фонаря среди всей этой декабрьской ночи. Он видел, как несётся с копьём на собаку – видел и ощущал, как мороз ночи свистит в ушах, как монстр взвизгивает от прикосновении оружия… Видел и в то же время осознавал, что это происходит как будто не с ним. Когда он открыл глаза, его друзья уже неслись в атаку с другими монстрами, которых теперь были полчища – они просто заслонили стадион.

Битва началась. Чтецам придавали сил когда-то прочитанные ими книги, когда-то шуршащие под их пальцами страницы и миры, когда-то создаваемые их воображением за счёт переплетения чернильных букв. Юра теперь видел своих друзей совсем иными – такими, какими они были, когда скрепили Круг. Они были Чтецами – такими, какими их всегда хотел видеть волшебник.

Белокурые хвостики Лизы разметались по её спине. Казалось, от самой девочки исходит какой-то тёплый свет, как в ясный весенний день, когда бежишь по светлому кукурузному полю, радуясь всего лишь тому, что ты есть. Лиза была Феей.

Катя перебегала от одного монстра к другому. На её лице застыло храброе выражение – но уже не маленькой девочки, а взрослой девушки. Лук в её руках, длинные, до пояса, сплетённые в тугие косы каштановые волосы и то, как быстро она справлялась с чудовищами – Юра смотрел на неё во все глаза. Волчица.

А яростнее всех сражался Саша. Мальчик крепко-накрепко зажмуривал глаза и говорил вслух какие-то слова. Они смешивались с морозным ветром, пронизывали собой весь воздух и создавали магию. «Заклинатель», – тихо прошептал Маленький воин, улыбнувшись. Ресницы его задрожали от выступивших на глазах слёз. Он вспомнил день их знакомства.

Конец осени. Сумерки уже заскользили по пустой детской площадке, а Юра, как всегда, возвращается домой с тяжёлым, нагруженным книжками и учебниками портфелем, когда внезапно слышит приближающиеся детские голоса. Свет фонарика, дети, самый главный из них – мальчик с веснушками и очками на носу, обводит взглядом площадку и что-то горячо рассказывает, рассказывает…

А потом они заметили его. И Заклинатель был первым, кто назвал его Маленьким воином и принял в свою компанию. «Вы понимаете, что это значит? – пронеслись у Юры в голове слова друга. – Нам суждено было встретиться!»

Суждено. Юра моментально вытер выступившие слёзы – мальчикам нельзя, просто стыдно плакать! – и подбежал к друзьям. Все были целы и здоровы.

– Мы справились, – улыбался Саша. Он весь сиял, лицо блестело от радости и мороза. – Мы прошли все испытания, мы победили…

Не успел он договорить, как фиолетовая вспышка озарила весь стадион. Даже фонари на улице, казалось, стали гореть ярче. Саша повернулся к друзьям, окружившим его от страха.

- Это Зло, - негромко произнёс мальчик. – Видимо, оно собирается сразиться с нами один на один, не призывая больше никого себе в помощь.

Но на стадионе показалась не тёмная фигура, которую дети видели выходящей из заброшенного парка. Более того, этих людей они знали и при их приближении буквально застыли на месте.

– Мама?.. – вдруг тихо произнёс Юра. Саша повернулся к нему:

– Но как? – также негромко сказал он. Выражение его лица изменилось. Больше улыбка не сияла на его губах.

– Никто, - продолжал Саша. – Никто не должен был знать, где мы. Или ты кому-то обмолвился?

– Нет! – горячо возразил Юра и вдруг увидел шествовавших за своими родителями и родителей Саши и Лизы. – Я никому ничего не говорил! А вот кто-то из твоих сестёр, видимо, предатель!

Лиза покраснела. На глазах у неё выступили слёзы. Катя сжала кулаки и стала наступать на Юру.

– Что? Кто это здесь предатель?! А как тогда ты объяснишь то, что опоздал?

Юра во все глаза посмотрел на неё, не понимая, в чём его обвиняют.

– Я еле сумел выбежать из дома, меня не хотели выпускать!

– А-а, так, значит, ты успел-таки всё рассказать и только потом ушёл? – продолжала кипятиться Катя. Весь наряд и всё снаряжение Волчицы уже давно спали с неё.

– Подождите, – Саша развёл детей друг от друга. – Разобраться надо иначе. Юра, только честно, ты говорил родителям о нашем плане?

Мальчик смотрел на ребят и не понимал, что с ними происходит. Катя и Саша смотрели на него злыми волками, Лиза стояла в стороне и чуть ли не плакала. Его друзья, они, что же… не верят ему?

– Вот значит как, – кивнул он. – Я думал, на мой счёт у вас никогда не появится никаких подозрений.

– Мы всё поймём и простим, если только ты признаешь, - сердито произнёс Саша, испепеляя мальчика взглядом. – Мы за честность, Юра.

«Он не назвал меня Маленьким воином! Впервые за всё наше знакомство!» Собственное имя резануло мальчика где-то глубоко по сердцу. Он холодно взглянул на Сашу.

– И я за честность. Но если вы не доверяете мне, о чём тогда вообще может идти речь, - он еле смог сглотнуть ком, образовавшийся в горле.

– А как же Чтецы? – вдруг раздался горький всхлип. Это Лиза, как смогла, подала голос.

Ребята расступились. Только теперь Юра смог увидеть маленькое заплаканное личико… но что-то в его сердце ёкнуло лишь на секунду, и он снова холодно взглянул на всех.

– Чтецы? – непроницаемым тоном произнёс он. – А были ли они, эти Чтецы? – он особенно выделил последнее слово. – Кто это вообще? И неужели вы думаете, что мы были ими? – он посмотрел на мальчика и его сестёр. – Прощайте.

– Прощай, – сухо вторил ему Саша, наблюдая за тем, как друг выбегает со стадиона прямо в объятия своих родителей. Мальчик фыркнул и, взяв сестёр под руки, поплёлся в другую сторону – там, где его ожидали их родители.

Девочка, наблюдавшая за всем происходящим, вздрогнула. Слёзы, одна за другой, потекли по её щекам. Она наконец вышла из своего укрытия прямо в объятия уличных фонарей, которые теперь вновь горели мрачно и тускло. На улице было пустынно и жутко. «Чтецы разошлись, - пронеслась мысль в её голове. – Если они не соединятся вновь…» Она задрожала всем телом. Стало страшно. Но калитка сзади неё в заброшенном парке была закрыта.

– Я должна вновь их соединить! – с этими словами Ира поплотнее укуталась в куртку и побежала домой.

Продолжение следует…