– Батюшка, да с ним не так надо, – вздохнула ведьма. – Валера Швецов из Москвы, я тебя поздравляю. Ты теперь Хранитель кладов.

– Кто? – вытаращил глаза я. – Каких кладов?

– Разных, – передернула плечами девушка. – Тех, что в земле лежат, тех, что в домах спрятаны или на дне реки под песком зарыты. А самое главное, тех, что были забраны не теми людьми, которым предназначались. Клады – это ведь не просто золото-брильянты, которые копателю с металлоискателем сами в руки плывут. Нет, есть и такие, но их немного. А настоящие клады – они как мы, люди, у них есть душа, характер и предназначение. Пойдешь против их воли – много нехорошего произойти может. Не должны иные вещи находиться не в тех руках.

– Пятью пять, – пробормотал я, догадываясь, к чему она клонит.

– Двадцать пять, Валера, двадцать пять, – вздохнула ведьма. – И меньше трех месяцев в запасе. Змеиный день – двадцать седьмое сентября, в эту дату подданные Великого Полоза в сон до следующей весны погружаются. Наши предки в этот день в лес сами не ходили и детей не пускали, потому что вернуться из него обратно шансов почти не имелось. А нам придется прийти вот сюда и держать ответ за то, что мы успели сделать. Так что, господин Швецов, у нас впереди веселое лето.

– У меня отпуска на две недели, – мне все происходящее нравилось все меньше и меньше. – А потом снова трудовые будни начнутся. Мне не до кладов, которые невесть кто невесть когда вырыл.

– Пустые разговоры. Ты просто еще не понял, что все, что было твоим «вчера», уже никогда не превратится в «завтра». Но скоро все осознаешь, поверь, – ведьма встала и потянулась. – Ладно, слово за слово, а уже и рассвело. Поеду в Москву. Ты со мной?

– Нет, – буркнул я. – Мне к ребятам надо. Если туда подвезешь – скажу «спасибо». Правда, не знаю, куда «туда», заплутал я.

– Это мы уже слышали, – впервые за все время я услышал ее смех. – Ладно, что-нибудь придумается.

– Езжай, – вдруг велел Лесной Хозяин. – Знаю я, где его дружки, пешком мы быстрее доберемся.

– Кстати, – ведьма залезла в карман куртки и достала оттуда белый прямоугольничек, – я твое имя знаю, а ты мое нет. Непорядок. Да и телефон мой тебе очень скоро понадобится, так что держи. И звони, можно даже ночью. Нравится тебе это или нет, но мы теперь с тобой как ниточка с иголочкой будем, минимум до двадцать седьмого сентября. Если раньше головы не сложим, разумеется. И не вздумай визитку потерять, ясно? Потом меня искать замучаешься.

Ну, выкидывать не стану, конечно, вот только, если верить лешему, тебя уже сегодня с пристрастием допрашивать станут, не до звонков тебе будет.

Ладно, кто ты у нас есть? Кто-кто? Директор салона красоты? Интересные нынче профессии у ведьм. Прогрессивные.

– Вот и познакомились, – я немного гротескно помахал девушке рукой. – Мое почтение, госпожа Воронецкая Стелла Аркадьевна.

Как видно, дела в салоне у Стеллы шли неплохо, потому что села она в новенький, можно сказать, с иголочки, внедорожник «Куллинан», на прощание нам бибикнула и вскоре скрылась из вида.

– Тьфу, – сплюнул Лесной Хозяин. – Отвести бы ей глаза, завернуть дорогу к заброшенным карьерам да и…

Что «да и», гадать не приходится. Не по нраву пришлась старичку эта красотка, ой как не по нраву. Да оно и неудивительно.

Просто, когда мы уже подходили к машине, Воронецкая вдруг завела разговор о том, с чего вдруг Полоз решил облагодетельствовать меня своим знаком. Чего такого он во мне увидел? Нет, тема-то была интересная, особенно с учетом того, что я и сам пытался разобраться в той невероятной каше из мыслей, которая варилась у меня в голове, но у лешего реакция на происходящее оказалась неожиданно резкой.

– Ты, девка, говори-говори да не заговаривайся! – гаркнул он так, что из листвы у него над головой вылетела всполошившаяся птица, до того беззаботно встречавшая утро незамысловатой трелью. – Если батюшка Полоз решил так поступить, значит, так нужно! И нечего воду мутить.

– Просто понять хочу, – медовым голоском промурлыкала ведьма. – Вы же много видели, много знаете, вдруг…

– Не вдруг, не вдруг! – остановившись, топнул ногой Лесной Хозяин. – Мое дело – лес, а любомудрие иной раз в одно место лучше засунуть. Сказать в какое? Вон твоя телега самобеглая, садись в нее и проваливай. И чтобы до Змеиного дня в моем лесу не появлялась. Сгублю, как есть на корню сгублю!

Уверен, неспроста Воронецкая этот разговор завела. Что-то этот потешный старичок знает, что-то очень важное, но идти по ведьминым следам и пытаться выудить из него информацию я не стану. Себе дороже может выйти. Стелла сидит в машине с навигатором и скоро окажется в тех местах, где имеется цивилизация, а я остался тут, в лесу. Ну да, вот она, дорога, но, если я верно понял, этот дед может пальцами щелкнуть – и ее не станет. А ведь тут где-то еще и овраг с волками имеется.

– Ух, поганое семя, – проворчал Лесной Хозяин, подошел к широкому пню, которого мгновение назад в помине не было, уселся на него, сорвал мухомор, вылезший из-под земли прямо на моих глазах, и откусил от его шляпки изрядный кусок. – Родитель верно говорил: коли заявилась в лес ведьма, так жди неприятностей. Если не напакостит, так настроение точно испортит. Да ты присаживайся, парень, в ногах правды нет.

– Неприятная дама, – согласился с дедом я, плюхаясь на еще один пень, появление которого меня уже даже и не удивило, – хотя симпатичная.

– Ты, главное, ей не верь, – леший отправил в рот остатки мухомора. – Ни в чем и никогда. Видел, она слезу пускала у костра? Врала, поганка такая. Сама вроде в грусти, а на деле уже думала, какую бы выгоду со случившегося поиметь.

– Так ясно какую, – я отмахнулся от мошки, вертевшейся над ухом. – Ей венец был нужен. Этой, как ее… Гориславы. Она Полозу про него говорила. Да, вы случайно не знаете, кто такая Горислава?

– Ведунья из старых, одна из тех, что книгу знаний писала, – леший сорвал еще один мухомор. – Слышал я про нее рассказы. Самые сильные из природных ведьм – ее потомки. Понятно, что они и каплей мощи своей прародительницы не обладают, но всяко больше других прочих могут натворить. Я так мыслю, что эта задрыга венец не для себя выпрашивала, а как раз для кого-то из наследниц. В нем же старой силы ого-го сколько, если знать, как ее зачерпнуть, много чего добиться можно. Ну а та, кто его новой владелице приволок, ясное дело, награду получит немалую. Может, власти побольше под себя подгребет, может, еще чего.

Книга знаний. Любопытно, каких знаний? И когда эта книга писалась?

– Так что, парень, не верь ей, – Лесной Хозяин выплюнул муху, попавшую ему в рот. – Ни слову, ни делу. Внешности тоже не верь. С виду молодая девка, а на деле поди знай, сколько ей лет. И, главное, пойми: вы теперь враги, держи это в уме все время. Забудешь – пропадешь.

– Почему? – искренне удивился я. – Ну помешал обряду, так что же, сразу враг?

– Вот дурень! – всплеснул руками леший. – Нет такой ведьмы, которая свободу выше всего на свете не ставит. Ну, может, только власть над остальными наравне со свободой почитает, но прочее разное – куда ниже. А по твоей милости Стелла эта теперь на привязь попала, не сказать хуже. Не она будет решать, куда идти, а ты, а ей, стало быть, подчиняться придется. Для нее это хуже смерти, соображаешь? Кабы не Великий Полоз со своим наказом, она бы тебя сразу под дерн отправила, как только он под землю ушел, ты бы даже в себя прийти не успел. Хотя нет, дождалась бы, пока очухаешься, чтобы помучить вволю за неудачу, так что твое счастье, что нельзя ей тебя убивать. Прямо скажем – свезло, что Великий Полоз за тебя заступился, свезло. Его запрет никто из детей Ночи нарушить не посмеет.

– Детей Ночи? – вырвалось у меня. – А это кто?

– Да все те, кто Луну за Солнце почитает, – широко улыбнулся собеседник, показав мне крепкие белые зубы. – Хозяева лесные, речные, полевые да болотные, ведьмы да ведьмаки, домовые да овинные, русалки, арыси, мавки… Много нас, не сочтешь. Да и ты теперь, выходит, кумпанию нам составишь. Белый день Великому Полозу не друг, его время – ночь. Он тебя отметил, в слуги определил, так что знай свое место. А оно тут, с нами.