– Ого, – только и мог вымолвить я. – Красивая история. Но насколько она правдива, если многие считают эту Школу мифической?

– Кто его знает, – неоднозначно пожала плечами моя собеседница. – Но, как видишь, мы попали именно туда, куда я даже не мечтала, – в её глазах снова заплясали чёртики возбуждения и восхищения.

Однако меня не переставал грызть скепсис. Как-то всё слишком просто получается. Хотя, с другой стороны, как только я попал в Центральный мир, всё словно с горы понеслось. Неприятности следовали за мной неотступно, одна хуже другой. Так что рано или поздно у меня на пути должна была появиться и белая полоса.

– Только не говори, что ты не веришь, – на лице девушки появилось недовольство. – Это тот самый шанс, о котором я мечтала всю жизнь.

– Это радует, – улыбнулся я. – Но давай притормозим коней? Дождёмся Скела, а после всё с ним обсудим. Может, он просто нас разводит.

– Серьёзно? А как же знаки?

Она указала на тату, которое полностью закрыло метку брошенной.

– Ты уверена, что это знак Школы Теней?

– Нет, но…

Договорить ей не дали. Дверь слетела с петель и с грохотом врезалась в противоположную стену.

– СКЕЛ!

В проёме показался здоровенный минотавр.

– Простите, милейший, но его здесь нет, – дружелюбно сказал я, встав из-за стола.

«Хера се я дерзкий», – промелькнула шальная мысль. Не ожидал я от себя такого прилива смелости. Видимо, пора перестать бояться. Либо я, либо меня.

– Ты ещё кто? – прорычала бычья морда.

– Это он, Ибо, – из-за могучей спины показалась до боли знакомая зелёная морда.

– Вот ш-ш-шакал, – прошипел я от злости. – Не зря тебе и имя такое дали.

– Ты ответишь за моего брата! – закричал он, тыча в меня пальцем.

– А чего сам не дерёшься?! – гневно выкрикнула Лесла, встав рядом со мной. – Или кишка тонка? А может, братик рассказал, на что способен Ник?

Гоблин притих. Видимо, она попала в точку. Однорукий брат поведал ему, каким образом он потерял конечность. Но, судя по тупому выражению морды минотавра, делиться этой информацией Шакал не собирался.

– Ибо, ты помнишь, о чём мы договаривались? – наигранно спокойно произнёс гоблин. – Баш на баш.

– Помню, – прорычал тот. – Значит, этих троих? Скела не будет?

Зелёный хмырь только пожал плечами.

– Ну и хорошо, – усмехнулся бык и снова повернулся к нам. – Что ж, детишки, поиграем?

В следующий миг он ринулся на нас, опустив голову и выставив вперёд рога. Мы бросились в стороны, а когда я вскочил на ноги, то на мою голову обрушился сокрушительный удар. Из глаз посыпались искры, и всё вокруг поплыло. Уже падая на пол, я получил второй удар, на этот раз в грудь. Хруст костей возвестил о том, что несколько рёбер всё же не выдержало. Из меня выбили весь воздух, дышать оказалось нечем. Боль пронзила грудь, будто в меня вогнали сразу несколько копий.

«Вот она, твоя дерзость», – запоздалая мысль пришла в голову за миг до того, как я влетел в стену.

Новый приступ боли, на этот раз в спине. Тьма постепенно поглощала меня, а сознание покидало.

Снова белое ничто, и снова я посреди этой пустоты один. Но вот где-то неподалёку заструилась лёгкая тёмная дымка, с каждым мигом становясь всё больше и больше. Дымок тянулся в мою сторону, кружил вокруг, оплетал мои ноги, словно был живым существом.

– Что? Так просто сдашься?

От неожиданности я дрогнул. Дымка поднялась до уровня лица, и теперь среди этой Тьмы появились алые глаза.

– Ты был выбран в лучшую школу. Но достоин ли?

– Не знаю, – покачал я головой. – Мне вообще этого не нужно. Я хочу вернуться домой.

– Уверен в этом? – теперь среди клубов чёрного дыма появилась клыкастая пасть. Нечто довольно скалилось и крутилось вокруг меня, словно змей-искуситель.

– Полностью. Там меня ждёт отец и друзья.

– Друзья… – даже голос напоминал шипение. – Их у тебя практически нет. Не обманывай меня, ведь я знаю всё, что находится у тебя в голове.

– Откуда? – я повернулся на звук голоса, но дьявольского лица там больше не было. Однако стоило мне повернуть голову обратно, как красные глаза уставились точно на меня.

– Неважно, Никита. Всё тайное рано или поздно становится явным. Потерпи, и всё воздастся. Но не сдавайся, – дымка полетела обратно, постепенно растворяясь. – Не сдавайся так просто.

– Ник?!

Крик Леслы словно прорезал мне голову.

Открыв глаза, я увидел, что минотавр больше мной не интересуется, и направляется к девушке. Боли в груди и спине больше не чувствовалась, наоборот, я ощущал прилив сил. Такое же чувство было в тот раз, когда я расправился с первой бандой Страха.

– Эй, – позвал я минотавра, поднявшись на ноги. – Мы ещё не закончили.

Бычья голова медленно повернулась в мою сторону.

– Ты бы лучше лежал, парнишка, – процедил тот и развернулся полностью.

Сжав кулаки, я почувствовал, как по телу пробегает приятная дрожь.

«Сила вернулась», – эта мысль согрела мне душу.

И тут противник снова ринулся на меня. За долю секунды он преодолел несколько метров, разделявших нас, но я успел отступить в сторону. Минотавр тут же остановился и, размахнувшись, ударил рукой.

«Так ты меня и выбил в прошлый раз».

Но теперь я успевал за его движениями. Кулак просвистел над моей головой, я поднырнул под руку, и тут же отпрыгнул назад, так как туда, где я стоял, врезался второй огромный кулак. Минотавр проломил деревянные доски, но его это не остановило, и он снова пошёл в атаку. Глаза налились кровью, ноздри раздувались от гнева, изо рта брызгала слюна.

– Ну ты и мерзкий, – усмехнулся я, и снова поймал себя на мысли, что слишком спокоен и дерзок.

Громадные руки свистели вокруг меня, и мне с трудом приходилось от них уворачиваться. Но всё же у меня это получалось, что ещё сильнее разжигало злобу у противника. Он наращивал темп, крутился, как юла, расставив руки в стороны, и один неверный шаг мог превратить меня в человеческую отбивную.

Но внезапно позади что-то мягкое ударило мне по ногам. Не удержав равновесие, я рухнул на спину и заметил, как из-под меня выскочил мерзкий гоблин с ехидной улыбкой на гадкой роже.

– Гнида, – прошипел я от злости.

Но отвлекаться на него мне не позволили. Минотавр напомнил о себе, когда навис надо мною и схватил за ворот рубашки.

– Сдохни! – в бешенстве заорал тот и замахнулся свободной рукой.

Я же, сам не ожидая этого от себя, инстинктивно призвал чёрные когти. Они тут же материализовались, превратив мою правую руку в орудие смерти. Я ударил по руке, державшей меня, и когти легко вошли в плоть противника. Тот заревел и отшатнулся назад, а я, тем временем, вскочил на ноги и, крутанувшись на месте, ударил того по морде. Минотавра спасло лишь то, что он оказался на достаточном расстоянии, и мои когти достали его лишь самыми кончиками, но даже это оставило глубокие порезы на его роже.

Кровь заливала пол и стулья. Из бычьей груди раздавался вой боли. Минотавр отступал, понимая, что встретился с достойным отпором. Я обернулся, но гоблина и след простыл.

– Трусливая крыса, – процедил я сквозь зубы и двинулся к раненому врагу. – Пара царапин и ты сдался? – издевательски воскликнул я.

Тот на мгновение умолк и испуганно посмотрел на меня.

– Прошу, – огромный антропоморфный бык рухнул предо мной на колени. – Не убивай.

– Интересно почему? – я медленно приближался, смакуя чувство превосходства над более крупным противником. – Ты же хотел меня убить. Почему я не могу отплатить той же монетой? Кто меня остановит?

– Я, – раздался грозный голос.

Обернувшись, я увидел Скела с пылающими от гнева глазами.

– Что вы тут натворили? – пророкотал он. – Меня не было всего несколько минут.

– Оу, – я отступил назад. – Простите, Учитель, – поклонился я, надеясь, что поступаю, как и заведено в этом мире. – Мы не хотели разнести всё вдребезги, просто защищались.