Спустя какое-то время в дверь тихо постучали. Джин удивилась, обнаружив за ней Капитана.

— Можно войти? — вежливо спросил он.

Девушка сделала шаг назад.

— Уже приступила к работе? — Капитан кивнул на разложенные на кровати идентификационные карточки.

— Задача непростая, — ответила Джин. — На ее решение уйдет почти весь полет.

— Но ты же справишься?

Джин кивнула, но не поняла, ободрил ее ответ Капитана или, наоборот, разочаровал.

— Я не всегда был работорговцем, — наконец проговорил он, не отрывая взгляда от идентификационных карточек. — Дело в том, что я сам был рабом.

Джин промолчала. Она хорошо усвоила урок на «Пяти портах».

— Аллехандер Псо был моим последним хозяином. Купил меня у Киретима, а тому меня продал мой отчим, грязный ублюдок.

Джин кое-что знала об отцах-ублюдках...

— Рабство... — Капитан наконец взглянул на Джин, — угнетает. Я ненавидел его. Киретим заставил меня носить ошейник. Постоянное напоминание о том, что я — вещь. Не личность. Не могу делать, что хочу. Не могу даже мечтать — не с этой штукой, сжимавшей горло. — Он поднес руку к обнаженной шее. — Аллехандер снял с меня ошейник. Его интересовало не мое положение, а то, на что я способен. Он понял, что я могу пригодиться.

— В качестве работорговца, — не удержалась Джин.

По лицу Капитана промелькнула тень.

— В качестве пилота.

— А это?.. — Джин обвела рукой корабль.

— Грузы разные бывают. Не все они плохие.

Мгновение они молчали.

— И стоит оно того? — наконец спросила девушка. — Стоит ли помогать порабощать других ради собственной свободы?

Она взглянула ему прямо в глаза, искренне заинтересованная в ответе.

— Да, — твердо заявил Капитан. — А теперь скажи-ка мне, от тебя будут проблемы? Ничего страшного, если тебе не нравится твоя работа, но хочешь не хочешь, а тебе придется ее сделать.

— Мне заплатили. Остальное меня не волнует, — солгала Джин.

Капитан кивнул, удовлетворившись ответом.

— Не позволяй парням шпынять тебя, — посоветовал он. — Они не привыкли, что им напоминают, кто они на самом деле такие. Если будут доставать, дай мне знать.

Джин поблагодарила его, но, когда Капитан ушел, снова заперла дверь, убедившись, что гость слышал металлический щелчок. Затем она наконец-то решила достать свои вещи. Высыпала свои кредиты — от коммандера Соланж и от Аллехандера Псо — и положила рядом двадцать идентификационных карточек. Девушка изо всех сил постаралась не думать о написанных на них именах.

Она знала, что должна сделать, и знала, что сделает.

Глава сорок вторая

Путешествие по системе Пяти портов выдалось скучным — череда мелких прыжков, чтобы избежать встречи с космическим мусором. То, что должно было бы быть коротким перелетом, растянулось в мучительно медленное продвижение.

Лишь спустя три дня Мэти и его ребята пустили Джин в грузовой трюм. Команда осталась у лестницы, а Мэти повел девушку вниз.

В трюме оказалось семь клеток, и в каждой из этих камер размером в половину каюты Джин содержалось по два-три пленника. У их дверей стояли ведра с водой и висящими сбоку ковшиками.

Джин прикрыла рот.

— Ага, запах — это самое отвратное, — согласился Мэти. За последние дни он несколько потеплел к девушке. — Будем драить полы халлиоловой кислотой, чтобы смыть вонь.

Рабы пытались хоть как-то сохранять чистоту, но в клетках не было ничего, кроме ведра, в которое они, естественно, не могли справлять свою нужду.

— Почему бы просто не позволить им ходить в туалет? — спросила Джин.

Мэти фыркнул.

— А потому, что нет у нас времени водить их туда-сюда, — ехидно ответил он. — Вызовешься добровольцем?

От зловония у Джин заслезились глаза, но она покачала головой. «Не показывай своих эмоций», — приказала она себе.

Джин изучила все идентификационные карты, поэтому знала, что почти все рабы были детьми в возрасте от семи до одиннадцати лет. Однако одно дело прочитать имена и цифры, и совсем другое — увидеть их лица воочию.

Все пятеро взрослых невольников были женщинами, и по тому, как они тянулись к детям сквозь решетки, Джин стала подозревать, что это их матери. На карточках не было одинаковых фамилий, однако Джин прекрасно понимала, что имена здесь ничего не значили.

Мэти взялся за короткий жезл, висевший в специальной стенной нише, и Джин заметила, что стоило ему лишь коснуться предмета, как обитатели ближайших клеток тут же отпрянули от решеток. Девушка повнимательнее рассмотрела палку.

— Оглушающий разрядник, — пояснил Мэти, похлопывая жезлом по ладони. — Не убивает, но хорошенько встряхивает.

Протянув последнее слово, он безумно выпучил глаза и бросился к клетке с тремя детьми. Маленькая девочка, с криком метнувшись к дальней стене, поскользнулась на грязном полу. Мэти расхохотался. Он хотел лишь напугать ее, и ему это удалось.

— Оставь ее в покое! — зарычала одна из женщин, силясь дотянуться до мучителя сквозь прутья клетки, и, побагровев от ярости, прохрипела: — Я убью тебя!

Мэти развернулся с пылающими от ненависти глазами. Джин сделала шаг вперед. Она встала прямо напротив женщины, но достаточно далеко, чтобы та не могла схватить ее.

— Тот, кто меня вырастил, научил меня драться, — произнесла девушка. — Он был самым сильным из всех, кого я знаю, и он никому не позволял причинять мне боль. Знаешь, каким был мой самый главный урок?

Все в трюме затихли, даже дети.

— Нет, — покачав головой, прошептала женщина.

— Не начинай бой, в котором не сможешь победить.

Джин развернулась и вышла из трюма. Завывая и стуча по клетке, парни из команды принялись потешаться над женщиной и ее визгами.

***

Тем же вечером Джин взяла готовку на себя.

— Ваше варево есть невозможно, — сообщила она. — Даже я могу приготовить лучше, хотя почти ничего и не умею. Для начала позвольте познакомить вас с солью.

Капитан рассмеялся, довольный появлением разнообразия в еде, а остальная команда сгрудилась вокруг девушки.

— Ты не очень-то похожа на повара, — заметил Капитан.

Джин уставилась в котел с кипящей водой. Мать учила ее готовить, но Джин была слишком мала, чтобы запомнить рецепты. Для Со же еда была лишь необходимым средством к существованию.

Все свои кулинарные знания она получила от Хаддера. Девушка наблюдала, как он сыплет приправы в кипящее масло, и не могла оторвать глаз от его быстрых рук, нарезающих глик и закидывающих белые кусочки на сковороду.

— Сколько нам еще лететь? — тихо спросила она.

— Ждешь не дождешься, когда сможешь сойти с моего корабля? — осведомился Капитан.

— Да. — Таким простым ответом Джин хотела продемонстрировать всю свою искренность.

Капитан сжал губы и кивнул.

— Еще три дня, — сказал он. — Как идет подделка документов?

Джин посмотрела ему прямо в глаза.

— Почти готово, — ответила она.

***

Прошло еще два дня, и экипаж уже не мог усидеть на месте. Парни продолжали то и дело наведываться в трюм, где для потехи издевались над рабами: ели на их глазах или осыпали их оскорблениями.

Джин приготовила для всех праздничный ужин.

— Последний вечер, который мы проводим вместе, — пояснила она.

Румитаку уже было видно невооруженным глазом — они прибудут следующим утром.

— Что-то мне подсказывает, что не успеем мы приземлиться, как ты удерешь отсюда со всех ног, — сказал Капитан.

— Так и будет, — отозвалась Джин. Ей хотелось бы, чтобы этой работы никогда не было. Она поставила блюдо в центр стола, и команда принялась сражаться за хлеб.

— Чего тебе? — спросил Мэти, когда девушка развернулась.

Джин держала оглушающий разрядник, который Капитан забрал из грузового трюма.

— Никогда таких не видела, — задумчиво произнесла девушка. Ее палец вдавил кнопку, и на кончике жезла затрещал электрический разряд.