Явившись на пост сегодня утром – как всегда сонный до первой чашки кафа, – он обнаружил, что в машинном отделении его ждет вся команда. Его заместитель, лейтенант Нейлин Башан сказала, что ему поступило сообщение.

– Высший приоритет, – практически выпалила она. Как и весь персонал машинного отделения, Нейлин изо всех сил старалась не выдавать своей тревоги, а сам Мико, естественно, тоже старался не выглядеть встревоженным. Все знали, что после уничтожения «Звезды Смерти» уже ничто, абсолютно ничто не будет как прежде, и поэтому готовились к худшему.

Лицо адмирала Дейена, и без того вечно красное, сейчас прямо полыхало.

– Тебя переводят на другое место, Дел. – Судя по тому, что главного инженера он назвал по имени, а не по званию, полученная информация выбила командира из колеи. – Адмирал Гаррик Версио затребовал конкретно тебя.

И это было, по сути, все, что узнал Дел. В челноке, где можно было разговаривать относительно свободно, Нейлин засыпала его множеством вопросов на тему «какого хатта вообще происходит?». Ответить было нечего. Поэтому они стали делиться воспоминаниями о своем первом появлении на корабле и о разных ритуальных розыгрышах, которым в обязательном порядке подвергали «нерфятину», то есть новичков. Но вид Корусанта, заполнившего обзорный экран, заставил обоих умолкнуть.

Потом Нейлин спросила:

– Дел… Думаешь, это как-то связано с твоей службой на Скарифе?

Дел сделал усилие, чтобы не поморщиться. В прошлом он был солдатом, а не инженером. Службу он начинал в штурмовом корпусе и повидал немало боев. Позже его перевели в береговые штурмовики и отправили на базу, считавшуюся курортом. Большинство друзей, которых он завел в то время, на момент атаки мятежников продолжали служить Скарифе.

Не выжил ни один.

– Сам задаюсь тем же вопросом, – сознался Дел. – Ума не приложу, при чем здесь Скариф. Это было давным-давно.

– Сейчас идет множество перестановок, – сказала Нейлин и кашлянула. – Освободилась куча вакансий.

– Я служу Империи, – отозвался Дел. Стандартный ответ, но это было правдой. – Я понятия не имею, что происходит, а если бы имел… ну, я бы сказал тебе, но тогда мне пришлось бы…

Оба хихикнули – старая шутка разрядила обстановку. Дел повел челнок вниз, вдоль слоя белых облаков, который то тут, то там протыкали дюракритовые небоскребы, поблескивавшие своими окнами из усиленного стекла. Под облаками корабль влился в плотный поток машин, которые нередко мчались с опасной скоростью. Небо над столицей Империи было вечно забито движущимся транспортом.

Челнок летел к Имперскому городу, точнее – к кварталу, до недавнего времени носившему название «Сенатский округ». Только Сената больше не существовало. Когда до цели оставались считаные километры, словно из ниоткуда, возникли два корабля поменьше.

– Вы приближаетесь к закрытой зоне, – произнес сдержанный отрывистый голос. – Назовите себя и приготовьтесь к досмотру и смене курса.

Дел и Нейлин переглянулись.

– Это челнок 4240-C со звездного разрушителя «Неумолимый». Я – капитан-лейтенант Дел Мико, мой второй пилот – лейтенант Нейлин Башан. Наш код доступа…

– Коды доступа не принимаются. Высылаю координаты. Немедленно измените курс.

Это какая-то ошибка. Сохраняя спокойствие, Дел произнес:

– Мне было приказано явиться к адмиралу Гаррику Версио.

Повисла пауза. Долгая. Затем:

– Код доступа?

Дел переслал данные. Снова долгая пауза. После чего:

– Можете продолжать движение. Мы будем сопровождать. Следуйте указанным курсом.

На панели управления высветились координаты, и Дел набрал их. Введя последнюю цифру, он позволил себе облегченно выдохнуть. Машины пристроились по сторонам челнока: одна – слегка впереди, другая – немного позади справа.

– Криффова мать, Мико. Похоже, тебе и правда пришлось бы меня убить! – воскликнула Нейлин, вытаращив глаза. – Это имя подействовало, как волшебное слово из какой-то сказки.

– Ну да, я-то в своих глазах определенно сказочный герой. – Когда челнок подлетел ближе к закрытой зоне, Дел бросил взгляд на огромный купол. Интересно, как это место будет называться теперь, когда Сената в Сенатском округе больше нет? Спрашивать он не собирался.

– Мы будем скучать по тебе, Дел, – сказала Нейлин.

– Из тебя получится прекрасный главный инженер, – заверил ее Мико. – В смысле, теперь-то получится. Ты была довольно безалаберной, когда прибыла на корабль, но я хорошо тебя вымуштровал.

Это вызвало желаемую реакцию: Нейлин закатила глаза. Дел пересилил улыбку. Подколки уставом не предусматривались, но капитан-лейтенант в своей команде их не запрещал. Когда нужно, все становились серьезными – безумно серьезными.

Немного помрачнев, он сознался:

– Я тоже буду по вам скучать.

Слишком привязываться к подчиненным не подобало, но Мико ничего не мог с этим поделать. Он много к чему привязывался, и один из самых трудных уроков, который пришлось усвоить, состоял в том, чтобы обуздать это природное дружелюбие.

Но его работа в машинном отделении подошла к концу, и уже скоро на волнующий вопрос: чего же хотел адмирал Гаррик Версио от главного инженера Дела Мико, – будет дан ответ.

Оставалось лишь надеяться, что разгадка не заставит его пожалеть.

Девушка была миниатюрной – худощавая, невысокого роста, – и кресло, в котором она сидела, быстро переводя взгляд с одного экрана на другой, грозило поглотить ее. Но она привыкла к этому креслу и поворачивала его по мере необходимости.

Маленькие пальчики с короткими, аккуратно подстриженными ногтями порхали над клавиатурой. В правом ухе был спрятан крохотный, почти незаметный наушник, из которого доносился музыкальный поток свистящих и щелкающих звуков. Многие сочли бы, что эта обстановка отчасти или целиком отвлекает внимание, но молодая женщина давно с ней освоилась. Благодаря эйдетической памяти ей хватало одного взгляда, чтобы во всем разобраться.

– Лейтенант?

Лейтенант Сейн Марана перевела взгляд на монитор, который до сих пор оставался темным. На лице ее ассистента Джастина Врейна читались недоумение и тревога.

– Да, мичман? – Сейн снова повернулась к полудесятку экранов. По двум бежали строчки текста.

– Вам сообщение. От адмирала Гаррика Версио. Второй уровень секретности.

Адмирал? Это что-то новенькое. Впрочем, после уничтожения «Звезды Смерти» многое было в новинку. Сейн практически не выходила из комнаты с тех самых пор, как поступило это известие, потрясшее всех и пошатнувшее ее веру в незыблемость основ. Сейн знала о Версио и пару раз выполняла для него работу в определенных межведомственных проектах. Но никогда не встречалась с ним лично, не общалась и вообще была удивлена, что он знал ее имя.

А второй уровень… это был высший уровень государственной тайны, к которому она имела допуск. Значит, это что-то важное и потребует всего ее внимания. Сейн быстро нажала несколько кнопок, остановив изображения на экранах, и сделала глубокий вдох.

– Второй уровень секретности активирован. Соединяй.

Приятное лицо Джастина исчезло. Вместо него появилась угрюмая, почти сердитая физиономия адмирала Гаррика Версио.

Сейн стала слушать. Глаза ее расширились.

А потом она улыбнулась.

Без десяти девять Иден Версио и Гидеон Хаск, шагая плечом к плечу, вошли в личную адмиральскую комнату переговоров. Одним из любимых высказываний адмирала Версио было: «Кто пришел заранее, тот пришел вовремя. Кто пришел вовремя, тот опоздал». Этот урок усвоили оба.

Иден пришла на совещание в летном костюме пилота СИД-истребителя, только без шлема. Гидеон надел элегантный офицерский мундир из серо-зеленой габеровой шерсти. Форменное кепи он нес под рукой.

Как ни удивительно, но Иден впервые посещала отца на рабочем месте. Когда она была маленькой, у отца был кабинет прямо в доме, но ее редко пускали и туда. Нынешний кабинет располагался на верхнем этаже штабквартиры Имперской службы безопасности и был таким же строгим, функциональным и чуждым прикрас, как и его хозяин. На гладких белых и дюрастальных стенах не висело ни одной картины, на зеркальном полу не было ковров, а на столах не лежало ничего, кроме планшетов и других приборов.