— Я обязана быть в бою! Со своими друзьями! — выпалила она.

— Джеки, останься, — включилась вдруг Соня. — Я верю Рэйдену. И не могу позволить, чтобы дочь моего лучшего друга погибла. Будешь помогать мне на базе.

— Но мэм, я должна…

— Это приказ. Я представляю, что ты чувствуешь. И знаю, что ты истощена горем. Ты сейчас слишком слаба, чтобы идти на такое серьезное задание.

— Ничего подобного! Я могу сражаться!

— Нет, Джеки, я тебя не отпущу. Прости, но я делаю это ради твоего отца. Он бы точно не захотел, чтобы ты пошла мстить за него.

Удрученная Джеки снова рухнула на стул и тихо заплакала. Кэсси подошла к ней и крепко ее обняла.

— Эй, Джеки, — тихо сказала она. — Ну не кисни ты так. Мы сделаем все возможное, чтобы поймать Кано. А тебе действительно нужно хорошенько отдохнуть и набраться сил.

Джеки вырвалась из объятий.

— Вот значит как? — вскрикнула она. — Значит и ты считаешь меня слабой?

Не дождавшись ответа, Джеки быстро покинула командный центр. Кэсси хотела было догнать подругу, но Джонни остановил ее.

— Пусть побудет одна, — сказал он.

— Вот же истеричка эта Джеки… — усмехнулась Фрост.

— Закрой свой поганый рот! — гневно закричала на нее Кэсси.

— Прекратите немедленно! — вступился Рэйден. — Ваши распри не приведут ни к чему хорошему!

— Вот и я том же, — подхватил Джонни. — Ну-с… думаю, с нашей миссией медлить не стоит. Пора в путь!

Джонни и Кэсси осторожно обняли Соню, которой уже закончили делать перевязку. Рэйден и Кунг Джин пожали руки.

— Береги себя, — сказал Рэйден, положив вторую руку на его плечо.

— Со мной все будет в порядке, не сомневайтесь, — ответил Джин.

Они разжали руки. Рэйден взглянул на Фрост. Та, как показалось, с большим любопытством смотрела на амулет Шиннока, расположенный на его правой груди.

— Да помогут вам Старшие Боги, друзья, — сказал Рэйден.

Он поднял руку, продолжая пристально смотреть на Фрост, и через мгновение исчез.

— Мы обязательно скоро увидимся, — прошептала Кэсси своей матери.

— Конечно, милая. Скоро увидимся, — ответила Соня. — Не забудь переодеться, — сказала она Джонни. — Во Внешнем Мире засмеют.

— Знаю, знаю. Летел прямо со съемок, — с улыбкой ответил Джонни. — Я ведь режиссер, надо соответствовать.

Кэсси и Джонни выпустили Соню из объятий. Уходя, Кэсси еще раз оглянулась на мать — та помахала ей рукой. Девушке стало не по себе от вида слез, текущих из грустных серых глаз Сони, которая, тем не менее, пыталась изобразить улыбку на покрытом ссадинами лице.

Отряд из четырех человек — Джонни, Кэсси, Кунг Джин и Фрост — направился в подземный ангар. Там их ожидал массивный стелс-самолет, корпус которого отливал серебром, и телепортер в виде гигантского металлического кольца, открывавший путь во Внешний Мир.

— О да… Эта детка будет покруче моего частника, — восторженно протянул Джонни, разглядывая самолет. — Чур, я за штурвалом!

***

Дэйгон и Ди’Вора очутились в длинном темном коридоре. Они направились навстречу видневшемуся впереди слабому красноватому свету. Неожиданно их ослепило невыносимо яркой вспышкой — стены сотряслись от раскатистого грома, очень похожего на звериный вой.

— Не бойся, — сказал Дэйгон. — Это Каро балуется.

— Эта Особь не боится, — огрызнулась Ди’Вора. — Кто такой Каро?

— Так зовут моего дракона.

— Вот как. Уверен, что он подпустит эту Особь к себе?

— О, поверь, мне не нужно быть в этом уверенным.

Ди’Вора и Дэйгон дошли до конца коридора — они оказались в гигантской пещере, посреди которой располагался огромный купол, сделанный из толстого стекла. Внутри него находился бескрылый дракон, покрытый кроваво-красной чешуей. Его лапы были прикованы кандалами к земле, а из тела в нескольких местах торчали толстые черные кабели, идущие под землю. Дракон тщетно пытался вырваться из заточения, извергая клубы пламени из пасти.

На значительном расстоянии от купола была выстроена кольцом всевозможная аппаратура, за которой трудилось множество ученых, облаченных в белые халаты и серые маски. За их работой тщательно наблюдали вооруженные бойцы Красного Дракона. Они медленно обходили рабочие места ученых, внимательно следя за каждым их действием.

Увидев прибывшего Дэйгона, все — и ученые, и охранники — синхронно отвесили низкий поклон.

— Привет, мой Каро! — воскликнул Дэйгон. — Скажешь мне что-нибудь ласковое, или у тебя до сих пор обет молчания?

Дракон молча устремил взор на Дэйгона. В его пламенных глазах, казалось, огонь заполыхал еще сильнее при виде лидера Красного Дракона.

— Ладно… — недовольно пробормотал Дэйгон. — Дайте-ка парализующий заряд!

Его приказ был тут же выполнен: дракон издал оглушительный вопль, но уже через пару секунд распластался без чувств по земле.

— Отлично, теперь откройте вход в купол.

Через мгновение перед Дэйгоном и Ди’Ворой возник небольшой красный диск. Второй, точно такой же, появился внутри купола.

— Дамы вперед, — учтиво произнес Дэйгон.

Ди’Вора смело вошла в портал — она очутилась в ярде от беспомощного парализованного дракона. Следом за ней вошел Дэйгон.

— Самое уязвимое место у него — брюхо, — сказал он. — Там чешуя не такая прочная, как на остальных частях тела. Думаю, ты сможешь ее пробить.

Из-за спины Ди’Воры появилась лапа, вооруженная острым жалом.

— Тебе не жаль своего дракона? — спросила напоследок Ди’Вора. — Он может не пережить это.

— Жаль, но ради прогресса приходится чем-то жертвовать, — улыбнувшись, ответил Дэйгон. — Да и кроме того, у меня есть еще один дракон.

========== 7. Честь! ==========

Просыпаться с первым лучом восходящего внешнемирского солнца — древняя традиция могучих четырехруких воинов, прозванных шоканами. Как и сегодня, едва утренний свет вырвался из объятий горизонта, в подземной провинции Куатан закипела жизнь. После обильного завтрака все сильнейшие воины, за исключением стражников, отправились на охоту. Остальные шоканы занимались уборкой жилищ и общественных комнат, нянчились с младенцами и собирали плоды дивных растений, разбросанных по всему Куатану и растущих прямо на камнях.

Но самое большое оживление происходило на Арене — священном месте Куатана, которое являлось одновременно тронным залом и местом проведения тренировок. На каменных стенах этого огромного высокого зала были выгравированы сцены военных схваток, в которых участвовали шоканы с момента становления своей расы. С потолка свисали необычные светящиеся колонны, каждая из которых была посвящена одному из множества величайших воинов — героев Куатана.

Здесь собралась группа молодых шоканов, еще не получивших статус воинов. Разделившись на пары, юноши и девушки обучались рукопашному бою. За ними внимательно наблюдала королева Куатана — Шива. Она была облачена в легкие бронзовые доспехи, голову ее венчала золотая диадема. Восседая на массивном мраморном троне, Шива следила за тем, как юные шоканы закаляют свои тела в тяжелом бою.

Неожиданно на Арену ворвался стражник. Шива дала юнцам команду отдыхать. Стражник приблизился к трону и поклонился.

— Что случилось, Кардак? — спросила Шива.

— Моя королева, — сказал стражник. — Угроза с севера.

— Какая угроза?

— Горо. Он вернулся. Вам стоит взглянуть.

Удивленная Шива распустила учеников и отправилась вслед за Кардаком. Вскоре они достигли одной из башен, служащих для наблюдения за поверхностью, а также проводящих внутрь Куатана солнечный свет. Поднявшись на самый верх по каменной винтовой лестнице, Шива и Кардак оказались в наблюдательном пункте, где их уже ожидали двое стражников. Поклонившись, один из них протянул королеве подзорную трубу.

Шива подошла к окну и посмотрела на север, где располагалась бесконечная пустыня — недолго блуждая глазами среди дюн, она увидела Горо. Быстрыми шагами он приближался к Куатану.