Праздничное волшебство. Хммм. Интересно, могу ли я обвинить всю эту волшебную хрень в том, что случилось вчера ночью с едва знакомым мне мужчиной. Мужчиной, которого я оставила в своем доме. Одного. Кто так делает? Серьезно, я такая идиотка.

— Я не могу сейчас иметь с этим дело, Джинджер. У меня есть реальные жизненные проблемы.

— Какие? — спрашивает она, бросая мне вызов, потому что не верит, что у меня в жизни могут быть проблемы.

— Для начала, прошлой ночью я переспала с Санта-Клаусом.

— Ты этого не сделала. — Теперь я точно завладела ее вниманием. На ее лице смесь сомнения и любопытства, как будто она не совсем уверена, шучу я или говорю правду.

— Сделала. Я действительно переспала с ним. Его костюм все еще валяется на полу моей спальни. — А он все еще лежит в моей постели, потому что я поступила, как настоящая стерва. Я запаниковала.

— Его красный костюм? — лицо Джинджер сияет. Уверена, я сделала весь ее год этим заявлением. И я даже не злюсь. Если бы я была на ее месте, я бы зацепилась за эту историю, как маленький котенок, забирающийся на рождественскую елку.

Я прикусываю губу и гадаю: Тедди все еще у меня или он уже ушел. Интересно, кто-нибудь еще хоть раз сбегал из собственного дома после секса на одну ночь или я установила новую планку странного поведения после такой ночи?

— Это действительно серьезно. — Джинджер прерывает мои мысли, и замолкает, пока я не встречаюсь с ней взглядом и не поднимаю бровь, намекая на то, чтобы она уже закончила свою драматическую паузу и задала вопрос. — Что же он будет делать без своего костюма в канун Рождества? Он же не может скользить по трубам в одном нижнем белье. Все знают, что ему нужен костюм, чтобы это получилось.

Моя милая сестренка умудряется произнести всю эту речь с невозмутимым лицом, прикусывая губу в конце, чтобы не рассмеяться.

— Я ненавижу тебя, — объявляю я, поворачиваясь на каблуках и направляясь к следующему магазину. Я сделала все свои рождественские покупки после Дня благодарения, как любой уважающий себя поклонник Рождества. Единственное, что мне сейчас нужно, — это коробка шоколадных конфет, чтобы заесть свои чувства двустами калориями за раз.

— Ты должна была хотя бы повесить его, тебе так не кажется? — Джинджер бежит за мной следом, чтобы не отстать и продолжить этот разговор. — А что, если Санта заберет его слишком поздно, и не успеет погладить? Он не может всю ночь развозить подарки в мятом костюме, как будто он разъезжает на санях по аллее позора, Ноэль! Подумай о детях!

Она сгибается пополам, схватившись за бока, и начинает смеяться надо мной.

— Ты ужасный человек, Джинджер. Надеюсь, ты получишь целый запас угля на Рождество.

— Думаю, да. — Она выпрямляется, ее глаза светятся от восторга. — Теперь, когда ты с Сантой, видимо так оно и будет.

— Ты моя самая нелюбимая сестра. Кроме того, я верну подарок, который купила тебе на Рождество, потому что уже подарила тебе эту историю, которая так радует тебя.

— Я совсем не против, — соглашается Джинджер. — Уверена, что эта история доставила мне больше удовольствия, чем любой подарок, которой ты могла мне купить.

— Да, да, — бормочу я.

— Так что, у тебя действительно был секс с каким-то парнем в костюме Санты прошлой ночью?

— Да. — Киваю я. — Но естественно я знаю, кто он. Я не называла его Сантой всю ночь.

— Рада это слышать, — отвечает Джинджер, будто она всерьез рассматривала возможность того, что я была вовлечена в какую-то извращенную игру с Санта-Клаусом. — Он тебе нравится? Ты собираешься снова с ним встретиться?

— Я, эмм. — Я замолкаю, не зная, что ответить. Нравится ли он мне? Собираюсь ли я встретиться с ним? Почему я вообще о нем заговорила? И почему все еще думаю о нем? Скорее всего он даже не собирается жить в Рейнди-Фолс. Он не годится для долгосрочных отношений. Черт, он даже не годится на роль моего парня.

Но, может быть, он подходит на роль парня, с которым можно весело провести неделю? В этом есть смысл, верно?

Джинджер и я прощаемся через несколько минут после того, как замечаем ее нового бойфренда, выходящего из старой автомастерской в конце главной улицы, и ей срочно требуется выяснить, что он задумал. Я неохотно отправляюсь домой, уверенная в том, что я там найду.

Тедди уже давно ушел.

Следующим утром по дороге на работу я чувствую себя подавленной. Это последствие того, что, имея лучший секс в своей жизни, я не уверена в том, что достаточно благоразумно справилась с этим событием. И что это произошло с братом моей коллеги. И, если честно, все это складывается в полный пакет неловкости.

Он ведь ей ничего не сказал, верно? Мы об этом договорились. Вроде. Я уверена, что мимоходом попросила его ничего не говорить своей сестре, и значит, это подразумевает под собой соглашение с пятилетним сроком давности.

И все же, я ощущаю чувство вины. Теперь мне кажется, что я от нее что-то скрываю. Или лгу. Ненавижу врать. Избегать неудобных ситуаций, это нормально. Врать — мерзко.

Так что, может, я просто буду избегать Джиллиан до конца месяца?

Нет. Я слишком остро реагирую. Джиллиан сказала, что Тедди пробудет дома недолго. Вся эта неловкая ситуация разрешится сама собой уже через неделю. Тем не менее, я сижу в своей машине и жду, пока не останется ровно минуты до начала работы.

И через пару секунд после того, как я захожу в свой кабинет, в него врывается Джиллиан.

— Мне так жаль!

Я в замешательстве, потому что это она извиняется, а не я. Конечно, я не обязана извиняться за то, что переспала с ее братом. Мы оба взрослые люди, и все произошло по обоюдному согласию. Но она потратила на меня свое время, чтобы предупредить о том, что он мне не подходит. Поэтому переспать с ним, кажется грубым по отношению к Джиллиан: как будто я не ценю ее советы. Что я и делаю. Просто тот факт, что ее брат безумно сексуален, может перечеркнуть любой, даже самый хороший совет.

— Мой брат такой идиот. Мне так жаль.

— Не такой он и плохой, — возражаю я. От мысли, что я непроизвольно встаю на его защиту, из меня вырывается легкий смешок. Тедди действительно не соответствует описанию Джиллиан.

— Не такой плохой? — ее брови поднимаются вверх. — Он кинул тебя в субботу, после того, как поклялся мне, что придет.

— Он не кинул меня. — Я хмурюсь и качаю головой, медленно опускаясь в кресло, и включаю компьютер. — Он пришел. И провел в библиотеке полдня. Кстати говоря, он был отличным Сантой.

— Эм, но это невозможно! — Джиллиан начинает заводиться, а я начинаю чувствовать себя неловко. Она расхаживает по моему кабинету, размахивая руками, это плохой знак. — Этот маленький говнюк уехал в Вегас. Я понятия не имела, что он кинул тебя, пока следующим утром не увидела его фотки в Instagram.

Маленький говнюк? Во мне начинает расти беспокойство, и кусочки пазла, которые пытаются собраться в моей голове, совсем друг другу не подходят. А еще такое ощущение, будто вокруг моего горла обвивается шарф унижения. Он колючий, и от него становится жарко. Уверена он сделан из синтетических материалов, таких как сожаление и ложное предположение.

— А сколько Тедди лет? — я как можно небрежнее задаю этот вопрос, в то время как мой мозг судорожно пытается найти ответы на вопросы, которые возникли несколько секунд назад.

— Двадцать три. Он уже достаточно взрослый, чтобы не быть таким безответственным. Боже, мне так жаль, Ноэль. Я не знала, что он уехал в Вегас. А потом уже стало поздно, и я начала волноваться, потому, что ты мне ничего не написала, и я подумала, что ты больше со мной не разговариваешь.

Она замолкает, и на ее лице появляется замешательство, потому что мои слова о том, что Тедди был отличным Сантой, наконец-то доходят до нее. Она перестает ходить туда-сюда и, уставившись на меня, кладет руку на бедро.