– Вот мой последний аргумент!

Голос дрожал от волнения и страха. Граната разорвалась позади зверя. Огненные струи брызнули по броне, оставляя глубокие царапины. Ошпаренный жидким металлом, зверь взвыл, судорожно подпрыгнул, упал, вспахивая землю и утопая в клубах пыли, бросился в сторону.

– Не нравится? – Лиза почувствовала себя уверенней. Зверь замелькал между деревьями. Лиза задёргалась. Прицел лихорадочно бегал, не успевая настроиться. Зверь то появлялся, то исчезал. Расстояние стремительно сокращалось. Выстрелы не достигали цели. Перед каждым взрывом стальная крыса успевала отпрыгнуть в сторону. «Быстро учится», – отметила про себя Лиза. Зверь, петляя, подобрался вплотную. Исчез за высохшими кустами, скрытно промчался за земляным валом и внезапно выпрыгнул из-за ближайшего дерева, совсем не там, где его ждали. Теперь оставшееся расстояние и время вмещали один выстрел. Лиза, сжимаясь и оседая, выпустила гранату под гладкое брюхо. Взрывная волна подбросила зверя. С правого бока слетел броневой лист. И пока тварь беспомощно барахталась в воздухе, Лиза всадила огненные лучи под бархатистую кожу. Израненное существо застряло в густой кроне мантры, извиваясь и судорожно дёргая лапами. По телу поползли синие электрические волны.

Лиза нырнула в яму. Закрыла голову руками. Огненная вспышка, секундная тишина, мощный взрыв сотрясает воздух. Из взрыва, словно Дюймовочка из цветка, вылетела Лиза, а следом тянулись огненные языки, облизывая подошвы ботинок. Чёрный гриб из дыма и пепла вяло приподнялся в небо и, оседая, накрыл всё чёрным саваном разрушения.

Лиза лежала на выжженной земле на краю круглого пепельного диска. Едкий дым лез в глаза, раздражал горло. Оглушённая, она с трудом приподняла голову. Громадное дерево испарилось, в эпицентре взрыва торчал обуглившийся пенёк. Осмотревшись, она поняла, что осталась без оружия. Опалённые волосы всколыхнулись, ветер, предвестник перемен, хлестнул по лицу. Она дрожащей рукою достала шприц-револьвер и, прижав анализатор к плечу, вколола последнюю дозу стимулятора. В голове прояснилось. Появилась уверенность в собственных силах.

Оттащив дым разрыва, ветер стих. Она увидела перед собой надвигающиеся ряды ликвидаторов. Всё, что не доделал зверь, должны были доделать они. Лиза бросила прощальный взгляд на открытый телепорт, за которым осталась вся её непрожитая жизнь, и, поднявшись, побежала к горе, в гущу леса. Длинные автоматные очереди резали воздух, вонзались в деревья. Заряды били в землю у самых ног, обдавая жаром, и сразу же следовала волна холода от загоревшейся травы. Оказавшись в подлеске, она оглянулась, переводя дух. Ликвидаторы, окрашенные в зловещие, кровавые цвета закатного солнца, шли цепью, не форсируя события, а перед ними, расчищая дорогу, ползла змеевидная линия холодного огня.

«Что-то тут не так, – насторожилась Лиза, – такое впечатление, что они решили взять меня живьём и очень сильно в этом уверены».

От соседней горы откатилась густая тень и, устремившись чёрной волною, погасила красные силуэты ликвидаторов. Пауза закончилась, вновь подул ветер. Сухие листья заметались по воздуху, хлеща Лизу по лицу. Подпираемая огнём и ликвидаторами, подгоняемая ветром, она быстро взбиралась по склону, стремясь поскорее перевалить через хребет. Там, за горою, начинались бескрайние мангровые леса. Три дня тому назад, отыскивая тайник, она, шагая по возвышенности, с интересом всматривалась в девственные леса, сливающиеся у самого горизонта с предутренним сумраком. Она знала, что через час деревья и травы выбросят светящуюся пыльцу, сканеры преследователей на время выйдут из строя, а следы, припорошённые резко пахнущими семенами, ни одна ищейка не отыщет. Вот тогда она без труда оторвётся и затеряется в великом лесу. Внезапно ветер стих, листья опали. Впереди между деревьями появились просветы розового неба. Лиза остановилась, утирая пот со лба. Оставшаяся далеко внизу долина уже вся погрузилась в густую темноту. Где-то там бушевал холодный огонь, не освещая даже сам себя. Лиза спряталась за дерево. Кто-то, разбрасывая сухие листья, пробежал совсем рядом, тяжело дыша и фыркая. Зверь спускался вниз, туда, где в сером месиве леса, словно посланцы тёмных сил, шли ликвидаторы, и тьма, поглощая свет, указывала им дорогу. Лиза не сомневалась: зверь движется навстречу своей смерти.

«Но почему, неужели он не чувствует угрозы?» Она все ещё слышала зверя, когда раздался хлёсткий выстрел. Посыпались камни, дикое существо жутко взревело. Тут же слева и справа затрещали автоматные очереди. Зверь, зажатый выстрелами, ломанулся назад со злобным рёвом, жалобно взвизгивая, когда получал очередное ранение.

Лиза, на одном дыхании преодолев последние сто метров, выскочила на плоскую вершину. Сплошная мраморная плита, отполированная ветрами, как вода, отражала бездонное небо и заходящее солнце. Не останавливаясь, она бросилась в противоположную сторону. Заметалась на краю обрыва, надеясь найти спуск, отказываясь верить своим глазам. Надежду сменило отчаяние. Она оказалась в западне, на каменном уступе, высившемся над бездонным каньоном. Вертикальные скалы опускались вниз, исчезая в чёрной глубине. Где-то там, в бездне, бурлила яростно река, продолжая углублять русло.

– Это конец! – простонала Лиза, падая на колени. Дьявольская мысль, скрытно внедрённая в её сознание и до поры до времени дремавшая в ней, проснулась. Даже не помышляя о плене, не осознавая запрограммированность своего поведения, она потянула руку к аптечке.

«Остаётся только одно…» Она неторопливо достала аптечку. Пусто глядя перед собой, сорвала пломбу с красной зоны. На маленьком экране вспыхнула предупреждающая надпись: «Осторожно! Яды».

«Вот она, самоликвидация, кошмарный сон агента, ставший явью».

Включился автоинформатор.

– Вы приняли единственно верное решение уйти в другой мир, – сообщил приятный женский голос, будто бы речь шла об экстремальном туристическом путешествии. – Мужественный поступок…

Лиза повернула барабан. Автоинформатор запнулся, но через секунду продолжил:

– Цианистый калий, удачный выбор. Мгновенное безболезненное средство. Старый проверенный…

– Гуманисты хреновы, – выругалась Лиза, перещёлкивая барабан.

– Летаргическая капсула. – Слышно было, как автоинформатор сладко зевнул и продолжил: – Приятных вам снов и вечный покой…

– Что дальше?

– Специальное предложение! – голос звучал торжественно. – Весёлая пилюля! Возбуждение! Эйфория! Приступ бешеного смеха! Разрыв сердечной мышцы! Боже, как хорошо, сама бы покончила с собою… Заманчиво. Что там ещё? Обычный патрон. Разрывная пуля, – с каким-то нездоровым удовольствием продолжила аптечка. – Мысли повсюду! Мозги везде! Ваша голова разлетится на мелкие фрагменты, но вы об этом ничего не подумаете.

Следующая ячейка оказалась пустой.

«Забыли положить или предлагают пофантазировать, извращенцы».

За спиной послышалась возня. Лиза бросила взгляд через плечо. На вершину вскарабкался израненный зверь с щетинистой мордою вепря и гладким телом носорога. Обессиленное животное завалилось набок. Маленькие выцветшие глаза, наполненные болью, закрылись.

«Судьба затащила меня на плаху, пусть она выберет смерть, – Лиза решительно крутанула барабан и резким движением прижала анализатор к шее. – Если произойдёт осечка, брошусь в бездну».

Она медлила, инстинкт самосохранения боролся в ней.

«Не могу, не могу», – мучилась она. Палец, лежащий на курке словно чужой, замороженный, отказывался подчиняться разуму. Она тяжело задышала. Зажмурила глаза, выдавливая из себя последнюю каплю воли. Напряглась и… Короткий толчок, вспышка в глазах и полный паралич. Она плашмя, словно уроненный манекен, без эмоций ткнулась щекой в тёплый камень. Совсем как маленький бриллиант из глаза на розовый мрамор выкатилась, сверкая, слезинка. Солнце, досмотрев финал, исчезло за лесом. Закатные лучи резко опрокинулись в небо. Последний островок света мгновенно погас, как будто бы кто-то, щёлкнув выключателем, погасил солнце. Ночь цепко обхватила землю.