Лиза встала, перешагнула через спящего зверька, подошла к куполу и со всей силы ударила по нему рукояткой бластера. Купол задребезжал, на шестигранном листе осыпался защитный зеркальный слой. Дремавшие животные всполошились, но, не увидев угрозы, быстро успокоились. Теперь она из прохладного убежища могла спокойно следить за телепортом.

День набирал силу. Земля все ещё утопала в сочной зелени, на траве серебрилась роса. Лиза знала, что через час от этого великолепия останется выжженная бурая растительность, и только сверкающие купола мантры да белая плита телепорта на юге скрасят унылый пейзаж. Она присела между корнями, прижалась к дереву. Она все сделала по инструкции. На дереве отыскала тайник. Извлекла из дупла бластер с тремя запасными обоймами, информационную призму со встроенным кодом «свой – чужой» и аптечку. Минимальный набор провалившегося агента. Теперь оставалось ждать и надеяться. «Как это трудно – ждать, когда тебя преследуют», – тяжело вздохнула Лиза. Кажется, время зависает. Длинные секунды спрессовываются в тягучие минуты. Минуты – в безмерные часы, из которых складываются невыносимо вязкие сутки, наполненные тревогой ожидания. И это несмотря на то, что время на сверхбыстрой планете Геркан течёт в несколько раз быстрее, чем на Земле. Столь радикальные перепады времени и скорость мгновенного перемещения сделали невозможное возможным. Уникальные технологии изменили образ жизни человечества. Теперь каждый мог на минуту отлучиться с дружеской вечеринки и на какой-нибудь сверхбыстрой планете влипнуть в невероятную историю. Зажечь и погасить миры, побыть злодеем или праведником. Вернуться на грешную Землю. Тайком, робея, смыть в туалете кровь с рук или благодать с лица и как ни в чём не бывало продолжить трапезу с задушевной беседой. Да что там время и расстояние, рассуждала про себя Лиза, мозг престал быть тайною за семью печатями. Обычный биологический носитель собственного Я, который можно с лёгкостью перезагрузить с любыми изменениями или вообще переместить в более прочный и надёжный искусственный организм. Жизнь прекрасна, но кому-то этого мало. Они не желают созерцать миры, им нужны столкновения, вечная битва добра и зла. «Вот и я не стала исключением. Солдат невидимого фронта, не знающий, под чьим знаменем, на чьей стороне сражается. Меня использовали втёмную. Внедрили для какой-то цели и держали в законсервированном виде до поры до времени, но что-то не заладилось. Возможно, кто-то провалился или произошла утечка информации, и они решили вывести меня из игры. Я даже не успела поработать, а может, это и есть моя работа. Да кто они, сделавшие из меня зомби? Надеюсь, я завербовалась добровольно, без всякого насилия. Какие ещё сюрпризы спрятаны в моей голове? Чем я себя ещё удивлю?»

Вопросы, вопросы, вопросы. «Сегодня вечером, максимум ночью, – успокаивала она себя, – меня эвакуируют, и кошмарные последние часы жизни останутся в прошлом». Она поудобнее устроилась между корнями. Третьи сутки без сна, без еды, очередная порция стимулятора перестала действовать. Вновь на плечи камнем навалилась усталость. «Пора подзарядиться», – она достала из аптечки шприц-револьвер, крутанула барабан. Вместо зелёного зажёгся жёлтый индикатор. Осталась последняя капсула регенерирующего стимулятора.

Она не смогла даже припомнить, сколько раз использовала аптечку. Но всякий раз, вкалывая раствор, надеялась – в последний. Поколебавшись, она не решилась использовать последнюю капсулу. «Кто знает, что меня ждёт там, впереди», – подумала Лиза, отправляя шприц-револьвер в аптечку. Тишина расслабляла. Веки потяжелели. Мысли, порождённые внутренним страхом, сами собою выплывали из глубины сознания и, недодуманные, вытеснялись новыми. Размытые картинки из прошлой жизни мелькали в глазах, будоража воспоминания, словно фрагменты черно-белого кино. Таинственные образы ускользали, оставляя вопросы, огорчая и раздражая Лизу. Внезапно возникла засасывающая пустота, и она, не сопротивляясь, канула в неё.

Сухой лист скользнул по лицу, она вздрогнула и проснулась. «Проклятье, уже вечер!»

Зеркальный купол потускнел и сморщился. Сквозь трещины просачивались кровавые лучи. Она увидела плоский тёмный силуэт на медном фоне закатного солнца. Не отрывая взгляда, быстро поднялась и в нерешительности замерла, сжимая в руке бластер. Чёрная фигура, монолитно сросшаяся с тенью, приближалась, уходя в сторону. «Связной? Кто же ещё, наконец-то!» – облегчённо выдохнула Лиза, выбираясь из укрытия. Человек остановился, оторвал взгляд от сканера, внимательно посмотрел на Лизу и, улыбаясь, решительно зашагал к ней.

– Энигма? – приблизившись, спросил связной.

– Может быть, может быть, – услышав свой агентурный псевдоним, ответила она, пристально изучая незнакомца.

– Мне приказано вывести вас в безопасное место.

Лиза протянула призму, правая рука по-прежнему сжимала бластер.

– Не торопись, – остановил её связной. – Откуда мне знать, что ты тот самый агент Би 207? Может, это ловушка. Я вставлю ключ в призму, произойдёт взрыв, и я до пяток сгорю в голубом пламени измены. – Продолжая безостановочно говорить, он встал на колено, на другое поставил чемоданчик. – Твоё личное клеймо хранится здесь, – он открыл определитель, – сейчас сравним.

Лиза насторожилась, не видя, что там за крышкою определителя.

– Не волнуйтесь, процедура опознания займёт полминуты.

– Стой! – она вскинула бластер. – Кто пришёл первым, тот и устанавливает правила.

– Либо вы открываете информационную призму, либо я закрываю вашу миссию.

Связной быстро оценил изменившуюся ситуацию. Стрелять придётся на поражение через экран определителя. Он незаметно передвинул руку от электрошокера к бластеру, главное – не повредить голову.

– Успокойтесь, – он состроил удивлённое лицо. – Я здесь, чтобы вам помочь. – Ладонь ощутила приятный холод рукоятки бластера.

– Заткнись, положи определитель на землю и вставай.

– Хорошо, – спокойно произнёс он, неотрывно глядя в глаза агенту, понимая, что у него есть один неприцельный выстрел… или не один. Его внимание привлёк зелёный бесформенный слизняк. Кусок плазмы, бесшумно перетекая, тянул за собою серебристый след ядовитой слизи.

– Будь осторожна, у твоих ног какое-то бесформенное существо, – медленно поворачивая бластер в сторону цели, сказал он.

– Я два раза не предупреждаю. – Она нажала на спусковой крючок.

Связной испуганно вжал голову в плечи. Опоздал, промелькнула в голове реактивная мысль. Заряд, обдавая дыханием смерти, всего лишь опалил волосы.

Лиза почувствовала прикосновение. Стараясь не терять связного из виду, она искоса посмотрела вниз. Зрачки расширились, маска брезгливого страха исказила лицо. Ботинок, облепленный слизняком, растворяясь, дымил. Лиза вскрикнула, задёргала ногою, безуспешно пытаясь избавиться от прилепившейся твари. Воспользовавшись замешательством, связной выстрелил. Луч прожёг дыру в определителе, ударил под ноги. Взметнулась спёкшаяся земля. Лиза упала, слизняк отлетел в сторону и, ударившись о камень, распадаясь, брызнул в разные стороны.

– Умри… – Связной вскочил, отбрасывая определитель в сторону и посылая один заряд за другим, двинулся вперёд.

Она каталась по обугленной земле, вертелась средь дыма и огня, с трудом уворачиваясь от выстрелов. Связной, свирепея, жал на курок, продолжая кричать проклятья.

Изловчившись, Лиза выстрелила. Тонкий луч вошёл между глаз. На лице связного застыла тупая ярость, из ушей и носа повалил дым. Он, наверное, ещё целую минуту стоял, словно размышляя поджаренными мозгами, как ему быть.

Странный тёмно-синий огонь разгорался, расползаясь в разные стороны, жадно поглощая сухую траву. Лиза перебежала на выжженный пятачок земли, оказавшись в кольце густой несветящейся плазмы. Она почувствовала прохладу, на углях тлел иней. Из ледяного огня вместо пепла летели снежинки, превращаясь в капельки воды. Не успела Лиза прийти в себя, из открывшегося телепорта выпрыгнула отвратительная тварь величиною с крупную собаку, остромордая, покрытая серебристыми пластинами. Рёв, наполненный неутолённой жаждой уничтожения, разорвал воздух. Стальной монстр стремительно взвился подкрученной свечой и, вспарывая изогнутыми когтями землю, рванул вперёд, оставляя волочащуюся полосу клубящейся пыли. Кровавые блики уходящего солнца запрыгали на зеркальных боках. В зелёных бездушных ячеистых глазах многократно отразилась напуганная Лиза. Стальная крыса приближалась огромными тяжёлыми прыжками. Лиза, пятясь к дереву, перевела затвор на автоматическую стрельбу. Зверь поймался в прицел в момент приземления. Длинная очередь вытянулась в пунктирную линию и, преломившись на бронированной пластине зверя, ушла в сторону, поджигая сухостой. Машина смерти продолжала атаку, наращивая скорость. Лиза активизировала подствольный гранатомёт: