Видя такой расклад, игроки начали первыми. Им надоело мёрзнуть на стенах. Сразу с нескольких башен ударили сгустки пламени, резанули удлиняющиеся клинки чистой ментальной энергии, стылый воздух с треском пронзили многократно переплетающиеся разряды молний, – тучу без особых изысков начали прощупывать обычным арсеналом атакующих заклинаний, в надежде выяснить уязвимости.
Мгла отпрянула от стен, будто живая, взметнулась ввысь, растеклась от горизонта до горизонта, отсекая солнечный свет.
– Дэн, я залогинился. Где ты сейчас? – раздался в чате голос Сашки.
– На восточной башне…
В следующий миг морозная мгла вновь стремительно сконденсировалась в тучу, из которой внезапно ударили тугие пепельные выбросы.
Мир взорвался. Соседнее укрепление покрылось трещинами и начало оседать грудой обломков. Один из пепельных протуберанцев прочертил дымную полосу и врезался в гильдию магов, – самое высокое городское здание, выбив из него облако каменной крошки. Строение надломилось и рухнуло, взметнув клубы пыли.
Земля ощутимо вздрогнула. Я едва устоял на ногах. В стене башни образовалась брешь, – пепельный таран вышиб участок кладки, превратив его в щебень. Пролом тут же затянуло мглой, из которой вдруг начали возникать контуры потусторонних существ!
Их серая плоть состоит из смерзшихся частичек какого-то шлака. Сходство с людьми весьма условное, – тощие сгорбленные, заиндевелые фигуры поначалу вызвали оторопь, но не показались опасными противниками. Они дезориентированы, ничем не вооружены, одеты в какие-то лохмотья…
…
Пепельный воин, уровень 39, скиталец из Бездны.
Заклинатель пепла, уровень 51, скиталец из Бездны.
…
Я атаковал, не раздумывая, но сталь меча со звоном отскочила от покрытых инеем лохмотьев, не причинив противнику особого вреда, – «пепельный воин» лишь пошатнулся, отступил на шаг, злобно прошипел что-то в мой адрес, и тут же ответил сокрушительным ударом длинной сухощавой руки.
Его когти оставили глубокие обметанные изморозью царапины на моем щите, – я успел заблокировать атаку, получив дебаф «Обморожение».
…
Вы попали под воздействие «лютого холода». Ваша «выносливость» и «физическая мощь» понижены на два пункта. Скорость любых видов регенерации замедлена на 10 %.
…
Внутри укрепления воздух напитан мельчайшими кристалликами льда. Каждый вдох отдается болью в груди, наносит периодический урон. Долго не продержусь, но отступать некуда. «Пепельный воин» окончательно воплотился в нашем мире, – несмотря на сутулость, он выше меня ростом, ему не вредит холод, да и в руках появилось оружие: вездесущие ледяные частицы стремительно сформировали полупрозрачный клинок устрашающих размеров.
Уловив начало размашистого движения, подкатываюсь под мутный, свистящий росчерк ледяного меча. Из-за необычной длины его острие задевает стены, высекая искры, оставляя глубокие засечки.
Боковым зрением успеваю заметить, как Ланс, хрипя и судорожно кашляя, пытается привстать с груды камней, образовавшейся подле пролома.
Двое НПС-стражников спрыгнули с верхней площадки укрепления, – им нипочем холод. Скрестив алебарды, они остановили связку ударов, потеснив исчадие Бездны.
Пользуясь моментом, я невредимым вышел из переката, в мыслях помянув добрым словом изматывающие тренировки на арене Кайла_Длиннорукого.
– Огонь… Нужен огонь!.. – слова рвутся надсаженным хрипом.
Меня выручил Ланс. Юный рыцарь, услышав сиплый выкрик, не сплоховал, чиркнул каким-то камешком по лезвию своего клеймора, и стылую мглу озарило жаркое пламя, объявшее двуручный меч.
– Дэн, держи! – он успел выбросить из инвентаря еще один зачарованный уголек.
Схватив его, я провел по лезвию своего клинка, накладывая огненный баф.
А у стражников дела плохи! Им не помогло превосходство в уровнях. Пепельный воин оказался сообразительным, быстро понял повторяющиеся комбинации их атак и начал уверенно теснить обоих.
Мы с Лансом ринулись на него одновременно, с разных сторон. Укрепленное пламенем оружие с шипением разрубило заиндевелую плоть, нанося глубокие, истекающие дымом раны. Два сокрушительных комбо и жуткий «скиталец из Бездны» потерял равновесие, пошатнулся, а затем начал осыпаться прахом!
«Заклинатель пепла» попятился, выкрикивая гортанные слова на непонятном языке, – наверняка кастует, надо бы заткнуть ему пасть…
Поздно!.. За спинами стражников взметнулся прах, вновь обретая очертания сгорбленной, длиннорукой фигуры. Миг, и оба НПС рухнули, разрубленные яростным взмахом ледяного клинка.
– Ланс, продержись! – я ринулся на заклинателя.
Мою первую атаку остановила клубящаяся стена пепла. Поглотив определенное количество урона, она рассыпалась серыми частицами.
Ничего… Я тебя достану. Отступать-то некуда, кайтинг[2] тут не поможет!
И все-же он ускользнул! Поняв, что приперт к стене, заклинатель вдруг превратился в серую дымку, просочился наружу сквозь трещины в кладке укрепления, и был таков! Свою шкуру спас, а товарища бросил?
– Дэн, помоги!
Ланс едва держится, несмотря на свой уровень. В последнее время он усиленно прокачивался, но «пепельный воин» оказался опытным противником. Вообще, исчадие Бездны производит впечатление живого мыслящего существа, искушенного в боевых искусствах!
Хотя, нельзя забывать, что подвергшиеся взлому «ИИ» теперь способны к саморазвитию. Они могут включать в свой арсенал различные приемы, которым обучились у других неписей. На «Краю Бездны» идет жесточайший естественный отбор, – каждое перерождение отнимает опыт, срезает уровни…
– Ланс, берегись!
Юный рыцарь выдохся. Его доспехи промерзли насквозь, сковывая движения, снижая выносливость.
Я подкатился под удар, привстал на колено, заслонил Ланса, давая ему секундную передышку. Щит, найденный на Гиблом Утесе, не подвел. Рука онемела, но урон прошел минимальный. Досаждает постоянный дебаф «обморожение». Из-за него скорость наших реакций и восстановление «физической энергии» существенно замедлены, но скиталец из Бездны тоже теряет силы, – огонь оставляет в мерзлой плоти глубокие дымящиеся раны.
Наполненный льдинками воздух режет легкие. Заиндевелые балки рухнувшего перекрытия мешают перекатам, ограничивают маневр. Сквозь трещины в стенах вдруг начали просачиваться клубы серой субстанции, – из них стремительно сформировалась тощая фигура недобитого мной «заклинателя пепла».
Ледяной клинок чертит сверкающие полосы. Заклинатель что-то бормочет, прячась за спиной воина. В итоге один из мертвых НПС-стражников внезапно зашевелился. По его промерзшим доспехам пробежали узоры инея, вычерчивая вязь незнакомой письменности.
– Дэн, уходим отсюда! – юный рыцарь оторопел, видя, как тварь из Бездны поднимает павших неписей.
Он прав, но отступать поздно и некуда.
…
Пепельный рекрут. Новообращенный. Уровень 75.
…
Жесть!..
Знакомый стражник жутко усмехнулся обескровленными губами, подхватил алебарду, попер на Ланса.
– Дэн, ты где? – в голосовом канале прорезался Сашка.
– В восточной… башне… маркера не… видишь? – слова рвутся хрипом, в такт сокрушительным ударам пепельного воина, – я их блокирую, но сам атаковать не могу. Из-за постоянного обморожения индикатор «физической энергии» подрагивает в интерфейсе коротким алым столбиком.
– Продержись!
Навряд ли… Сир_Ланс упал, сбитый с ног ударом алебарды переметнувшегося стражника. Закинув щит за спину, я нырнул под свистящий размах ледяного клинка и резко ушел в сторону, в отчаянной попытке помешать новоявленному «рекруту» добить юного рыцаря, но путь преградила серая мгла, – она сковывает движения, сжимает грудь, не давая дышать.
Разрывая вязь чужого заклятья, внезапно сверкнула пронзительная вспышка.
Чистая ментальная энергия на доли секунд озарила укрепление, стирая узоры инея. Я ожидал Сашку и Джеба, но на выручку пришла Ветта. В первый момент я не сообразил, откуда у эльфийки взялись мощные атакующие заклинания, требующие недюжинного уровня «интеллекта», – она появилась в проломе стены, в одной руке сжимая изысканный клинок, покрытый растительным орнаментом, а с другой роняя фрагменты рассыпавшегося на частички свитка.
