Едва спутники утолили первый голод, принц продолжил:

– Итак, мы направляемся на поиски моей пропавшей невесты, леди Геллы. Вот ее портрет. Сначала едем до границы, потом к вампирам, а уж там будет видно. Через год и один день мы должны вернуться в столицу, точнее в храм богини на дворцовой площади. Вопросы, уточнения, пожелания?

– Их Величество объявят леди Геллу в розыск?

– Нет. Это семейное дело, официально леди Гелла больна, и отбыла на воды, а я как будущий супруг сопровождаю ее, а не мечусь по королевствам в поисках.

Сарказм принца поутих, когда он подумал о вампирах – слухи о них ходили самые жуткие, и оказаться среди них беззащитной девушке он бы точно не пожелал. А, впрочем, какая ему разница? Если девчонка гарантировано сгинет, оставив доказательства своей гибели ему же проще, или нет? Махнув рукой на эти размышления, принц допил чай с куском ароматного бисквита и пожелав спутникам приятного отдыха ушел в свою комнату, правда, прежде чем заснуть, ему пришлось выпить легкий успокоительный отвар, торопливо доставленный с кухни.

Орки вместе с герцогиней подошли к костру, и вокруг них тотчас собрались любопытные. Каждый хотел поздороваться, посмотреть на удивительную добычу и позубоскалить.

Гелле было уже все равно, она так устала, что готова была заснуть стоя. Едва стемнело, как она стянула с головы пропылившийся тюрбан, и теперь ее светлые растрепанные косы свисали на грудь на удивление смуглым черноволосым оркам.

Место для странной добычи нашлось между стариками и детьми. Девушка со стоном упала и вытянула ноги на куске ковра, мечтая найти в себе силы для поиска воды. Хлопотавшая у котелка орчанка подала всем миски с похлебкой, ложки орки вынули свои, а Гелле одолжил ложку маленький мальчик, удивленно коснувшийся чумазой ручонкой выбившихся возле лица девушки светлых прядей.

– С возвращением, Сатра, – раздался поблизости глубокий женский голос.

Воительница подскочила едва, не опрокинув в костер миску с похлебкой.

– Мать!

– Сиди девочка, расскажи мне о нашей гостье.

Услышав определившийся статус Геллы многие околачивающиеся возле костра смуглокожие красавцы, издали легкий стон, который прозвучал гулко и протяжно, точно спущенные мехи в кузне.

Девушка покраснела и уткнула взгляд в миску внимательно, впрочем, прислушиваясь к беседе орчанок. Сатра кратко описала ситуацию, и Гелла с удивлением поняла, что орки наткнулись на нее случайно – оползень запрудил маленькую речушку, и обычный путь оказался перекрыт. А, в общем и целом в Спорные земли стараются не соваться все три расы, земли которых граничат с этой пустошью. Кроме орков свою границу по спорным землям проводят вампиры и скальные драконы. Мать добродушно кивала, слушая объяснения младшей внучки, потом погладила воительницу по колену и сказала:

– Ты все сделала верно, Сатра. Среди людей мало кто обладает даром, понимать речь не зная языка. Пусть девушка погостит у нас, поучишь ее жить в степи, а к сезону ветров проводишь до границы. Дальнейший путь пусть выбирает сама.

Гелла услышав, что ее не гонят, и даже хотят учить, расслабилась и только сейчас заметила, как побелели пальцы, которыми она держала миску и ложку. Порыв ветра обнял ее зябкие плечи и унесся в ночь, а герцогиня без особой печали подумала о несостоявшейся свадьбе: «может быть все к лучшему»?

На ночь Сатра увела юную гостью в шатер своей матери. Это было любопытное сооружение из толстых коротких кольев и плетенного из лозняка каркаса. Покрышкой служила кошма из шерсти степных оленей и диких коз из предгорий. В центре шатра тлели угли вокруг небольшого горшка, тут же стоял медный таз с холодной водой.

– Здесь можно умыться, сказала воительница, опрокидывая горшок с кипятком в таз.

– Это, наверное, приготовлено для вас, смутилась Гелла.

– Я могу выкупаться в ручье, а тебе лучше не искушать своим телом наших мужчин, иначе ты недолго останешься невестой.

Гелла испуганно распахнула глаза, а Сатра поставила возле таза горшочек с травяным мылом, бросила в воду пучок полыни вместо мочалки и кивнула головой на стопку приготовленной одежды:

– Я попросила сестру, поделится с тобой одеждой, она еще молода. Скоро Синуш придет и поможет тебе высушить волосы.

– А вы сударыня? Неужели я лишаю вас ночлега? – обеспокоилась невеста.

– Не волнуйся, – воительница усмехнулась, – Мать велела мне присматривать за тобой, так что к излому ночи я вернусь.

Успокоившись, Гелла занялась купанием, пока вода не остыла. Когда она, завернувшись от вечерней прохлады в свою юбку, рассматривала предложенную ей одежду в палатку вошла девушка:

– Сатра сказала, что вам нужна помощь.

Гелла присмотрелась – девушка была одного с Геллой роста, и очень похожа на Сатру. Но более округлые щеки и косы чуть ниже плеч позволяли предположить, что сестра Сатры моложе Геллы.

– Да, пожалуйста, помоги, я не умею носить ваши платья.

– Это не платье, смотри, – орчанка легко перешла на «ты», – это штаны, это кофточка, а это бурнус.

Гелла с удовольствием мерила обновки, и слушала болтовню Синуш, так звали девочку – орчанку которой и в самом деле было всего двенадцать лет. Потом новая подруга с удовольствием расчесала девушке волосы, попутно рассказав ей о принятых у орков прическах:

– Дети до семи лет носят распущенные волосы, с семи мальчики собирают волосы в высокий хвост, а девочки в два. В четырнадцать мальчик становится воином, и, совершив что-нибудь знаменательное, получает право носить одну косу, а девочки уронив первую кровь, переплетают два хвоста в косы.

– Но твоя сестра уже взрослая, а носит хвост, один.

– Она воительница и не собирается замуж, поэтому носит хвост, а после битвы может заплетать косу.

– А замужние женщины?

Полюбопытствовала Гелла.

– Замужние укладывают волосы вокруг головы, или делают сложные прически из кос на праздник.

– Значит, мне нужно заплетать две косы?

– Да, их можно украсить подвесками, если у тебя появится жених, по ним все будут знать какого он рода.

– Жених у меня был, – грустно сказала Гелла, вспомнив предсвадебные хлопоты как что-то далекое.

– Правда? А кто он?

– Наследник.

– А почему ты не носишь его фамильный знак?

– Потому что меня украли прямо со свадьбы.

Разговаривая девушки, закончили прическу, и Синуш принялась показывать неожиданной гостье свое рукоделие. Из красиво расшитой ярко окрашенным конским волосом сумки в слабом свете масляного светильника появлялись настоящие сокровища: меховые и кожаные карманы, вышитые волосом и бусинами ножны, плетенные из ремешков амулеты и тканые ленты с серебряными подвесками.

– Какая ты искусница!

Восхищалась Гелла.

– Научишь меня так плести?

– Научу, а ты что умеешь делать?

– Я умею вышивать шелком и бусинами, в этом году в большой моде вышивка гладью с мелкими полудрагоценными камнями неправильной формы. Еще меня учили плести кружева и клеить аппликации из бархата, но я не слишком люблю это делать.

Говоря это, герцогиня любовно поглаживала гладкие костяные бусинки, вплетенные в браслет из узких полосок кожи. Тут в шатер вернулась Сатра, и Гелла вспомнила, почему шатры орков такие высокие.

– Еще не спите?

Она улыбнулась и строго посмотрела на младшую сестру, та моментально уловив настроение старшей принялась укладывать свое рукоделие обратно в сумку.

– Сейчас ляжем, – Синуш подмигнула Гелле и убрала сумку в сторону.

– Достань для гостьи запасную постель, Синуш, – скомандовала Сатра.

Младшая орчанка забралась в легкий кожаный короб и вынула пару толстых шерстяных одеял, тем временем Сатра вынула такие же одеяла из стопки в углу. Одно одеяло становилось тюфяком, другим укрывались, подушками служили сатиновые мешки с шерстью.

– А ваша мама, где спит?

– Мамы давно нет, – тихо сказала Синуш, – мы живем в ее шатре пока не выйдем замуж.