– «Соскучились?», сказал Ричард вместо приветствия. Его лицо расплылось в широкой улыбке, – «можете не отвечать, вижу, что вам не терпится, отправиться в путешествие» и он откровенно засмеялся, радуясь своей незамысловатой шутке.

– «Доброе утро», сказал Серж, не желая поддерживать шутки Ричарда, – «просто по такой погоде пришлось почти бежать, поэтому я так рано».

– «Ладно, ладно, не стесняйтесь. Доброе утро», Ричард не хотел уходить от шутливого тона, – «сегодня мы опять начнем с беседы, так что можем сначала взять легкий завтрак».

– «Спасибо, я уже плотно позавтракал», ответил Серж.

– «Полагаю, что несмотря на это, вы не откажетесь от чашки чая или кофе?», Ричард вопросительно посмотрел на Сержа.

– «Да, разумеется, лучше чай, чёрный», Серж поздоровался с Маргарет, так как они как раз вошли в приемную.

– «Тогда чайник черного чая и какую-нибудь сдобу, ко мне в кабинет», Ричард посмотрел на Маргарет, – «И вызовите Вэла ко мне в кабинет, как только он появится».

– «Он уже у вас в кабинете», улыбнулась Маргарет, – «сегодня он пришел так рано, что опередил даже меня»

– «Вы слышите, Серж? Сегодня всё жаждут работать. Удивительный день. Похоже, нас ждут всяческие сюрпризы», Ричард опять улыбнулся широкой улыбкой, глядя на реакцию Сержа.

– «Вот сюрпризов нам точно не надо. Знаю я ваши сюрпризы», мрачно сказал Серж.

Ричард засмеялся во весь голос, – «похоже, вы записали нас в плохих ребят. Это несправедливо. Мы Колумбы времени!».

– «Я вижу, у вас мания величия прогрессирует», сказал Серж, – «Этак вы себя объявите величайшим покорителем времени»

– «Ну что вы», ответил, улыбаясь, Ричард, – «Это скорее по вашей части» и он опять засмеялся.

Они зашли в кабинет. Вэл, который уже сидел там, поднялся им навстречу, – «Доброе утро, с чего начнем?».

– «С завтрака», быстро отозвался Ричард. Дверь открылась и следом за ними вошла Маргарет, которая катила перед собой столик уставленный чашками и блюдцами с разнообразными печеньками.

– «Приятного аппетита», улыбнулась Маргарет и вышла из кабинета.

– «Приступим к завтраку», бодро сказал Ричард, – «теория подождет». И все трое занялись чаем. Минут десять все молчали, отдавая должное чаю и сдобе, кстати, Серж с удивлением обнаружил, что чай в компании Ричарда был отменный, поэтому он пил его маленькими глотками наслаждаясь чудесным вкусом. Первым прервал молчание Ричард:

– «Серж, а что вы скажете, если мы попробуем сегодня, в точности, воспроизвести эксперимент, который дал вам возможность побывать в коридорах времени?», при этих словах он пристально посмотрел на Сержа.

– «Странное предложение, я понимаю, что вы можете даже не советоваться со мной», Серж помедлил несколько секунд и продолжил, – «хотите от меня избавиться?». Теперь он устремил свой взгляд на Ричарда.

– «Какое, однако, у вас о нас мнение», Ричард деланно засмеялся, – «зачем бы мы вас тогда нанимали, да ещё на таких условиях», на его лице появилось вопросительное выражение.

– «Как я понимаю, каждый раз, когда вы меня, куда-то отправляете, вы и понятия не имеете, куда и произойдет ли это отправление вообще», Серж был серьезен, – «отсутствие повторяемости результатов эксперимента, невозможность предсказать заранее результат эксперимента, – это основные недостатки вашего метода». Серж замолчал.

– «Во многом, вы, безусловно, правы», голос Ричарда, также, стал серьезен, – «но наш метод развивается и сегодня мы, в ходе испытаний, фиксируем количество параметров эксперимента, которое на порядок больше того, что мы отслеживали в сериях экспериментов пять лет назад». Он повертел в руках ручку, лежавшую на столе, – «мы, с нашими аналитиками, плотно поработали над результатами предыдущего эксперимента. Теперь мы на девяносто процентов, уверены, что если мы продублируем все параметры, то мы получим ровно тот же результат». Он помолчал, переводя взгляд с Сержа на Вэла и обратно.

– «А, если мы получим ровно тот же результат, это будет равносильно грандиозному прорыву в наших изысканиях», добавил он медленно.

– «Это я понимаю», произнес Серж задумчиво, – «ну а если всё будет иначе? Где я окажусь, и что со мной будет? Об этом вы подумали?», теперь он смотрел Ричарду прямо в глаза. Ричард, не выдержал такого пристального взгляда и перевел взгляд на Вэла.

– «Да, подумали», громко сказал Ричард, – «иначе мы бы просто не сделали вам такого предложения. И да, мы могли бы сделать это без предварительного разговора, однако именно из-за того, что мы все же допускаем, возможность иного результата, мы хотим, чтобы вы участвовали в этом с ясным осознанием происходящего».

Теперь пауза возникла на стороне Сержа. Было видно, что он ценит откровенность, с которой Ричард обсуждает с ним работы своей компании, однако тревога, что всё пойдет совсем не так как они планируют, наполняла душу Сержа. Ричард и Вэл, смотрели на него, ожидая, что же он скажет. Им хотелось, чтобы он стал их союзником, чтобы его также увлекла идея путешествий по параллельным реальностям.

– «Хорошо», медленно произнес Серж, – «давайте попытаемся воспроизвести моё последнее путешествие». По тому, как он это произнес, чувствовалось, что решение далось ему нелегко. Он помолчал некоторое время и добавил:

– «А вы сами, почему не становитесь участниками экспериментов?», он поочередно посмотрел на Вэла и Ричарда.

– «Если вы серьезно так думаете, то смею вас уверить, вы глубоко заблуждаетесь», Ричард улыбнулся, голос его зазвучал уверенно, – «все сотрудники нашей компании, все до одного, побывали в этих цилиндрах».

– «Ну надо же», удивленно протянул Серж, – «вы отчаянные люди, господа.»

– «Спасибо», Ричард картинно изобразил легкий поклон головы, – «но давайте перейдем к делу». Он поднялся из кресла и все последовали его примеру.

– «Тогда мы пошли», сказал Вэл, обращаясь к Ричарду, – «желаете присутствовать?»

– «Нет, у меня есть чем заняться здесь в кабинете», он снова опустился в кресло, – «сообщайте мне о любых отклонениях от прошлого эксперимента, если таковые возникнут».

Серж с Вэлом молча проследовали в «супер-кабину». Там Серж, не говоря ни слова переоделся и поудобнее разместился в кресле-кушетке. Вэл, как и в прошлый раз, пощелкал какими-то переключателями, и освещение в цилиндре начало тускнеть. Также Сержу показалось, что где-то очень далеко опять зазвучала какая-то странная монотонная мелодия. Однако в отличие от прошлого раза, Серж не ощутил никакой сонливости. Напротив, нервы его были натянуты как швартовочные канаты судна, которое начало движение, не отцепившись от пристани. Он ждал какого-то признака того, что он перемещается, но ничего не происходило. В помещении стало уже очень темно, но в этот раз, ему было заметно, слабое освещение, которое исходило от стойки с приборами, за которой сидел доктор Вэл. Тогда Серж сконцентрировал свое внимание на этом слабом свечении и стал следить за ним, глубоко дыша, чтобы успокоиться. Через некоторое время, когда нервы его начали расслабляться, он переместил свой взгляд на поверхность цилиндра, перед собой, но ничего не увидел. А когда попытался снова сконцентрировать свое внимание на легком свечении от приборов, то обнаружил, что никакого свечения нет. Он лежал в полной темноте и чувствовал, как его тело начинает дрожать. Лоб покрылся выступившей испариной. Ему стало понятно, что перемещение произошло, но он не сомневался, что в этот раз результат переноса будет другим. Он поднялся, раскинул руки в стороны, со всех сторон было темно и пусто. Серж задумался, жалко, что ему не пришла мысль, взять с собой хотя бы простой фонарик, да и вообще, к такому «путешествию», не мешало бы подготовиться посерьезнее. Тут уже его вина, попался на удочку уверенности Ричарда, как начинающий доброволец экспериментатор. Судя по сплошной темноте, окружающей его, он находился, возможно, в тех же коридорах времени, а может быть и совсем в другом месте. Он постоял, успокаиваясь, затем медленно пошел, в том же направлении, что и в прошлый раз. Однако, теперь он не выставлял вперед и перед собой рук, считая что находится в том же пространстве. Последствия такой беспечности не замедлили проявиться уже минут через десять, когда он налетел и достаточно сильно, на какую-то преграду. Остановившись, чтобы растереть ушибленный лоб, он попытался ощупать руками преграду, возникшую на его пути. По ощущениям, получалось, что он стоит у стены. Он провел операцию ощупывания стены, сместившись на три шага влево, а затем вправо от исходной точки. Да, похоже, он стоял у стены, причем это была стена, имевшая ощутимый радиус кривизны. Тогда он представил, что находиться в большом, абсолютно темном зале и решил, пойти направо, постоянно ощущая под рукой поверхность этой стены. После минут пятнадцати движения он ощутил под рукой какой-то выступ. Проведя тактильные исследования, он понял, что находится перед дверью. Отыскал ручку двери, нажал её вниз, открыл дверь и приготовился шагнуть в открывшееся пространство. Однако увиденное заставило его отшатнуться, за дверью он увидел заснеженный лес и ощутил ледяное дуновение холода, да такого, какого в их краях отродясь не бывало. В открывшемся его взгляду пейзаже зимнего леса, а впрочем не леса, а скорее всего тайги, царили вечерние сумерки, а на снегу, расстилавшемся прямо за дверью не было видно никаких следов и других признаков присутствия человека или хотя бы каких-то животных. Постояв так минут пять и поняв, что выйти туда он не может, так как это означало бы смерть от переохлаждения. При тридцатиградусном морозе, легко одетый человек охлаждается примерно на один градус в час, это при безветренной погоде, если дует ветер, процесс охлаждения идет гораздо интенсивнее. С каждым градусом, на который опускается температура тела после 35, уровень метаболизма в теле падает на 3-5%. После отметки в 34 градуса вы начинаете постепенно терять память и рассудок. Взглянув на часы, уже спустя полминуты вы можете не вспомнить цифры. Едва ли вам удастся пройти еще хоть сколько-нибудь значительное расстояние. Вы падаете в сугроб и запрокидываете голову. Тепло из вашего тела продолжает уходить. Ниже 33 градусов наступает состояние апатии, в 32 – ступор. При температуре тела – 29,5 наступает смерть от переохлаждения. Вспомнив всё это, Серж сделал шаг назад и захлопнул дверь. После чего отошел от неё и принялся растирать свое тело руками. Когда чувство пронизывающего холода покинуло его тело, он опустился на пол и глубоко задумался, – как он должен действовать в сложившейся ситуации. Понятно, что идея Ричарда о том, что он окажется при этих параметрах в точно такой же ситуации, как и прежде, попросту провалилась. С точки зрения Сержа, всё, в общем-то, было понятно, – поскольку одни добровольцы могли перемещаться, а другие нет, выходило, что кроме параметров, объективно задаваемых в процессе эксперимента, доктором Вэлом, результаты зависели и от параметров самих испытуемых. Ну а, психофизиологические параметры любого человека могут активно изменяться в течение даже обычного дня, что уж говорить об параметрах во время эксперимента, когда нервное состояние участника эксперимента может меняться каждую минуту. Получалось, что до возможности управления перемещением испытуемого, ещё очень и очень далеко. Но это так сказать теория, эту гипотезу следует обсудить с Ричардом. Однако для этого необходимо вернуться в свою реальность. Вот о способах вернуться домой и следует думать именно сейчас. Он устроился поудобнее, прислонившись спиной к стене, и принялся анализировать создавшуюся ситуацию. Судя по первым наблюдениям, он находился в большом, а может быть и огромном, зале. Интуиция подсказывала ему, что и дверей по стенам этого зала расположено немало. В прошлый раз, первая же встреченная им дверь, позволила ему благополучно возвратиться домой. На этот раз первая попытка оказалась неудачной. Серж ещё раз пожалел, что ни он, ни Ричард с Вэлом, не удосужились обеспечить его, хотя бы минимальным количеством стандартной туристической экипировки, фонарик, инструменты, фляга с водой. Как говорят специалисты, – согласно данным исследований, неподготовленный человек при температуре воздуха 18-20 градусов может прожить без воды около восьми дней, понятно, что эта продолжительность очень сильно зависит от конкретных условий и физического состояния испытуемого. Но все знают, что человек не только должен поглощать воду и пищу, но также и выделять продукты жизнедеятельности и это также могло стать проблемой при больших сроках пребывания в этих самых коридорах времени. Серж отогнал от себя мысли о еде и воде. Сейчас не время думать о выживании в этом странном пространстве, сейчас надо искать способы как выбраться отсюда. Собственно, если особенно не задумываться, то получалось, что надо открывать двери одну за другой, пока не увидишь знакомую обстановку. Вот только не давал покоя один вопрос, – сколько же здесь этих дверей? И каковы гарантии, что в этом зале найдется дверь, которая открывается в их родной мир. Но другого варианта, в данный момент он не видел. Надо вставать и двигаясь по кругу, открывать все двери, какие ему попадутся. Решение принято, надо действовать. Он поднялся с пола и, как и в самом начале двинулся направо. Так же минут через пятнадцать, он обнаружил под рукой дверь. Найдя дверную ручку, он собрался с духом и попытался нажать ручку и открыть дверь. Однако ему это не удалось. Первый момент он стоял потрясенный, но потом вспомнил, что Ричард предупреждал его о том, что доступ в некоторые параллельные реальности может оказаться заблокированным. Это немного успокоило его, и он двинулся дальше. Но и следующие три двери, также отказались открываться. Это изрядно расстроило Сержа, он некоторое время размышлял над этим, но не придумав ничего нового двинулся дальше. Следующая дверь открылась, однако увидев за ней бескрайние барханы песка, и ощутив жар исходящий от него, Серж закрыл её и подумал, что сегодня всё идет по какому-то странному сценарию. Однако следовало действовать, и он двинулся дальше. Следующие четыре двери также отказались открываться, а вот на пятой его ждал сюрприз. Распахнув дверь, он увидел за ней очень знакомый пейзаж, – это был двор их дома, а на детской площадке видно было Лику, играющую с детьми. Серж, несколько минут оторопело смотрел на эту сцену, потом взял и решительно шагнул во двор. Всего один шаг и он уже стоит на средине дорожки ведущей к детской площадке. Он оглянулся, разумеется, никакой двери за ним не было, было привычное дворовое пространство, получалось, что он шагнул сюда, как бы из пустоты. Хорошо, что в это время во дворе было пусто, и никто этого не видел. Серж постоял, размышляя, что же делать, он был одет совсем не по сезону, ведь вся его одежда осталась в зале испытаний, он был одет в легкое трико, что в данное время года выглядело неуместно и странно. Он подумал, не убежать ли ему к Ричарду и переодеться. Но в это время Лика заметила его. Он сразу это понял, так как у нее из рук выпали игрушки, и она стояла и смотрела на непонятно откуда взявшуюся фигуру мужа. Делать было нечего, Серж с деланой веселостью помахал ей руками и направился на детскую площадку.