Когда я увидел внутреннее убранство сада, у меня на миг перехватило дыхание от тандема пёстрых цветов и восхитительных запахов. Мраморная дорожка соединяла целые участки отдельных видов растений и вела вглубь кажущегося бесконечным рая флориста. Невообразимое многообразие цветов волочило сознание в недра поломанного воображения и застилало глаза чарующей красотой. Растительности было столь много, что некоторая из них даже научилась бегать!

– Ого… – не удержался я.

– Ты первый из гостей, кто удивился, – сказал мальчик. – Всем обычно пофиг на старания сестры.

– Сестры?

– Угу, – кивнул он. – Как мамы не стало, сестра почти всё свободное время в саду возится. Всего лет пять назад тут только розы и тюльпаны росли, а сейчас вон что, – кивнул он в сторону пробегающего цветочка.

Ещё около десяти минут мы шли среди бескрайнего поля, пока наконец не достигли запотевшего и напоминающего ветку метро стеклянного здания.

– Быстрее всего домой через теплицы попасть, но там может сестра находиться, которая тебя не пустит.

– Так, а зачем мне туда идти, если ты уже дома? Быстрее беги к страже и сообщи обо всём, что случилось. А я обратно пойду, чтобы тебе от отца не влетело.

– Я боюсь, – пробубнил он. – А вдруг и там разбойники? А вдруг кто-то из охранников тоже хочет меня убить? Тем более, сразу после входа из теплиц очень темно, а значит, там могут прятаться убийцы!

– Что ж, справедливо, – киваю я. – Ладно, веди дальше.

– Я должен сначала проверить, нет ли там сестры. Если она тебя увидит, то сразу нажалуется папе.

– О боже… – вздыхаю я. – А один идти не боишься?

– Нет конечно, в теплицах же очень светло, а кроме сестры туда никто не заходит. Она даже научилась от стражников в ней прятаться.

– Ладно, я тебя здесь подожду.

– Точно? – повернулся мальчик.

– Ну да.

– И никуда не уйдёшь?

– И никуда не уйду.

– Хорошо, тогда я быстро! – Адам вскрыл дверь в теплицу. – Только никуда не уходи!

– Ох… – потёр я каменный лоб от вонзившегося в мозг дежавю. – Эй, постой! – кричу убегающему мальчику.

– А?

– Сколько сейчас время?

– О, я могу показать! – почему-то приободрился он. – Секундочку… – пошарил по карманам штанов. – Вот, у меня есть это! – протягивает золотой кулон на цепочке.

Принимаю в руки торжественный подарок и нажимаю кнопку меж щелью двух овальных пластин. То оказались часы.

– Зачем ты мне их отдал? – перевожу взгляд на мальчика.

– Я не умею по стрелочкам время определять… – замямлил он. – Забери себе, это подарок!

– Оу, – ещё раз взглянул на кулон. – Ну спасибо.

И впрямь приятно.

– Ладно, скоро вернусь! – сказал Адам и стартанул вглубь лабиринта.

– Ага… – пробубнил я и внимательно всмотрелся в стрелки над циферблатом. – И зачем мне неработающие часы?

Подарок оказался не сказать, что полезным. Ну хотя бы выглядят они стильно, и на том спасибо.

– Что ж… – защёлкнул я кулон и повесил на шею. – Чем бы заняться…

Уж надеюсь, хотя бы здесь меня не ожидает скопище проблем и прячущихся в лепестках наёмных убийц.

За неимением вариантов развлечения совещание в голове всё же решается на маленькую прогулку вокруг места будущей встречи с парнишкой.

Аккуратно ступая по каменной дорожке, я петляю меж круглых клумб и натыкаюсь на дерево с золотой цепью. Бродящий по ней чёрный кот в элегантном пенсне кинул на меня острый взгляд и зашагал дальше по кошачьим делам. Негромко хмыкнув от удивления, я прошёл мимо макового поля с валяющейся в нём маленькой собачкой и безмозглым пугалом, едва не столкнулся с крольчихой полицейским и наконец достиг изначально понравившегося места.

«Ну и зоопарк тут у неё», – сажусь под большое дерево с розовыми бархатными листьями. – «Хух, хорошо-то как…» – невольно вздыхаю от накатившей эйфории.

Наконец-то заслуженный отдых под ветвями цветущей сакуры. Я облокотился на выпирающий из-под земли корень и с упоением наблюдал за развернувшейся идиллией: маленькие пчёлки летали от цветка к цветку, о чём-то болтали и исправно опыляли благодарную им природу.

А вот, божья коровка и два шмеля сели на ветвь подле меня и принялась что-то бурно обсуждать на своём жужжательском. Через минуту беседы к ним присоединились две зелёных гусенички в фартуках и странная фиолетовая штуковина с четырьмя ушами. Судя по тону жужжания одного из шмелей, они с минуты на минуту должны улететь к кому-то в гости, дабы испить прекрасного нектару и насладиться солнечной погодкой.

Эх, идиллия. Несмотря на беснующих поблизости наёмных убийц и голых дочерей Бога Плоти, ЭндГейм всё же поистине прекрасное место. На Земле такого, увы, не встретишь. Могу с уверенностью заявить, что творение Демиурга – лучший из всех виртуальных миров, что я посещал до этого, ибо столь идеальной грани меж реальностью и красотой ещё никому не удавалось достичь.

Скажите, как возвращаться в реальность, если в ближайшей подворотне ты найдёшь мёртвое от голода тело ребёнка? Как смотреть в глаза жителям первого круга, кои даже не догадываются о развернувшемся аду?

Да, в ЭндГейме тоже есть место страданию, горю и страху. Но вместе с ними у людей есть и шанс – у людей есть надежда.

Я читал множество помойных фэнтези книжек лишь из зависти к возможностям главного героя. Нет, вовсе не желание призывать демонов или повелевать стихиями сподвигало меня на чтение. Всё, чего я хотел – лишь поверить в шанс выбраться из ада, ибо у детдомовцев его никогда не было.

Не знаю, благодарить ли судьбу за талант к программированию, но именно из-за него Атараксис вырвал меня из непреодолимой бездны. И именно благодаря ему сейчас я вынужден играть в игрульки. А раз уж так, то почему бы не почесать за ушком подошедшего котика?

Невероятно толстый представитель кошачьих попытался терануться об мою ногу, но вместо проявления любви лишь уверенно воткнулся головой.

«Ну, а мне и этого достаточно», – пускаю шаловливые пальчики чистой руки вглубь рыжей шёрстки. – «А в реальном мире бродячих животных давно отстреляли», – вздыхаю я и наблюдаю, как кот в форме булки хлеба заваливается набок. – «Эх, как же всё-таки здесь хорошо…» – вновь наблюдаю за пролетающей пчёлкой с ведёрком мёда. – «Вот бы никуда не идти… вот бы это никогда не заканчивалось…» – я щёлкаю механизмом кулона и смотрю на время.

Стрелки часов сдвинулись на полторы минуты.

«Чего?» – нахмурился я и перестал мурыжить кота. – «Так они рабочие?» – покрутил золотой подарок и детально рассмотрел со всех сторон. – «А почему тогда прошло полторы минуты, если по ощущениям все пять? Или в столице время по другому считают? Тогда бы это многое объя…»

|Внимание, проклятый артефакт на шаг ближе к переходу на вторую стадию|

|Теперь вам известно одно из ранее сокрытых проклятий|

Если вы попытаетесь следить за временем, оно замедлит свой ход

«Ы?» – я едва не пускал слюни. – «Чё? Это как?» – смотрю на неработающие часы.

Одно единственное системное сообщение способно уничтожить все крохи хорошего настроения и напомнить о собственном идиотизме. Я ведь совершенно забыл про опыт артефакта и возможность его прокачки!

Но сейчас это последнее, с чем нужно разбираться, ибо на горизонте маячат проблемы с чёртовым временем! Что должно значить это проклятье? Как оно может замедлять ход времени в мире, где существуют вполне живые игроки? Распространяется ли на них проклятье? Во сколько раз происходит замедление? Что имеется в виду под слежкой?

Ох, Господи, я сейчас погибну от лавы в мозгу. Не понос, так золотуха – не убийцы, так собственный артефакт.

Ладно, эксперимент номер один.

Запоминаю указанное на часах время, закрываю и вешаю на шею. Спустя малое количество минут вновь открываю кулон и смотрю на стрелки – прошло несколько секунд.

Так-с, эксперимент номер два.

Проделываю всё то же самое, но на сей раз в уме отсчитываю ровно минуту. Как итог – стрелки сместились на десять секунд. Повторяю ещё три раза и убеждаюсь в неизменности результата.