И он сделал тоже самое.

— Спенс, ты в порядке?

Он кивнул, доставая бутылку из своей сумки. Слабый лунный свет и фонари по периметру вокруг нас сделали ее жидкость похожей на клюквенный сок. Это не так.

И Куинн был тогда здесь, прогуливаясь с нами, его ухмылка легкая и очаровательная, но его поза обманчиво предупреждала.

— Разве ты не должна быть спокойна? — протянул он. Он всегда растягивал слова, когда рядом были другие люди, но, когда мы были одни, он был удивительно разговорчив. Особенно с теми, кто был привлекательным.

— Я почти спокойна, — сказала я ему, выпив воды из бутылки, которую протянула мне Хлоя.

— Да, никто не истекает кровью. — Хлоя закатила глаза. — Или вышивает. Это как смотреть на старых дам, пьющих чай.

— Не совсем, — тихо сказал Куинн. Спенсер оказался за его спиной, и когда он снова повернулся к нам он был бледен под своим загаром. — Я сказал вам, вы не были готовы.

Улыбка Спенсера была унылой.

— Я готов к нормальным девчонкам.

Хлоя и я улыбнулись ему.

— Ой, — сказала Хлоя. — Это так мило.

Куинн подвинулся так, что его рука, как бы защищала меня. Я кратко посмотрела, переворачиваясь, через его плечо, только, чтобы доказать, что я могу.

— Вы знаете, — сказал он непринужденно, как будто он не пытался защитить меня. — Большинство людей, которые недавно были отравлены и которым сделали переливание крови, это можно рассматривать в качестве нового хобби, чтобы застать врасплох.

Хлоя вслух рассмеялась.

— О, Куинн, ты мог бы быть более привлекательным, но ты слишком много стараешься узнать об охотницах на вампиров.

— Как утка, — добавил Спенсер, его голос звучал более нормальным. Хотя он все еще стоял в другом конце поляны. — Я собираюсь уходить.

Я кивнула.

— Хорошо. Будь осторожен.

— Ты тоже.

— И ответь на свой проклятый сотовый телефон, — сказала Хлоя после него. — Почему ты думаешь, что мы получили его для тебя?

Мы повернулись к Куинну.

— Он точно в порядке?

Он кивнул.

— На самом деле, он в порядке. Он всегда был таким непринужденным?

— Да. Он всегда был единственным, кто не волновался на экзаменах и боевого тестирования в конце года.

— Я знаю, что ты действительно хороша в этом, но, возможно, не стоит его бить некоторое время. Это усиливает голод.

— Ох. Хорошо.

У него снова была улыбка и он подмигнул.

— Готова?

Я посмотрела на усыпанные листьями волосы и на испачканные грязью брюки-карго.

— Не совсем.

Я бросилась за дерево, чтобы переодеться в платье, которое лежало в моей спортивной сумке. Я распустила свои волосы и тщательно вытащила сухие листья. Затем я переобулась из своих ботинок в кеды Converse, но осталась в джинсовой куртке с гипнотическим порошком в рукавах и карманах. Лига и школа издали приказ, что студенты должны быть во всем оружии за пределами кампуса. Просто было слишком много вампиров хелбларов вокруг Вайлет Хилл на данный момент для тех, кто просто хотел отдохнуть. Я схватила рюкзак, в котором был миниатюрный арбалет и другие предметы первой необходимости, и отдала Хлое свою спортивную сумку.

— Я собираюсь вернуться, — сказала она, вытаскивая сухой лист из моих волос. — Кто-то должен вас прикрыть, пока вы развлекаетесь.

Так как это была ночь субботы, и я была на последнем курсе, мне позволяли покидать кампус. Я не нарушала правил.

Если, конечно, не считать знакомство с вампиром, как нарушение правил.

Я была уверена, что Лига будет. Дедушка, конечно, считал. Но времена менялись, и притворство, что это не так, было равносильно самоубийству. С одной стороны, Куинн Дрейк не флиртовал с другой девушкой за эти две недели. Библейские типы, с другой, бормотали что-то насчет апокалипсиса к скорому времени.

Он убрал темные волосы со своего лица, поднимая бровь и оценивая мое короткое платье, я должна была одеть укороченные легинсы под него, в случае чего, я должна бороться.

— Готова?

Я улыбнулась в ответ, в моем животе разлилось тепло, как это обычно происходило, когда мы оставались одни.

ЛЮСИ

Карнавал не выглядел ужасным: под звездами, с огнями, отражающимися от темной воды озера. Я могла чувствовать запах попкорна и вездесущую сосну из всех лесов вокруг города. Я ждала около билетной кассы, ища в тени вампиров и удостоверяясь, что не было вони гнилых грибов хелбларов. Просто еще одна опасность для жизни в Вайлет Хилл. Даже первым свиданиям необходима надлежащая проверка.

Мы договорились встретиться здесь. Я не хочу, чтобы мои родители ущемляли меня и замкнутое пространство автомобиля, видимо ничего не говорило о самообладании Николаса. Я не волновалась; он делал достаточно для нас обоих. Я посмотрела на часы.

— Не говори мне, что мифический Николас, наконец, собирается появиться, — мой друг дразнил меня, подойдя сзади меня.

Я ткнула в него.

— Пошли.

Автостоянка была полна студентами, толпящимися из автомобилей и толкающимися мимо нас, чтобы купить билеты. А наши в кармане моего пиджака.

Ванесса подошла к нам. Она была достаточно хороша, и очень веселой.

— Привет, ребята!

— Привет, Ван. — сказал Натан за нас.

— Разве это не суперзабавно? — она сияла, ее блеск для губ блестел от света стендов. Она взмахнула своими прямыми каштановыми волосами, когда она положила руку на плечо Натана и улыбнулась. Она, скорее всего, знала, что он был геем, но она по-прежнему продолжала постоянно флиртовать с ним. — Не забудьте купить лотерейные билеты! Мы хотим провести выпускной в этом году действительно удивительно! — Она почти ускакала.

— Вы заметили, что все, что она говорит имеет! восклицательный! знак! — спросила я.

— Она наверняка с кофеином, — согласился Натан. — И я устаю от нее. Но она будет причиной того, что у нас не будет выпускного в сарае, который пахнет, как навоз, как они сделали в прошлом году.

— Тоже верно, — сказала я.

— Я покупаю дополнительные лотерейные билеты. — Я покачала головой, когда она захихикала и ушла ото всех.

— Не Брент порвал с ней? Как сейчас? — Брент и я были вместе в классе по биологии.

Натан пожал плечами.

— Высокомерие непобедимо.

Я посмотрела на автостоянку, ища Николаса. Он должен был быть в восемь тридцать, сейчас. Я переминалась с ноги на ногу. Глупо нервничать. Это был Николас. Мы выросли вместе. Мы поливали грязью и оскорблениями друг друга. Но сейчас все было иначе. Нет грязь и оскорбления мы бросали, мы всегда это делали. Но сейчас наш мир был под наклоном. Он был важным, и не комфортабельным одно-из-Соланж-много-раздражающих-братьев способом. Он был жизненно важным, как воздух и шоколад.

И он был здесь.

Он вырвался из редеющей толпы, ветер взъерошил его темные волосы, его серые глаза сияли, как звезды. Он одел темные джинсы и черную рубашку под его зеленой армянской курткой. Я знала, что внутренние карманы будут заполнены кольями и разным смертоносным оружием.

— Аппетитный, — сказал Натан, откровенно пялясь. — Это твой парень? Я хочу такого!

Я засмеялась и слегка толкнула его.

— Уходи, Натан. Ты напугаешь его своими текущими слюнями.

— Но…

— Я познакомлю вас позже, — пообещала я, стараясь не волноваться. Натан отступил, бормоча, но я проигнорировала его. Николас шел ко мне, его серьезное лицо тронула ухмылка. Он, наверное, слышал каждое слово, что мы говорили.

— Эй, — мягко сказал он, останавливаясь, достаточно близко, передо мной, что я должна была наклонить голову назад.

— Эй, — повторила я, немного застенчиво. Мы не были на ферме Дрейков или заперты в подземелье или иначе спасаем наши жизни; мы ломали все наши стереотипы, и я не был уверена в своей силе. Почему-то я почувствовала, что покраснела. Он стал улыбаться во весь рот. — Не заставляй меня тебя бить на нашем первом свидании, — пробормотала я, улыбаясь.