«Но человечеству следует опасаться отнюдь не Империя», – думал Тираэль, направляясь к залу Совета. Дурное предчувствие не покидало его, пока он в одиночестве шел через Небеса. Мнение Архангела Доблести было хорошо известно. А вот Ауриэль… за ней последнее слово. Если она встанет на сторону Санктуария, есть шанс, что Итераэль ее поддержит. Даже если он этого не сделает, без Малтаэля они окажутся в тупике и голосование придется отложить, согласно закону Совета.

Он вновь попытался поговорить с Ауриэль после того случая, когда она прервала их с Балзаэлем начинающуюся ссору. За пределами Садов Надежды его встретил один из членов ее ангельского воинства и сказал, что Архангел Надежды отдыхает и не желает его видеть. Сады были местом мира и спокойствия, где ангелы находились в состоянии глубокой медитации и, наслаждаясь небесным хором, от песен которого все вокруг наполнялось светом, стремились обрести гармонию. Ауриэль не станет вносить сюда ссоры, сказала ее стража. Ангел вручила ему символ мира в виде невесомого цветка, которым украшали одеяния. Она бы сделала так для любого посетителя Садов, но в ее тоне сквозило пренебрежение: говорила бы она в подобном тоне, будь у Тираэля крылья?

Это не было похоже на Ауриэль. Она ни разу не отказывала ему, даже при подобных обстоятельствах. Тираэль покинул Сады без возражений, но то, с чем он столкнулся, пугало. Деревья продолжали переливаться светом, но часть этого света была запятнана едва заметными серыми разводами…

Нет. Нельзя допускать подобные мысли. Может, настоящая проблема была скрыта глубже, и его новый статус смертного, а также прилив непонятных эмоций, которые он теперь испытывал, имели к этому непосредственное отношение. Неужели его решение присоединиться к Ангирскому совету в качестве смертного было поспешным? Неужели он больше не способен быть хранителем Мудрости или кем-то еще?

Тираэль продолжил свой путь к залу Совета. У входа его ожидал Империй.

Архангела Доблести окружали воины света, и один из них – Балзаэль – сделал шаг вперед, стоило Тираэлю приблизиться. Казалось, он хотел что-то сказать, но Империй отодвинул заместителя в сторону и шагнул навстречу Тираэлю, расправив свои сияющие ярким светом крылья.

– Твои попытки склонить нашу сестру на свою сторону были тщетны, – сказал он. – Устраивать обсуждения в дни, предшествующие рассмотрению на заседании Совета, строго запрещено. Своим безрассудством ты подверг опасности весь Совет. Или смертная плоть затуманила твой разум?

С того момента, как Тираэль принял решение сбросить крылья, навсегда изменив свои отношения с Советом, их конфликт с Империем оставался неразрешенным и нависал над ними темной тучей.

– Не позволяй нашим неразрешенным спорам омрачать твои мысли, – ответил он. – То, что происходит здесь сегодня, не имеет ничего общего с гневом, который ты испытываешь из-за моего выбора.

– Мудрость. – Крылья Империя подрагивали не то от ярости, не то от смеха; Тираэль так и не смог понять. – Таков твой совет мне, после того как ты обратился за советом к заводям? Нет, я так не думаю. Смертный, заглянувший в Чашу, может ослепнуть, Тираэль. Возможно, ты просто боишься того, что можешь там увидеть.

– Я не боюсь ничего, кроме твоей жажды конфликта. Влияние камня слишком сильно сказывается на Небесах, даже сейчас. Доблесть не подразумевает казнь невинных.

– Чушь, – фыркнул Империй. – Камень не причинит нам вреда. Ты видишь в этом возможность обрести мир, но мира не будет, пока Санктуарий не будет уничтожен. Ради победы, которую мы ищем, необходимо принести жертвы. Единое Зло чуть было не поставило нас на колени, Тираэль! Ни разу за всю историю Ворота не падали, никогда! Милосердию здесь больше не место!

Он повернулся, чтобы войти в зал, будто стремясь прогнать Тираэля с глаз долой. Архангел Мудрости схватил его за руку. Тело Тираэля пронзила такая сила, что он чуть не задохнулся. Смертный стиснул зубы.

– Не делай этого, Империй, – сказал он. – В них есть великая добродетель. Не отворачивайся от выпавшего нам шанса.

Балзаэль вновь сделал шаг вперед, но Империй жестом остановил его. Он стряхнул с себя руку Тираэля, словно подобное прикосновение вызывало у него отвращение, и в голосе Архангела Доблести прозвучала жалость, которая была куда хуже гнева.

– Мир людей и так слишком долго угрожал нашему существованию, – сказал Империй. – Они оружие, которое Преисподняя использует против нас. Ты решил пополнить ряды смертных, и твоим суждениям больше нельзя доверять. Ты поймешь это, и очень скоро. Совет не станет бездействовать, нравится тебе это или нет.

– Не забывайте, что в последний раз, когда Совет решал судьбу Санктуария, решающий голос был отдан за его сохранение, – сказала Ауриэль. – Чтобы возобновить обсуждение этого вопроса, необходимы доказательства произошедших кардинальных изменений, требующих вмешательства.

– Доказательства очевидны! – прогремел Империй со своего помоста, возвышающегося над залом Совета. Архангел Доблести наклонился вперед и указал на черный камень души. Крылья Империя вспыхнули сотнями сияющих лент вокруг его золотых доспехов, и его командный голос вновь разнесся по залу, когда он повернулся к Итераэлю и Ауриэль. – Он безмолвно осуждает всех нас.

– Ты считаешь, камень в безопасности здесь, среди нас? – уточнила Ауриэль.

– Мы уже не единожды спорили об этом. Самая большая угроза исходит не от камня, а от людей, что создали его. Мы слишком долго бездействовали. И пока мы на протяжении многих веков продолжаем это обсуждать, Преисподняя нашептывает людям свои грязные речи, развращая их души, используя их мир против нас. Камень души – лишь очередное тому доказательство. Его сотворили люди, Ауриэль! Если бы не он, разве пали бы Врата Небес под натиском Единого Зла? Потеряли бы мы так много братьев и сестер? Были бы мы так близки к разрушению Хрустальной Арки?

– Все не совсем так, как ты считаешь, – сказала Ауриэль. Тираэль наблюдал за ней со своего помоста. Ее голос оставался спокойным, в противоположность страстной речи Империя, но Архангел Мудрости ощутил в нем ту самую резкость, которую почувствовал и в прошлый раз, когда они находились в этих залах. – Единое Зло могло запросто найти иной путь на Небеса и, возможно, тогда ему бы удалось уничтожить Арку.

Империй усмехнулся, но в этой усмешке не было тепла.

– Надежда ослепила тебя, и ты не видишь правды, сестра моя. Слуги Преисподней сломлены, а их лидеры сгинули в бездне. Для нас это самое подходящее время, чтобы начать действовать! У нас есть шанс нанести решающий удар. Санктуарий был нашей величайшей слабостью. Уничтожим его и переломим исход битвы в нашу пользу. А затем покончим с Вечным Противостоянием – навсегда!

Зал Совета погрузился в молчание.

– Для человечества еще есть надежда, – наконец произнесла Ауриэль. – Не забывай, что люди порождение как ангелов, так и демонов. В них столько же предрасположенности к свету, как и к тьме.

Но словам Архангела Надежды не хватало уверенности, а ее доводы были неубедительны. Тираэль откашлялся. От него не ускользнул тот факт, что большую часть заседания Империй избегал его взгляда.

– Не забывайте о той роли, что сыграли нефалемы в победе над Единым Злом, – напомнил он. – Черный камень души был сотворен в Санктуарии и использован против нас, это верно. Но нефалемы сошлись в битве с Великим Злом и низвергли его тогда, когда мы, стражи Небес, были бессильны.

– И ты провозгласил новую, золотую эру ангелов и людей, идущих вечно рука об руку, – сказал Империй, слова которого переполняло едва сдерживаемое отвращение. – Может, тебе стоило обговорить это с Советом, прежде чем давать подобные обещания?