— Сейчас мы опасаемся не нападения. Нам нужно обеспечить себе алиби на случай, если нас обвинят в чем-то предосудительном. Самое тяжелое — доказать, что ты не верблюд. Поэтому…

Помона Спраут смотрела, как Тафнел делит сокурсников на группы и объясняет технику безопасности, и радовалась. Радовалась, что в это смутное время у неё будет плечо, на которое она сможет опереться. И будет человек, который её поддержит. И позаботится о факультете.

Прошло почти две недели с начала учебного года, когда Салли-Энн вдруг подсела к Найджелу, который занимался домашним заданием.

— Найджел, что делать? Эта Амбридж просто…

— Не знаю, Энни, — парень поморщился и, ещё раз сверившись с книгой, перечеркнул написанное. Ситуация бесила, а чувство беспомощности выводило из себя. Что их не собираются обучать ЗОТИ, стало понятно на первом же уроке. А книги можно было смело вернуть в книжный, в раздел детской литературы. Хорошо, что он их не покупал! — Это какой-то кошмар, но если преподаватели не решаются его разрешить, как можем мы?

— Но первачки беззащитны, Найджел, — девушка положила голову на плечо парню и приобняла того за талию. — То, что происходит сейчас… Это же маразм! Им запрещают изучать заклятия!

Парень снова поморщился и обнял девушку за плечи.

— Энни, мы попытались, как раньше, обучать перваков «Силами Самообороны». В результате этого первокурсника, который воспользовался Щитовыми чарами, эта жаба довела до истерики. Декан еле его отмазала. Мы не сможем объяснить, почему наши первачки поголовно вдруг узнали о защитных заклятиях.

— Но, Найджел, надо что-то делать, так продолжаться не может. Эти Уизли активизировались…

— А с рыжими уродами у меня будет отдельный разговор. Создадите нам алиби сегодня?

— Вам — это кому?

— Парням. Надо провести разъяснительные работы с парочкой экспериментаторов.

— Только умоляю, без серьезных травм.

— Не учи учёного!

— Уизли, — Найджел прижал руку к разбитой губе, — скажите, вы мазохисты? Вас бьют на протяжении почти четырёх лет, а вы не успокоитесь. Не трогайте Хаффлпафф. Приблизитесь ещё к кому-то из наших — пожалеете. Я понятно объяснил?

— Толпой легко нападать, — сквозь зубы сплюнул один из близнецов, приподнимаясь на локтях. — Вы как слизни…

— Ты холодное с пушистым не путай! — возразил староста, прописывая ботинком в живот гриффиндорца. Стоящие кругом хаффлпаффцы закивали. — Вы, здоровенные бугаи, подсовываете отраву первокурсникам, зная, что это отрава. Так что скажите спасибо, что всё ещё живы, после таких выкрутасов.

— Да мы же просто угощаем. Это что, преступление? — другой близнец приподнял голову с пола и попытался дурашливо улыбнуться. Но текущая из носа и разбитых губ кровь портила весь вид. — Мы что, виноваты, что они такие доверчивые?

Найджел отзеркалил улыбку, но глаза его оставались абсолютно холодными. Учитывая, что они находились в узком малопосещаемом коридоре, освещаемом редкими факелами, выглядело это жутковато.

— Не виноваты. Совершенно. Именно поэтому вы всё ещё живы. Но то, что вы испытываете свои изделия на первогодках — это уже наказуемо.

— Не докажете!

— А нам не надо. Мы не аврорат и не Визенгамот. Нам достаточно самого инцидента. И кстати, можете меня поблагодарить.

— За что это? — с подозрением спросил один из близнецов, следя, как хаффлпаффцы ходят туда-обратно, нося какие-то ведра. — И что это такое?

— Это, — Найджел стукнул по ведру, — ваше наказание. А спасибо вы должны сказать, что я успел откачать первачка с Когтеврана. Нашему первокурснику пришлось себя неслабо травмировать, чтобы мне поступил сигнал. Так что если бы не я, вы бы не здесь были, а уже в тюрьме куковали. Как перспектива?

— Не умер же он… — но тон у гриффиндорцев был уже неуверенный.

— Но мог. Так что вам бы не поздоровилось. Многократные нарушения правил, незаконные эксперименты на человеке без его на то согласия, убийство несовершеннолетнего… И заметьте, это только то, что знали все ученики и преподаватели в школе. А вот что бы раскопали профессионалы сыска, это вопрос. Так что да, благодарность была бы не лишней. Впрочем, мне всё равно. Эрни, всё готово?

— Абсолютно.

— Хорошо. Дорогие однояйцевые, я знаю, что старшекурсники о вас регулярно чесали кулаки, но, по-видимому, ваша память очень плохая, раз вы так быстро забываете эти уроки. Поэтому мы придумали кое-что другое. И да, вы употребите всё, что у вас было с собой. — Перед бледными лицами братьев посыпались конфеты их собственного изготовления. — В ваших интересах сказать, какими эффектами они обладают и в чём не совместимы. Не скажете — заставим вас сожрать всё — и поминай как звали!

— А в ведрах что?

— Смола и перья. Древний и эффективный способ наказать дурака. Кстати, прямиком из средневековья. Приступаем, ребята… Ах да, нажалуетесь — и сильно пожалеете, что не подохли.

Близнецы с ужасом смотрели, как над ними опрокидываются ведра. Это будет очень долгая ночь…

Близнецы их не сдали. Связь между пропажей смолы из теплиц и вывалянных в перьях и пуху гриффиндорцах, вывешенных посреди Большого зала, установили, но узнать имен нарушителей не смогли. Правда, профессор Снейп загадочно сверкал глазами, а после Найджел заметил в Хаффлпаффских часах полсотни лишних баллов. Но посчитал это простым совпадением.

А экспериментов над первокурсниками больше не было.

— Профессор, мы можем поговорить?

Салли-Энн, выходившая из класса последней, не обернулась. Они много спорили с Найджелом по поводу его идеи, но она всё же согласилась. И сейчас её парень шёл по лезвию бритвы, чтобы помочь первокурсникам.

— Да, мистер Тафнел? — министерская ставленница приторно улыбнулась и глупо хихикнула. — У вас вопрос?

— Скорее, проблема. И я не могу с ней обратиться к кому-то другому…

— Слушаю, — женщина села за свой стол, заинтересованно смотря на студента.

— Профессор, вы же знаете, что происходило в Хогвартсе все эти годы?

— Ну, разумеется! — фыркнула Амбридж, кинув на парня взгляд, полный снисходительности. — Общий упадок образования, ужасающий подбор кадров, полная недисциплинированность…

— И отсутствие безопасности в самой безопасной школе! — закончил фразу Найджел. — Да, профессор, вы не ослышались. И меня беспокоит это больше всего.

— Если у вас есть какая-то информация, мистер Тафнел, то не тяните, — было видно, что женщина начала терять терпение. — Если вы хотите просто пожаловаться…

— Я хотел не жаловаться, профессор. Я хотел попросить у вас помощи. У вас и министерства.

— Что вы имеете в виду?

Найджел внутренне сконцентрировался. Юлить, недоговаривать и интриговать было не в его привычках, но он был обязан сделать всё, что только может…

— Первокурсники. При нынешних действиях администрации школы я очень беспокоюсь об их безопасности…

— Министерство обеспечивает защиту. Не стоит волноваться…

— От студентов?

— Что?..

— Профессор, я регулярно привожу к мадам Помфри первокурсников. Они постоянно попадают в переделки. Одни Уизли чего стоят! А ещё Пивз, полтергейст… А первокурсники не знают простейших заклятий.

— Кхм, мистер Тафнел, это не в моей компетенции. Школа находится в ведении директора.

— То есть это правда… Эх, а мы верили, что министерство действительно пытается нас уберечь…

— Мы стараемся! — возразила Амбридж, недовольно поджав губы. — Министерство делает всё, чтобы не допустить…

— Профессор, но мы-то здесь! И здесь нам постоянно грозит опасность быть покалеченными…

— Что вы хотите, мистер Тафнел, скажите уже толком!

— Профессор, я прошу вас организовать дополнительные занятия по ЗОТИ для первокурсников.

На женщину стало страшно смотреть. И так похожая на жабу, она заклокотала и будто надулась, медленно поднимаясь из-за стола.

— Мистер Тафнел, это ни в какие рамки! Если вы так же считаете, что Поттер говорит правду…