Под потолком висел гриффиндорец, судорожно пытаясь слезть.

— Найджел! Ему нужно помочь!

— Вы сейчас важнее! Раненые и погибшие потом!

Через минуту класс опустел. В разгромленном кабинете остались только хаффлпаффцы и четверо гриффиндорцев.

— Все шишки мне! — Долгопупса сняли общими усилиями. — Спасибо!

— Почему вы нам не помогли?! — вперёд вышел Уизли. — Спрятались там, в углу! Трусы!

Не успевшего сделать и шага Найджела обняла Салли-Энн.

— Не надо! С дураком спорить — только уподобиться! — прошептала девочка явно где-то слышанную фразу. — Вы молодцы!

Хаффлпаффцы развернулись и ушли, оставив гриффиндорцев позади.

— Тихо, Найджел, тихо…

— Он меня раздражает. Но я спокоен, не волнуйся, Перкс. Пойдёмте расскажем профессору Спраут, что случилось.

— Не помешает, — кивнула девочка. — Неизвестно, что он может принести на занятие к первокурсникам.

Заметив на обеде Локонса, Снейп перевёл дух. Освежающее заклятие, наложенное из-за угла утром, оправдало себя. К сожалению, в Уставе не было и намека на недопустимость воздействия учителями на своих студентов любовными зельями. То ли в те годы это было не принято, то ли Основатели нарочно оставили такую лазейку.

Но проблему Локхарта это не отменяло. Зельевар даже не сомневался, что знакомый второкурсник-хаффлпаффец может исполнить свою угрозу. Но как защитить юродивого, мужчина не знал.

В коридоре он окликнул декана Хаффлпаффа.

— Профессор Спраут, ваш подопечный ничего не натворил?

— Зелий не было. Был бедлам.

— Мистер Малфой мне уже рассказал. И поведал кое-что интересное. Ваши подопечные проявили неожиданную собранность и смогли уберечься от травм.

— Я даже знаю, кто смог всех сплотить, — Спраут усмехнулась. — А профессор Локонс не пострадал?

— Насколько я понял — нет. И, похоже, он даже не заметил, что разгуливает, не уничтожая всех вокруг своим ароматом розового масла.

— А вот за это я могу сказать тебе отдельное спасибо! За спасение нашего обоняния.

— Профессор Снейп! Здравствуйте! Я вот пришёл на занятия. Просто вы всегда во вторник назначали…

— Достаточно, мистер Тафнел. Котёл вы знаете где, сегодня противоядие от любовных зелий. Будьте добры.

— Ясно.

Наблюдая, как мальчик раскладывает ингредиенты, зельевар пытался понять, как этот хаффлпаффец мог вызвать дрожь. Разве что своей медлительностью!

Убедившись, что всё идёт правильно, Снейп погрузился в проверку эссе от учеников. Время летело незаметно.

— Сэр, я закончил, — отвлёк его от проверки голос мальчика. Подавив в себе желание потянуться, мужчина кинул взгляд на часы.

— Вы не торопились. Очень скверно. Ваш пациент успеет пять раз замуж выйти. Или жениться.

— Или умереть, — продолжил логический ряд хаффлпаффовец, не заметив, как напрягся преподаватель.

— Верно.

Найджел сидел за столом в мирно переговаривающейся гостиной Хаффлпаффа и делал домашнее задание, когда с ним рядом села декан.

— Найджел, я могу с тобой поговорить?

— Здравствуйте, профессор! Что-то случилось?

— Нет, ничего. Точнее… Я хотела тебя попросить кое о чём.

— Конечно. Всё что угодно.

— Найджел, ты не мог бы помогать первокурсникам с ориентировкой по замку? Ты путался меньше остальных, я это замечала и в прошлом году. Они до сих пор иногда теряются.

— Хммм, — мальчик задумался. — Но у нас половина уроков не совпадает. Если только поговорить со всеми и составить график так, чтобы первокурсники всегда оставались под надзором.

— Хорошая идея, я тоже об этом думала. Но ты же не откажешься помочь?

— Нет, что вы, профессор!

— Ну и хорошо! А где… — декан оглянулась и заволновалась. — А где первокурсники?

— Они со старшекурсниками в спальнях. Учат Щитовые Чары.

— З-зачем?

— У них скоро первый урок у профессора Локонса. Все решили, что так будет безопаснее.

— Наверно, вы правы… Я поговорю с ними. Где они?

— Первая дверь и направо.

— Протего!

— Протего!

— Протего!

Зайдя в комнату, Помона замерла. Её барсучата, никогда не любившие занятия ЗОТИ, сейчас стояли рядком и отрабатывали Щитовые Чары. За каждым из первокурсников стоял старшекурсник, внимательно следивший за движениями подопечных.

— Седрик, — позвала женщина четверокурсника. — Что здесь происходит?

— Тренировка новичков перед походом к профессору Локонсу, — улыбнулся подросток, но от Помоны не ускользнула та ирония, что прозвучала в его словах. — Рассказ Найджела потряс всех.

— Рассказ? Он рассказывал, что произошло на уроке?

— Да, и советовал держать палочки наготове. Если честно, — мальчик потер затылок, — мы сначала не смогли понять, зачем он подбил однокурсников учить Щитовые Чары. Но когда пару дней назад он поведал, чем окончился вводный урок ЗОТИ, мы обеспокоились за первокурсников. И он предложил обучить ребят простым защитным чарам. Вот так…

— Ндааа, мальчик умеет построить других. Похоже, я нашла будущего старосту для Хаффлпаффа.

— Ого, быстро он движется, — присвистнул Седрик.

— Занимайтесь.

— Откуда столько воды на полу?! — поскользнувшись, Салли-Энн уцепилась за Тафнела. — Ого! Весь коридор залит!

— Где-то пробило трубу, — мальчик пожал плечами. — Пойдём, я не наелся тыквой.

— Что это? Там! Там! — люди потянулись в сторону и, поддавшись любопытству, ребята прошли в ту же сторону. — О не-е-ет…

— Враги наследника… трепещите! — Найджел оценил актерское мастерство Малфоя, который смотрел на остальные факультеты с превосходством, рождая вполне закономерные опасения за его аристократический нос.

— Что здесь?.. — вперёд вышел школьный завхоз. — Миссис Норрис!

На факелодержателе, подвешенная за хвост, висела кошка завхоза. Всхлипнув, Салли-Энн спрятала лицо у Найджела на плече.

— Спокойно. Преподаватели во всём разберутся.

Директор пришёл вместе со всем педагогическим составом. Но, как ни странно, они не стали осматривать место преступления или творить высшую магию в попытках выяснить, кто в этом виноват. Снейп стоял спиной к Найджелу, но, видимо, решил всё прояснить после того, как уйдут посторонние. Сам мальчик поступил бы так же.

Хаффлпаффцы собрались в гостиной, в полном молчании. Корзинка с вкусняшками опустошалась вполовину медленнее обычного, ребята тихо переговаривались

— Найджел, что случилось, как думаешь? — заняв по привычке одно кресло на двоих, Тафнел и Перкс цедили чай, перебрасываясь фразами. — И почему напали на миссис Норрис?

— Проверка сил. В приюте беспредельщики тоже начинали с мелкой живности. Потом собаки, но быстро скатывались до людей.

— То есть нападения продолжатся?

— Однозначно. Следующими жертвами будут ученики.

— Что тогда… что тогда делать? — девочка задрожала, крепче вжимаясь в кресло. — Я боюсь!

— А этим озадачим старших.

С этими словами Найджел выбрался из кресла и подошёл к шушукающимся старшеклассникам.

— Ребята, нам нужна помощь. Нападения продолжатся. И мы боимся.

Старшекурсники подобрались и стали серьезнее.

— Время для идеи декана. Нужны провожатые. От одного кабинета до другого. От первого до третьего курса минимум. Группы не меньше четырёх человек. В уборные только компанией…

Гостиная забурлила, на столах появились расписания уроков. А Найджел незамеченным вернулся обратно в кресло.

Салли-Энн потеснилась и отдала чашку с чаем:

— Ты всё-таки слизеринец! Всё чужими руками!

— Для меня это неподъёмная ноша! А вот старшие вполне всё могут организовать. И поверь, наши теперь не попадут в переплёт!

***

— Профессор Бинс! Расскажите, пожалуйста, о Тайной комнате Слизерина!

Обычно дружно спящие студенты вдруг оживились. Призрак же запнулся, в изумлении глядя на Гермиону Грейнджер, которая перебила его монотонный речитатив.