Вит. Да, я прекрасно понимаю, что все мои бабки в твоих руках… щупальцах. К чему ты клонишь?

Лим. К тому, Вит, что, по моим данным, денег тебе хватит на покупку еще двух кораблей такого класса, как «Фобос», только более современных. Еще и останется.

Вит (перебивая, сердито). Не важно. У меня вся жизнь впереди. А долетим ли до Люси – вопрос. На что мне жить, если все бабки потрачу? Извозом заниматься? Грузы перевозить? Нет уж, извини.

Лим. Я лишь прокомментировал твою фразу о недостатке средств. Но покупка нового корабля мне тоже не кажется рациональной.

Вит. Если мы не намерены перевооружаться и принимать бой, что делать-то будем? Драпать? Пока не скроемся за Вторыми Вратами, куда он за нами не пройдет?

Лим. Ну, если ты хочешь использовать этот стилистически негативно окрашенный глагол, то, да, – драпать. А точнее, контролируя и предугадывая движение противника, оставаться на безопасном от него расстоянии, пользуясь преимуществом в скорости и электронной составляющей.

Вдруг Лим издает звук, похожий на крик дельфина. Звук повторяется трижды.

Вит (обеспокоенно). Что случилось, Лим?

Лим еще пару раз пискнул на грани ультразвука.

Лим. Смешно! Похоже на «Искусство войны» Сунь Цзы, только у нас наоборот – искусство отступления!

Вит. Что-то я не разделяю твоей радости. Скажи лучше, защитное поле у нас в порядке?

Лим. В полном. На данный момент только два вида человеческого оружия могут нанести вред «Фобосу» в режиме включенного поля – вибрационная пушка и взрыв ядерного заряда, превышающего полторы килотонны в тротиловом эквиваленте на близком от корабля расстоянии. Другими средствами обладают иноземцы.

Вит. Ага. Кенурийцы, например. Слушай, а на случай нечаянной встречи с пиратами – далеко летим все-таки – не довесить ли какую-нибудь игрушку? А то куда мы со своей лазерной пукалкой и несколькими ракетами против злых инопланетных дядек?

Лим. В таком случае, я бы рекомендовал как раз вибрационную пушку. Весит она относительно немного, зато выводит из строя все известные системы противника.

Вит. Отлично. Возьмем на Стелле.

Лим. Хорошая идея. Тем более что на спутнике Стеллы – Хроносе, прекрасно оборудованная мастерская, где мы сможем установить пушку на «Фобос».

Планета Стелла похожа на бильярдный шар, брошенный в космос. Черный, искрящийся ночными огнями словно лаком, и с поперечной белой полосой – зоной искусственного освещения. Стелла слишком далека от Солнца – утренняя звезда отсюда едва заметна. Белая полоса словно обруч, что опоясывает Стеллу, медленно движется, превращая черный лак – в белый, а светлую зону – окуная в искрящуюся тьму. Символично, что эта малая планета в поясе Койпера кажется Виту похожей именно на бильярдный шар, ведь Стелла – рай игроков. А также шулеров и мошенников, ростовщиков и гангстеров, жриц любви и наркодилеров, в общем – любителей легкой наживы и платных плотских утех. Здесь селятся те, кто устал от системы, кто хочет окунуться в мир древних вестернов и пиратских романов. Эти люди и думать не хотят о том, что рано или поздно окажутся в лузе. Как и сам бильярдный космический шар.

Вит смотрит в иллюминатор – Стелла видна уже довольно отчетливо. Вит ликует.

Вит. Здравствуй, любовь моя! Как сильно я по тебе скучал! Наконец-то мы снова встретились, моя дорогая, моя любименькая Стеллочка. Наконец-то я оттянусь по полной! Лим, а у вас на планете есть секс? Да и не только на планете… Как вы размножаетесь-то вообще? У вас есть разделение по полам: игрек – мальчик, игрек – девочка?

Лим. Нет, у нас нет деления по гендерному принципу. Каждый из игреков сам решает, когда ему обзавестись потомством и делать ли это вообще.

Вит. Как это – сам решает?

Лим. Нам не нужен партнер. При необходимости мы способны размножаться в открытом космосе без защиты от космической радиации и низких температур. И такие случаи бывали. Например, если погибал игрек, бывший боевым компьютером военного корабля. Если рядом был другой дружественный игрек, он производил на свет ребенка и отдавал ему штурвал этого корабля. На все это уходило от трех до пяти земных суток.

Вит (удивленно). И что, младенец сразу мог управлять боевым космолетом? А как же этот… детский сад какой-нибудь? Где сначала учат кашу на подбородок не намазывать, а уже потом буковки складывать из палочек? Как это – сразу готов? Когда он обучился-то всему тому, что даже наши земные компьютеры неспособны вместить?

Лим. Базовые операции новорожденный может производить сразу, контролировать сто процентов корабельных систем – через несколько дней. Играть симфонии – не ранее чем через полгода.

Вит. Что играть?

Лим. Симфонии… Это образное выражение в переводе на твой язык. Как на Земле раньше учились играть на музыкальных инструментах – сначала разучивали гаммы, потом этюды, а со временем дорастали до симфоний. Так вот гаммы и простенькие этюды игрек может исполнять с рождения.

Вит. Симфонии… Даже слова такого не слышал. По-моему, то, что ты говоришь, это не размножение, а копирование какое-то.

Лим. Любое размножение, а том числе и человеческое, это, в каком-то смысле, копирование. Ребенок копирует гены своих родителей и создает новую их комбинацию. То же самое и у нас. Но так же, как человек, маленький игрек имеет с рождения, свои, только ему свойственные склонности, интересы, страхи, симпатии… У него может быть совсем другой характер, чем у родителя, и даже принципиально иной подход к решению задач.

Вит. Понятно… Вот бы ты сродил кого-нибудь! Продадим потом, а деньги пополам. Но сейчас не до этого. Лим, пожалуйста, приготовь и обработай антисептиком мой любимый вечерний костюм – Фоб подскажет, какой. Сверчок перезаряди, почисти и в карман куртки. В общем, Фоб все знает лучше меня. Пусть будет готово через час.

Лим. Хорошо, Вит, будет сделано. Но позволь маленький вопрос? Только без обид. Скажи, как бы ты отнесся, если бы я предложил тебе сродить кого-нибудь, потом продать, а деньги пополам?

Вит. Да ладно, Лим, не цепляйся. Ишь, какой обидчивый… (Улыбается.) Хотя, если говорить серьезно, почему бы и нет? Конечно, если прям совсем с деньгами напряг был бы.

Лим. Понятно, Вит. Костюм и сверчок будут готовы вовремя. Мы вышли на орбиту Стеллы. Катер заправлен и готов стартовать.

Несколько раз на протяжении ближайших часов Инга разговаривает с Лимом – главная тема, вернулся ли Вит. На вопрос, почему нет возможности снимать на видео его перемещения по Стелле, Лим отвечает, что Вит был категорически против этого.

Инга. Жаль, очень жаль… У нас падают рейтинги, мы не знаем, что показывать. Передай Виту, что, конечно, эти два дня мы оплачивать не будем, а если такое повторится – расторгнем контракт.

Лим. Хорошо, Инга, я передам.

Каюта Вита. На стенах – видеообои с земным пейзажем: кубы, параллелепипеды, цилиндры огромных блестящих зданий, подсвеченных лунным светом. В середине каюты большая кровать, на которой спит Вит. Кроме того, в помещении несколько многоярусных тумб и шкафов, в основном, с зеркальными дверцами. Вит просыпается, садится, держась за голову.

Вит. Лим… Воды… Дай.

Механическая рука, крепящаяся к потолку каюты, передает Виту стакан. До того как молодой человек поднес его ко рту, манипулятор выливает в стакан содержимое какого-то пузырька.

Вит (хрипло). Что… это?

Лим. Пей, это тебе поможет.

Вит жадно пьет. После этого трудно встает и направляется в ванную. Еще через несколько минут входит в кают-компанию. Он в майке и трусах. Сильно помят, под глазами темные круги, волосы дыбом.