Вит. Уф… А то ты меня напугал. Я чуть было не передумал. Что там наш преследователь?

Лим. Пока нет данных о том, что он прошел Врата Шолля.

Вит. Опа! Это радует.

Лим. Ты уже проходил ранее через Первые Врата?

Вит. Никогда. Только по системе слонялся.

Лим. Вот и отлично. Раз у нас есть время, предлагаю его использовать с толком. Я составил карту, чтобы мы, не отклоняясь от основного маршрута до Вторых Врат, посетили несколько любопытных планет.

Вит. А как же этот, как его… Идрис?

Лим. Мы пойдем самым коротким маршрутом. Сделаем незначительный крюк только однажды, а за «Шмелем» Идриса я постоянно слежу.

Вит. Ну, хорошо-хорошо… Но зачем это – на другие планеты?

Лим. Во-первых, нам все равно надо сделать дозаправку – иначе я не смогу синтезировать топливо и пищу. Во-вторых, не забывай, Вит, я тоже живое существо, и мне тоже свойственно элементарное любопытство.

Вит. Ясно. Есть еще в-третьих?

Лим. Да. Мне кажется, тебе это тоже может быть интересным и… полезным.

Вит. О, господи! Прямо как моя покойная мамочка! Ладно, валяй! Что вначале?

Лим. Хочу тебе показать одну занимательную планету. Как ты знаешь…

Инга (сквозь помехи). Ребятки дорогие! Связь есть, и это главное! Занимаемся настройкой. Поздравляю с переходом!

Вит. Спасибо.

Лим. Главное, Вторые пройти…

Инга. Пока отключаюсь. Как наладим качественный сигнал, дам знать. Новые вопросы от телезрителей, Лим, уже отослала.

Лим. Принял. Так я продолжу, Вит? Врата Шолля выбросили нас в систему красного карлика – звезды Лейтон 726.

Вит. Знаю, учили в школе. И что? Система же не заселена.

Лим. Может – да, может – нет.

Вит. Не понял.

Лим. Сам увидишь. Посадка через три часа двадцать две минуты.

Вит. Ладно, разбуди, как прилетим. И кофе… нет, даже лучше крепкий чай приготовь, будь добр.

Лим. Непременно! Чай будет с синтетическим лимоном и сахаром, – все, как ты любишь.

Планета Эдо Ка, названная так в честь первого астронавта, посетившего ее, очень мала. Казалось, что корабль, совершающий облет вокруг светила, может просто наткнуться на нее, как на маленький бордовый кусок гранита, едва торчащий из земли, то есть из темных облаков атмосферы. Единственное, что способно привлечь внимание наблюдателя, – каналы и русла, испещрившие поверхность Эдо будто слезы, скатившиеся по медному лицу статуи какой-нибудь древней богини.

Лим. Вит, Инга передала, что запись к ним поступает отличная, без помех. Но выходить на голосовую связь с нами сложно. Очень большой ресурс требуется. Так что теперь мы сами себе хозяева. Директивы она будет отправлять электронными сообщениями. Новые вопросы зрителей – как всегда, на столе.

Вит в кинозале. Он поглощен видеоигрой. Перед ним возникают голографические изображения различных внеземных чудовищ, которых Вит уничтожает врукопашную. Он стоит посреди зала и машет руками и ногами. Чудовища в муках гибнут. Задушив тварь, похожую на небольшого тираннозавра, Вит отвечает, тяжело дыша.

Вит. Понял. Сейчас иду.

Спустя несколько минут.

Лим. Вит, мы приземлились. Приготовить скафандр?

Вит. Считаешь, мне нужно прошвырнуться? Подышать свежим воздухом, так сказать?

Лим (весело). Ну, тут это вряд ли удастся, но могу впрыснуть немного освежителя в твою кислородную систему.

Вит. А зачем ты садился? Разве не легче катером?

Лим. Без разницы – атмосферы почти никакой, взлет и посадка без затруднений. Заодно запасусь минералами.

Вит проходит в ангар с катерами – их четыре. С помощью манипулятора облачается в скафандр. Шлюз открывается. Предстает мрачный пейзаж. Темные полосы каналов на красноватой глинистой поверхности. Черные облака, между ними красные всполохи: это проблески света, источаемого звездой Лейтена, порой находят себе дорогу в прогалинах.

Вит. Что я должен делать?

Лим. Ничего. Иди вперед и слушай. Я включил тебе прием внешних звуков. Слышишь что-нибудь?

Вит. Помехи только какие-то… Будто океанский прибой шумит.

Лим. Хорошо.

Вит. Но такой звук будет почти на любой мертвой планете. Что тут удивительного? Ветер, наверное, песок гоняет по каналам – вот и гудит.

Лим. Совершенно верно. Этот звук образуется именно так, как ты сказал. Ветер гудит в каналах. А теперь, будь добр, спустись в ближайший.

Вит. Ого. Надеюсь, ты меня вытащишь.

Вит идет по вязкой и каменистой поверхности. Спускается в канал. Слышен звук его шагов и дыхания.

Вит. Что дальше?

Лим. Просто стой, Вит. И слушай.

Вит. Ну, окей. Как долго?

Лим. Тс-с-с…

Несколько минут ничего не происходит – фигура астронавта почти застыла, слышно только дыхание Вита, гул ветра в тоннелях и, изредка, грохот осыпающихся камушков. Вдруг Вит начинает спешно выбираться из канала – дыхание и стук падающей гальки учащаются.

Вит. Лим! Открой мне скорее! Ты слышал это, Лим? Слышал эти голоса?

Шлюз корабля открывается, Вит спешно входит внутрь «Фобоса».

Вит. Лим! Налей виски! Двойной.

Лим. Уже, Вит. Ждет на столе. Соленые орешки подойдут как закуска или…

Вит. Да пошел ты в задницу, Лим! Куда ты меня отправил! Что это такое? Откуда в пещерах радио? (Ставит опустошенный стакан и тянется за бутылкой. Манипулятор перехватывает и сам наполняет стакан.) Я сначала думал… что у меня что-то с наушниками. Радиоволну поймал. Потом стало казаться, что я схожу с ума! Они говорили со мной, понимаешь, Лим! Я все время слышал: «Вит, Вит…» Только не мог ничего разобрать.

Лим. Вит, извини, не очень понимаю, почему я должен идти в задницу и в чью именно? Если твою, то, во-первых, я не хочу, а во-вторых, вряд ли тебе бы это понравилось, учитывая мои размеры. Если ты имел в виду, чтобы я пошел в собственную задницу, то, строго говоря, у меня ее нет, так как…

Вит. Что?! Да ты что, издеваешься?! Это же просто ругательство!

Лим (с облегчением). Уф-ф, теперь понятно. Что касается этих голосов – они стали называть тебя по имени, когда поняли, что тебя так зовут. Я к тебе так обращался. А поскольку нашего языка они не понимают, то дальше говорили на своем.

Вит. Да кто такие эти «они»?

Лим. Местные обитатели. Туземцы.

Вит. Но я никого не видел.

Лим. Они не видимы простым зрением.

Вит. Ты не представляешь, как это жутко. (Снова выпивает залпом.) Кто-то стонет, кто-то хохочет, кто-то плачет… Но больше всего тех, кто о чем-то молил или даже предупреждал… Я оглядываюсь – ни души! А уши просто разрываются от шума голосов!

Лим. В одном ты не прав, Вит. В том, что там ни души. Это были как раз души.

Вит, молча вытаращив глаза, смотрит на манипулятор.

Лим. Позволь кое-что объясню, Вит. Сравнительно недавно, примерно двадцать тысяч лет назад, на Эдо была цивилизация…

Вит. Как на Земле, что ли?

Лим. Не совсем. Точнее, совсем не. Население Эдо было не гуманоидного типа, жители походили на движущиеся растения. Я могу примерно воссоздать их внешний облик.

На большом экране кают-компании возникают существа, похожие на корни растений. Некоторые словно тянутся вверх, другие стелются по земле. Листьев или цветов не заметно.

Лим. Вот так примерно. Хотя и приблизительно.

Вит. Ну, допустим. Но они же умерли двадцать тысяч лет назад? Кто тогда кричал у меня в голове?

Лим. Понимаешь, Вит, они не совсем умерли. Соседняя звезда-близнец, которая называется Лейтен 726-8 B, отличается тем, что время от времени вспыхивает с огромной мощностью. И во время одной из таких вспышек около двадцати тысяч лет назад ее радиоактивное излучение уничтожило все живое на Эдо. Но астральные тела она уничтожить не может.