Края и Рида ждали. Из суперсовременного самолета они пересели в старинную карету. Правда, подвеска у той кареты была пневматическая, древесина, из которой сделана будка, выращена в специальном клонотории, а лошади не самом деле роботы, всё равно смотрелось это дико. Красивые молодые блондины, больше на братьев похожие, чем на отца с сыном, они спустились по трапу и уселись в карету. Следом за ними другие молодые блондины аккуратно снесли три больших ящика и поставили в специальную нишу на карете. Ямщика нет, лошади сами мягко поскакали к замку.
— Я никогда не бывал тут, папа, — сказал Рид, глядя на приближающийся замок. — Это место не такое, как где мы жили раньше.
— Мы сами не очень любим такие старые Ямы, — сморщился Край. — Но сегодня будет много важных встреч, а тут работают самые лучшие наши архивариусы. Этим ученым крысам милей темнота древних Ям больше, чем дневной свет. А еще это — самая глубокая из всех Ям. И к расстоянию от поверхности это не имеет отношения…
Рид кивнул, как будто понял, и уставился в окно. Да, это совсем другая Яма. Попадаются растения, которых не встретишь на поверхности Земли. Тут они уцелели после Потопа, а сверху полностью пропали. Лес не совсем привычно ухоженный, чувствуется, садовники тут не вкалывают круглосуточно. И нет еще кое-чего. Страха. А он присутствует во всех новых Ямах или реконструированных Ямах. Потому что отстраивали их не только настоящие люди, но и из Страны Ужасных Монстров. И, скорей всего, то были не люди вовсе. Там чувствовался взгляд тяжелый, словно над тобою подвесили исполинскую свинцовую плиту, только ждешь, что кто-то перережет канат, и она упадет сверху. Это взор Царя Царей. Грозного союзника, но такого грозного, что, как в пословице, с такими друзьями не надо врагов. Другое дело — эта Яма. Старая и экранированная еще века назад. Именно что глубокая даже для него. Тут Царь Царей не властен и не сможет явиться, как в тот раз. Тут и еще в парочке мест на планете сохранилось гордое величие их Рода. Скрепя своими зубами-иглами, Царь Царей позволил оставить в этих Ямах некоторую защиту для Рода Ям. Но это вовсе не значило, что дороги Стране Ужасных Монстров сюда нет. Подтверждение тому — аляповая фигура здоровенного мужика, приближающаяся вместе с замком. Новый первый министр. Танис.
— Папа, а наш новый министр — хороший человек? — спросил Рид.
— Не хороший, — ответил Край холодно. — И сильно сомневаюсь, что он человек.
— Неужели Царь Царей навязал нам министра, не угодного нам?
— Это не в первый раз в истории нашего Рода, сынок, — сказал Край неохотно. — Такое уже бывало. Царь пытался ограничить наше правление, пытался добиться более выгодных ему договоренностей, но ему никогда не удастся главного. Занять трон Верховного Правителя. А значит, вся сила нашей планеты останется в наших руках.
— А какая такая сила у нашей планеты? — Рид слегка округлил глаза, выражение лица приняло растерянный вид. Край улыбнулся и потрепал мальчика по копне белых волос.
— Огромная, — сказал он с улыбкой. — И она когда-нибудь станет твоей.
Карета приблизилась к воротам, приостановилась рядом с мужчиной в фиолетовом пиджаке. Его лысина слегка блестела, маленькие поросячьи глазки нагло пялились на Верховного Правителя и принца через хрустальные стекла в дверях кареты. Его ладонь едва не дважды больше обычной у взрослого мужчины легла на золотую ручку, с мягким щелчком дверка открылась.
— Я рад видеть вас, Ваше Величество, — поклонился Танис. Но сделал это явно выше, чем требовал этикет. — Как добрались?
— Отлично, — сказал Край сухо.
— Вы позволите мне проехаться с вами до входа в замок, я бы ввел вас в курс дела?
Край кивнул, секундой позже карета ощутимо просела, когда туша Туниса встала на подножку. Впрочем, компрессора сработали ладно, почти мгновенно выровняв карету. Мужчина сел напротив Края рядом с Ридом. Вдвоем они едва уместились на кресле, а мальчик тут же ощутил локтем, уперевшись в живот Таниса, что великан твердый, будто из гранита. Мышцы, мышцы, мышцы и ни капли жира.
— Галактика требует от нас принять верительную грамоту нового посла и вручить свою грамоту нашему послу, — пробасил Танис.
— Требуют? — переспросил Край сухо. — Они ничего не могут у нас требовать. Это им нужна Земля, но Земля прекрасно обходилась без них триста лет. Обойдемся и еще триста, если надо будет.
— Я не сомневаюсь, Ваше Величество. И всё же хочу возразить, что с отрывом от Галактики Земля значительно подрастеряла в технологиях…
— Мы ничего не теряли, — перебил Край. — Это был совершенно осознанный шаг. Толку, что наши великие предки могли зажигать звезды? Эти технологии привели нас к войнам, когда человечество практически полностью вымерло и деградировало. Осталась кучка настоящих людей, остальные смерды — клоны, кейсахи, полукровки. Мы вовремя спохватились и отказались от прежней мощи. А, если нам нужны будут, как ты это называешь, технологии, — Страна Ужасных Монстров предоставит их в любых нужных объемах. Тебе ли не знать?
— Это да, — кивнул Танис важно. — Но, тем не менее, вы решили восстановить дипломатические отношения с Галактикой.
— Скажем так: мы согласились на это. Земля кое в чём продолжает нуждаться — в настоящих людях. Если остатки прочих Великих Родов будут представлять собой нечто… нечто удобоваримое, я рассмотрю возможность их возвращения сюда. Наш Великий Род, как ты видел, не самый большой. Нам нужна чистая кровь. Она нам нужна не смертельно, но никогда не помешает. То, что мы спариваемся со смердами — это не выход.
— А я думал, в первом поколении…
— Да, первенцы получаются отличными, — снова перебил Край. — Но потом идет резкий провал. Я понимаю, что твой хозяин хотел бы, чтобы наш Великий Род снова растворился бы в полчищах смердов, но этого не случится.
— Мой хозяин, я уверен, — усмехнулся Танис, — никогда не желал вашему Роду ничего плохого.
— Ну да, — фыркнул Край. — Что там с делами, в курс которых ты должен меня ввести, первый министр?
— Лорд Ар уже прибыл и приготовил свою верительную грамоту на вашу подпись. Но где будет обмен грамотами пока не понятно. Четвертые Небеса…
— Марс! — поправил Край.
— Простите, Ваше Величество, Марс, — кивнул Танис. — Марс отлично подойдет для этого. Вот тут один любопытный момент. Их посол…
— Смерд, — сморщился Край. — Которого как-то протащил Эрв. Мы поглядим на него. Что еще?
— Первыми с нами на связь вышла планета Эндо. Их властелины питают очень большие надежды на восстановление отношений между Галактикой и Землей.
— Еще бы, — усмехнулся Край. — Они хотят этой сделки уже лет пятьсот. Мы подумаем. Остальные министры на месте?
— Да, — кивнул Танис. — Но мне не нравятся ваши министры, Ваше Величество. Я поменяю их на других в ближайшее время.
— Это с какой стати?
— С той, что я — ваш первый министр. И я буду решать, какие министры будут работать под моим руководством ради вашего блага и блага Земли.
Край промолчал, только губы поджал. Да, тут не поспоришь — он бессилен. Пока бессилен. Этот качок — монстр, и за ним стоит Царь Царей. И, если он дал пост первого министра Танису, и всю соответствующую полноту власти он дал ему.
— Как ты стал монстром? — спросил Край. Видимо, внезапно для Таниса, потому что тот слегка даже опешил. Но собрался быстро. Насмешливость вновь вернулись на его лицо.
— Я тоже некогда правил, — сказал он. — Но это было далеко отсюда…
— И многими ли ты правил? — впервые подал голос Рид. Видимо, только тут его заинтересовал разговор.
— Многими, — кивнул Танис. — Очень многими. Но я не помню точно.
— Ты ведь недавно у нас, — не спросил, но сказал Край. — Тебя привел сюда Царь Царей. Интересно, для какой цели? Заменить меня?
Тут Танис уже ничего не ответил. Но видно, Верховый Правитель снова поставил его в неудобное положение.
— Это уже всё было, первый министр, — усмехнулся Край. — Не надо думать, будто мы питаем иллюзии относительно Царя Царей. Он пришел на Землю, чтобы забрать ее силу у нас, настоящих людей. И он методично делает это уже никто не помнит сколько лет. На каком-то этапе наш Род заключил с ним союз, но мы хорошо помним, как такие же союзы заключали со Страной Ужасных Монстров много-много раз, и всегда это заканчивалось кошмаром. Мы помним это. Хорошо помним. Мы помним, как подобных тебе уже приставляли к нашей короне. Мы помним, чем это всегда заканчивалось. Учти, монстр, пусть тебя поставил на пост сам Царь Царей, стоит тебе подвести меня, и ты умрешь. И никто тебя не защитит. И больше не будет у тебя шанса возродиться. Бессмертный Танис, бывший Правитель Галактики.
