— Разумно, — согласился с его выводами.

— Донг, лучше бы ты работал столь же усердно, сколько болтал, — окликнули его товарищи, которые не стали задерживаться, чтобы поболтать с прохожими. — Так, никогда и не станешь хорошим охотником. Горы любят тишину.

Опомнившись, парень побежал догонять уходящую группу.

— Все торопятся куда-то, спешат, как будто могут разминуться со своей судьбой. Чем быстрее бежишь, тем раньше споткнёшься, — прищурившись, неодобрительно покачал головой, наблюдая, как охотники подшучивают над младшим товарищем.

Джоу предпочёл никак не комментировать происходящее, делая вид, что это его не касается. Ну-ну, гордая птица. Рано или поздно небо затянется облаками, скрывая от взора благоволящих тебе богов.

— Дедушка Юй. Как вы думаете у него получиться? — неожиданно услышал неуверенный голосок Су.

— Нет, — рассеянно ответил погруженный в свои мысли, прежде чем опомнился. — Стоп. У кого получиться?

— У брата Юй Ранши, — смутилась девочка, отводя взгляд в сторону.

Что-то запутался. О чём она.

— Победить в турнире? — на всякий случай уточнил, сосредотачиваясь на происходящем.

— Да, — удивилась Су, как будто могло быть что-то важнее.

— Не уверен, — уклонился от чёткого ответа, не став расстраивать, по-видимому, его очередную фанатку.

— Думаю он победит, — скорее себя, чем меня попыталась убедить малышка Су. — Станет лучшим. Ведь это очень важно.

— Чем? — признаюсь, не удержался от глупого вопроса.

Тоже мне, судьба мира решается.

— Тогда его заберут из долины, — на полном серьёзе сообщила Су, как о чём-то очевидном.

— Кто? — изумился в очередной раз.

Что-то сегодня реально начинаю тормозить, не поспевая за событиями. Малышка Су подозрительно на меня посмотрела, думая, что я над ней подшучиваю, изображая неосведомлённость.

— Дедушка Юй, не шути так. Ведь скоро приезжает мастер Шень Бай. В этом году клан Шень снова проводит отбор учеников из нашей долины.

Вот ведь склеротик старый. Как я мог забыть, что приближается тот самый день. День набора в клан, совмещённый с нашим ежегодным турниром между семьями Юй и Джанг.

В определённый день, по графику, к нам приезжал представитель клана за перспективными молодыми дарованиями. В ответ на защиту и торговые преимущества, семьи Юй и Джианг не только исправно платили налоги, но и получали право отправлять в столицу на обучение своих лучших учеников, таким образом, вливая в клан молодую кровь. Получали возможность познакомиться с будущей элитой клана. Стать её частью. Посоревноваться с другими гениями, что шло на пользу всем. Это новый опыт, знания, доступ к редким ресурсам, полезные знакомства. Словом, дети из семьи Юй обретали шанс достичь больших вершин, нежели чем дома. Если, конечно, обладали достаточным талантом и амбициями. Конкуренцию среди всех учеников клана, набранных из разных семей, никто не отменял.

Всего из долины ста ручьёв за раз забирали не более трёх человек. Для определения самых лучших кандидатов устраивался турнир между родами Юй и Джанг, разделённый на две части. В первой участвовал любой подросток в возрасте до пятнадцати лет, достигший второй ступени развития очага, с потенциалом не ниже трёх звёзд. Во второй, молодые люди в возрасте до восемнадцати лет, достигшие полушага от перехода на третью ступень и выше. Также с потенциалом не ниже трёх звёзд. Победитель каждой возрастной группы выигрывал счастливый пригласительный билет. Третьим обычно выбирался тот, кто сумел больше всего впечатлить представителя клана Шень. Продемонстрировав потенциал, достойный особого приглашения. Правда, редко кому это удавалось. Обычно долину покидало не более двух учеников. Все же стандарты приёма у большого клана из столицы провинции довольно высоки. Хотя, бывало, только один из детей достигал минимально необходимых требований, чтобы пройти отбор.

Исключение из общих правил делалось лишь для особо одарённых небесами личностей, вроде владельца пяти и выше духовных звёзд. В этом случае вербовщики вообще не обращали внимание ни на возраст, ни на основы, ни на глубину знаний. Именно поэтому Юй Ян не волновался по поводу будущего Ранши. В отличие от малышки Су, которая считала, что нужно обязательно победить в какой-то там глупой детской драке на потеху публике.

— Не думаю, что тебе стоит переживать об этом, — доброжелательно посоветовал девочке. — Мастер Шень Бай обязательно увидит талант Юй Ранши и заберёт его с собой.

— Правда? — обрадовалась наивная девочка.

— Правда, — солидно кивнул, стараясь не слишком широко улыбаться. — Когда я тебя обманывал?

Малышка Су прямо засияла от радости. Действительно, наивная девочка, надеющаяся, что Ранши потом обязательно вспомнит о ней, так понравившейся ему девочке. Что когда-нибудь заберёт к себе в большой город, где у них обязательно расцветёт большая любовь. Естественно, с обязательным наличием собственного дома, сада и слуг. Осталось только убедить Ранши в том, что именно она та девочка, которая больше всех полюбилась в деревне. Пусть даже пока малышка Су плохо понимала, что это вообще значит. Путая любовь с симпатией. Главное, по словам старших девочек, это что-то очень хорошее и нужное всем, а значит и ей тоже. Чем она хуже других.

Похоже, на моих глазах зарождался новый закулисный турнир, за место в очереди к собственному домику с садиком. Ну и безбедной жизни в придачу. Он обещал стать ещё более зрелищным и захватывающим, чем официальный. Вот где развернётся настоящий накал страстей и конкуренция. Решено, вот за чем буду наблюдать с гораздо большим удовольствием. Интриги, шпионаж, диверсии. Борьба за приз, который можно пощупать, оценив в звонких монетах. Уже предвкушаю. Конечно, старших сестричек малышке Су не обойти на поворотах, но это ведь не повод сдаваться, чуть не произнёс вслух, желая подбодрить спутницу. Она и так едва не сбилась с шага, поёжившись под ставшим неожиданно пристальным, оценивающим взглядом. Обернувшись и посмотрев на выражение моего лица, малышка Су на всякий случай отошла чуть подальше. Вот что значит женская интуиция. Ещё ничего не услышала, но уже что-то поняла.

— Дедушка Юй, надеюсь, вы думаете не о том же, о чём и я, — со стороны послышался ледяной голос тётки Юй Синь, живущей неподалёку.

Она как раз развешивала бельё на просушку, когда наша парочка проходила мимо. Мой повысившийся интерес к малышке Су не ускользнул от её внимания, понятый превратно. Мгновенно сориентировавшись, изумлённо повернулся к ней, шумно сглатывая слюну.

— Госпожа Юй Синь, вы тоже думаете о тушенной утиной грудке, с овощами, луком и чесноком, которую божественно готовит госпожа Юй Сяо? О, это действительно кулинарный шедевр…, - с придыханием пустился в пространственные рассуждения о мастерстве матери малышки Су.

Всячески нахваливал, напирая на её исключительность. Задетая за живое, Юй Синь возмутилась, переключаясь на совершенно другую тему.

— Вообще-то не только госпожа Сяо умеет готовить утиную грудку с овощами и чесноком. Звание лучшей хозяйки Небесных елей присвоено ей несколько необоснованно.

— Вы так думаете? — с сомнением погладил собственную бороду.

— Убеждена, — с вызовом заявила Юй Синь, воинственно уперев руки в бока. — Вот если вечером зайдёте к нам в гости, я смогу доказать, что моя утка ничем не уступает утке госпожи Юй Сяо.

При этом смотрела тётушка Юй Синь почему-то на малышку Су, а не на меня. Видимо, через неё хотела донести свою точку зрения до всех сомневающихся. Включая её мать. Немного поспорив, для вида, в итоге дал себя уговорить. С ужином вопрос решился. Уже не зря спустился в деревню. Отойдя чуть подальше от сердитой женщины, потерявшей былой интерес к белью, коротко поблагодарил малышку Су.

— Спасибо.

— За что? — не поняла девочка.

— За то, что составила мне компанию. Обязательно попрошу старейшину Юй Фэн не забыть тебя поблагодарить.

Тем более мне это ничего не будет стоить, а старухе придётся раскошелиться на более существенный подарок. Да и малышка Су запомнит, что я вроде как приложил к этому руку. Денёк не так уж и плох, как думал в начале.