Сон никак не хотел возвращаться. Не помню, что именно снилось, но почему-то убеждён, что-то очень хорошее. Из давно прошедших времён моей бурной молодости. Когда по-настоящему чувствовал себя живым, когда в крови кипел адреналин, когда казалось, что завтрашнего дня уже никогда не наступит, когда… да много чего происходило. Эх, как же давно это было. Увы, с каждым годом воспоминания постепенно выцветали и блёкли, лишаясь той остроты, что прежде.

Сколько ни пытался заставить себя снова уснуть, чтобы узнать, что же именно мне снилось, отчего сердце так бешено застучало в груди, этого так и не произошло. Организм словно в насмешку переключился в режим бодрствования, принуждая вернуться к унылой, скучной реальности. Поворочавшись ещё немного, из чистого упрямства, понял, что так дальше продолжаться не может. Прошлого не вернуть, от настоящего не убежать. Пришлось смириться, вставать и не обращая внимание на ноющие суставы и боли в пояснице идти готовить привычный скудный завтрак. Света первых лучей солнца, пробивающихся сквозь щели неплотно подогнанных досок, вполне хватало, чтобы не спотыкаться на каждом шагу и не рыскать по полкам в поисках требуемого. Руки действовали практически самостоятельно, по памяти, не мешая обдумывать предстоящие дневные дела. Хотя, какие могут быть дела у такой старой развалины, как я. Так, баловство одно. Например, растопить очаг, а то в доме стало совсем уж холодно. Натаскать воды из речки. Сходить проверить силки. Вдруг какой ушастый зверёк решит составить мне компанию за обедом. Словом, забот у одинокого старика, живущего отдельно от всех, высоко в горах, хватало с избытком. Точно, чуть не забыл, ещё в деревню нужно спуститься, узнать последние новости, а то уже пару дней как туда не наведывался. Может случилось что. Хоть какое-то разнообразие.

Для своих ста с хвостиком лет, двигался я всё ещё относительно проворно. Если бы не эта проклятая хромота, отдающаяся время от времени болью в колене, то и вовсе чувствовал бы себя прекрасно. Почти. Ну, насколько это возможно в моём возрасте. И не надо спрашивать на этот счёт мнение у той ведьмы из деревни Небесных елей. Мало ли что старая лекарка считает. Здоров и точка. Для практиков боевых искусств, постигающих законы неба и земли, долголетие не являлось чем-то выдающимся. В нашем мире подобное встречается сплошь и рядом. Кому-то на этом пути везло больше, кому-то меньше. Лично я достиг пределов развития аж третьей ступени, называемой ступенью формирования тела ци. С точки зрения обычных людей, большое достижение, а вот с точки зрения истинных элитных практиков, только самое начало пути. К сожалению, прорваться на следующую ступень мне не суждено. У каждого есть предел, которого я давно уже достиг. Дальше дороги нет. Как и надежды.

— Все боги сволочи, — тихонько проворчал, сетуя на ограничения слабого с рождения тела.

Умывшись и позавтракав, вышел во двор, на ежедневную разминку. Одна из многочисленных привычек, выработанная за долгую беспокойную жизнь, полную тревог и опасностей. В моей возрасте отказываться от них было ещё сложнее чем, в молодости. К тому же, эта хотя бы довольно безобидна и полезна, в отличие от некоторых других. Ну не святым я был раньше, что поделать, не святым.

Стоя на небольшой плотно утрамбованной земляной площадке, укрытой пышными кронами деревьев, раз за разом выполнял тренировочные комплексы движений лично разработанного боевого стиля. Несмотря на утреннюю прохладу и сырость, из-за поднявшегося внутреннего жара пришлось раздеться до пояса. Лучше уж потом ополоснусь водой из бочки, чем буду стирать потные рубахи. Да и штопать их надоело. Проще уж так, тем более если о простуде можно не беспокоиться. Подобным меня уже давно не пронять. Закалён так, что ни одному клинку и не снилось. И не только в ледяной воде.

В какой-то момент времени внезапно почувствовал, что я здесь больше не один. Кто-то, притаившись у дома, осторожно выглядывал из-за хлипкой плетённой ограды, наблюдая со стороны. Поскольку угрозы в этом взгляде не ощущалось, как и наличие поблизости сильных очагов ци, то сохранив прежний темп движений, продолжил выполнять текущее упражнение. Сделав вид, что ничего не заметил, довёл разминку до конца. Хотел посмотреть на реакцию наблюдателя. Однако никаких действий он так и не предпринял, терпеливо дожидаясь подходящего момента. Интересно только какого. Былая паранойя, на миг проснувшись, подсказала несколько заманчивых вариантов, но в такую удачу просто не поверил. Давно уже не ждал с неба подарков.

Закончив разминку, ополаскиваясь у огромной бочки, невозмутимо посмотрел в сторону, наконец, переставшего скрываться гостя. Им оказалась щуплая черноволосая девочка, с большим интересом разглядывающая мой оголённый торс. Точнее, те жуткие разнообразные шрамы, которыми он был разукрашен как праздничное дерево гирляндами. Пф, пренебрежительно фыркнул. Было бы на что там смотреть. Некогда мощное мускулистое тело, загорелое и подтянутое, приводившее многочисленных красоток в восторг, превратилось в жилистый сутулый скелет, обтянутый грубой, жёсткой кожей. Лысый старик с длинной седой бородой, заплетённой в косу, сломанным носом, весь в шрамах, по моему мнению, скорее должен отпугивать от себя юных дев, а не наоборот, вызывать интерес. Хотя, может она извращенка. Или чего недоброго замыслила в отношении «беззащитного», одинокого дедушки. С подозрением изучил гостью, обдумывая, что она может такого сделать и насколько ей в этом нужно помочь. Хорошо хоть вовремя опомнился. Проклятая скука скоро совсем с ума сведёт.

На лице одной из дочерей многочисленного семейства Юй, можно было разглядеть любопытство, недоумение ну и самую капельку смущение. Хотя чего именно она смущалась так и не понял. Ну не меня же. Вот коварных замыслов там так и не заметил, сколько не искал. Даже как-то обидно стало. Совсем никому не нужен.

— Привет малышка, — добродушно поздоровался с любопытной пигалицей. — Просто так забежала, или по делу?

Судя по пустым рукам и чистенькому платьицу, явно по делу. Иначе с чего бы ей захотелось подниматься на эту гору, к моему скромному жилищу. Ничего интересного здесь нет. Только лес, речка с водопадом, да дикие звери. Этого добра и в долине с избытком.

— Здравствуйте, дедушка Юй, — сделав традиционный поклон, вежливо поздоровалась Юй Су. — Меня прислала старейшина Юй Фэн. Она просила напомнить вам прийти к ней за травами. Вы должны были забрать их ещё позавчера, — в её голосе проскользнула осторожная нотка упрёка.

— Травы? — сначала не понял, о чём речь. — Ах да, травы, — спустя пару секунд повторил уже совсем другим, несчастным тоном, вспомнив последнее предупреждение вредной старухи.

Должен был на днях зайти к старой знакомой, которую не иначе как ведьмой не называл, ещё годик бы её не видеть, за лекарствами. Вот забыл, какое несчастье. Так и хотелось неискренне рассмеяться в порыве ещё более неискреннего раскаянья. Видимо, действительно придётся идти, иначе старая ведьма сама припрётся. Заодно, исключительно из вредности, проведёт дополнительное лечение, истыкав всего иглами, обложив вонючими припарками, да ещё и на диету посадит. Брр, как представлю все эти постные кашки, так в дрожь бросает. Не птичка же, чтобы одну крупу жрать. Я мясо люблю, да побольше, да посочнее, да со специями. Аж слюна выделилась.

Вспомнив о диете старейшины Фэн, скривился в гримасе отвращения. Лучше уж травки, хотя и терпеть не могу ту дрянь, которую она заваривает под видом лекарств. На вкус гадость гадостью, да и запах соответствующий. Хоть бы градус алкоголя какой в ту настойку добавляла, чтобы было не так противно. Всё пугает, что без этих трав долго не протяну на этом свете со своими старыми болячками да травмами. Врёт, наверное. Да нет, точно врёт. Я их всех ещё переживу, вредных старикашек из совета старейшин деревни Небесных елей. Тех, кто спит и видит, как избавиться от меня. Подумаешь тоже, помру от старости в собственной постели. Смешно. Такие, как я, должны отправляться на тот свет исключительно прямиком из жаркого боя. С оружием в одной руке и трофеями в другой. Сотрясая небеса громогласным смехом. Ласкаемый проклятьями врагов, беснующихся в бессильной злобе. Ну или на крайний случай быть убитым в спину из-за предательства и интриг. На меньшее не согласен. Иначе будет казаться, что прожил жалкую, никчёмную, скучную жизнь. Как потом в глаза достойным предкам смотреть? Сгорая от стыда? Воинственно вскинувшись в порыве праведного гнева, нахмурился. В этот момент малышка Су, вдруг почему-то побледнела, сделав шаг назад. Видимо, неосознанно выпустил немного своей яки, жажды крови. Вон как пробрало малышку. Того и гляди, сейчас в обморок грохнется.