Направившись в обратный путь, через некоторое время обнаружил первый источник жизненных сил, приличного размера. Ну наконец то. В предвкушении поторопился в ту сторону, чтобы не опоздать. К своему удивлению, нашёл его в непосредственной близости от лагеря. Пока я там круги по чаще наматывал, этот гад устроился прямо под самым носом. Ну что за невезение.
Осторожно подобрался поближе, стараясь не шуметь, чтобы не спугнуть. Судя по размеру, неплохой такой кабанчик засел в кустах. Ощущая жар его крови, даже каким-то чудом слыша стук сердца, если не померещилось, почувствовал, как напомнил о себе резко усилившийся голод. Источник манил, затуманивая разум, соблазнял, вызывая аппетитные фантазии. Только потом вспомнил, что в тот момент почти себя не контролировал, поддавшись охотничьему азарту. Хищник во мне почуял добычу. Не осознавая этого, стал подкрадываться к добыче ведомый проснувшимися инстинктами. Стал иначе двигаться. Иначе скрывать своё присутствие. Иначе принюхиваться. Иначе управляться с внутренней силой. Что и остановило в самый последний момент. Какой-то неправильный попался кабанчик. Приятно пахнущий мылом. Это несоответствие воображаемому образу заставило сбиться с шага, остановившись на месте в нерешительности.
Растерявшись, упустил наилучший момент для броска. В кустах послышалось шуршание. Кабанчик, что-то почуяв, забеспокоился, заворочался, намереваясь покинуть укрытие. Пора решаться. Нападать, отступать, или спугнуть зверя. В голове прочно засело яростное желание напасть и растерзать наглое животное, посмевшее смутить своим запахом. Обычно, несвойственная мне горячность. Стук его сердца заглушил всё остальное, вызывая навязчивое желание напасть. В крови зародилось огромное количество энергии, скачком повышая жизненную силу. Как будто огненная река потекла по жилам, даря мнимое ощущение всемогущества. Очаг ци вскипел, активно поглощая её волны, раздуваясь от резко подскочившего внутреннего давления, грозясь взорваться извержением духовной энергии невиданной силы, чтобы испепелить несчастного зверя одним лишь своим дыханием. В лагере тревожно заржали лошади, забеспокоившись, первыми почуявшие неладное.
В тот момент, когда кабанчик как раз выходил из кустов, такое ощущение, что меня внезапно толкнули под руку. Подобрав самый идеальный момент. Перед этим резко и тревожно взвыло чувство потустороннего присутствия, реагируя на нечто, прячущееся в моей тени. По спине вновь прокатилось ледяное дыхание, остужающее разгорячённую кровь. Перед глазами внезапно появился пролетавший мимо светлячок, мерцающий необычным фиолетовым светом, непонятно откуда тут взявшийся. С виду, самое обычное насекомое. Благодаря несвоевременному толчку, вся скопившаяся во мне энергия, разом ушла в этого несчастного светлячка. Точнее, её туда направили незримой призрачной рукой, которую мне по локоть засадили в спину, проникая в глубь очага, словно он вдруг стал материальным объектом, вроде второго сердца.
Дальнейшее вообще, напоминало театр абсурда. Светлячок мгновенно превратился в крохотную звёздочку, сразу же исчезнувшую во вспышке света. В момент исчезновения, выпустившую волну едва ощутимой, странной, неопознанной энергии, вызывающей рябь пространства. В духовном восприятии обладающей не только уникальной частотой, но и лиловым цветом. Где-то на заднем фоне, прямо в голове, неожиданно послышались десятки неразборчивых тихих голосов, так же внезапно исчезнувших, как и появившихся.
Волна искажения моментально растворилась в окружающей среде бесследно и беззвучно, как будто её никогда и не было. Не тронув ничего. Не шелохнув ни листика. Однако кое-что всё же изменилось, незаметно для глаз. Окружающая действительность преобразилась. Словно нашло наваждение.
Небольшой участок леса осветился мягким, приятным глазу светом самого обычного на вид бумажного фонаря с горящей внутри свечой, подвешенного на ветвь ближайшего дерева. Как и положено, с порхающими вокруг ночными мотыльки, привлечёнными светом. Под ним наблюдался привычный в таких случаях световой круг, разгоняющий тьму, внушающий ощущение тепла и покоя. Из-за красной обёрточной бумаги, освещение приобрело схожий цвет, окрашивая окрестности в тёплые тона. Да и сам лес неуловимо изменился, став казаться более ухоженным, домашним, приятным глазу что ли. Деревья немного расступились, образовав небольшой пяточек свободного пространства, окружив его плотным кольцом. Но самые большие изменения произошли со мной. Изменился не только мой внешний вид, но и внутреннее состояние. Очаг моментально потух, возвращаясь в прежнее сжатое состояние. Кровь резко успокоилась, прекратив выделять дикую прорву энергии. Перестала буйствовать. Всё что накопилось внутри, рассеялось как дым на ветру. Заодно очистилось сознание, избавляясь от чужого, как теперь понял, влияния. Случилось то, чего ранее опасался. Словил очередной привет от не вовремя проснувшейся памяти крови. Интересно, кто же мне всё-таки помог. И помог ли.
Если не касаться внутренних изменений, то внешние поражали не меньше. Теперь я стал казаться старше и выше ростом. Цвет волос изменился на ярко бардовый. Такое ощущение, ещё и слабо светившихся в темноте. Одежда из пыльного, дорожного костюма, превратилась в роскошный однотонный наряд этакого придворного франта. Скромный, но со вкусом, без украшений, идеально чёрного цвета, хорошо смотрящегося на фоне значительно побледневшей кожи. Кроме того, пускай этого не видел, но откуда-то знал, что моё лицо скрыла густая тень, не позволяющая его рассмотреть, не взирая на свет фонаря. Вуаль тьмы не зависела от внешних источников света, существуя сама по себе. Она также оказалась непрозрачна и для духовного зрения, размывая его. В темноте, яркими пятнышками светились лишь багровые радужки глаз, окружённые едва различимым ореолом солнечной короны, гипнотизируя своими переливами.
Всё произошло настолько быстро и внезапно, что сориентироваться в обстановке я просто не успел. Как и «кабанчик», заставший только самый конец, когда новая реальность уже сложилась.
Только что вышедший из кустов человек от неожиданности дёрнулся, наткнувшись взглядом на мою фигуру с затемнённым лицом, стоящую в непосредственной близости, подсвеченную светом фонаря. От испуга вскрикнув тонким голосом, он рефлекторно вскинул руку, бросая метательный нож. Блеснувшее на свету лезвие рыбкой ткнулось мне прямо в грудь, погружаясь в сердце по самую рукоять. Я бы ни за что не позволил этому произойти, если бы не впал в ступор от появления фонаря, которого ещё секунду назад здесь не было. Готов поклясться. Поэтому смотрел на него как на воскресшего покойника. Мельком отметил, что на фонаре нарисован иероглиф, переводящийся как блуждающее облако. И вообще, с этим фонарём у меня чувствовалась некая загадочная связь, ещё сильнее сбивая с толку. Как будто я его уже где-то видел, помня о нём. Или знал связанную с ним историю, но сейчас забыл. Что-то такое крутилось на краю сознания, но никак не давалось.
Впрочем, прилетевший в грудь метательный нож быстро привёл в норму, заставив собраться с мыслями. Стало не до странностей. Посмотрев вниз, с удивлением отметил, что из груди торчала рукоятка ножа. При этом не чувствовалось ни кровотечения, ни неприятных болевых ощущений. Медленно выдернул нож, наблюдая за тем, как одежда затягивает порез, словно живая, смыкая края. Под прорехой успел заметить абсолютно здоровую, целую кожу, регенерировавшую с ещё большей скоростью, практически мгновенно.
— Что же вы добрая девушка делаете? Зачем ножами разбрасываетесь? — с укором заметил впавшей в ступор Джанг Вэй, протягивая нож обратно, перехватив за лезвие.
Узнал её с первого взгляда. Джанг Вэй, очнувшись от шока, перевела взгляд на висящий сверху фонарь, раскачивающийся под порывами ветра, только сейчас обратив на него внимание. Как и меня, его появление ввело девушку в ступор.
— Что же вы любезный под руку лезете приличной девушке? — справившись с собой, спустя несколько секунд ответила вопросом на вопрос в той же манере, но со странными интонациями, зачарованно разглядывая фонарь.
