Знали ли о такой подставе с телом мои заклятые старые друзья? Точно нет. Они хоть и безумные авантюристы, но не идиоты. Измерить потенциал можно только у живых, а не мёртвых. Теперь стала понятна высокая ступень развития чужака в столь юном возрасте. Хотя о каком возрасте тут можно говорить. Чужаку на момент смерти могло быть как пятнадцать, так и пятьдесят, а то и все пятьсот лет. У каждого рода демонов или высших зверей своя продолжительность жизни. Свои этапы взросления. В любом случае, скажем ему спасибо. Умереть от истощения с такой-то подпиткой мне точно не грозит. Зато вставала другая проблема, не захлебнуться бы. Так и живу, из крайности в крайность.

Ладно, всё это пустые размышления. Вернёмся к текущему заданию. Что делать дальше. С одной стороны, проходить проверку в клане теперь смертельно опасно, а с другой, данное ранее обещание позаботиться о внуках Фэн и Миншенга не позволяло самоустраниться. Оба вопроса зависли на разных чашах весов. Что перевесит, безопасность или долг. Нелюдей, особенно с высоким потенциалом в землях людей не очень-то и любят. Если только не в качестве рабов.

— С другой стороны, чего зря переживаю, — практически сразу же успокоился. — Какая в бездну безопасность? У меня лимит времени в полгода. Потом хоть потоп.

Воображаемые весы качнулись, критически накренились на одну сторону, а затем резко сорвавшись, рухнули в бездну. В прошлой жизни, если можно так сказать, я не рождался с серебряной ложкой во рту. Всего приходилось добиваться самому, начиная с самых низов. Не знаю, что там вообразила себе безумная ведьма, но первым делом я учился скрываться, а не нападать на всё, что шевелится. Вот когда было по-настоящему опасно высовывать голову над травой во время охоты. Ведь любой свирепый тигр, это всего лишь заматеревший, выросший котёнок, некогда милый и пушистый. Пора вспоминать былые приёмы.

— Иронично. Новая жизнь начинается по-старому. Говорила же ведьма, даже могила меня не исправит. Как знала. Или накаркала.

Припомнив её высказывания, окончательно повеселел, почувствовав, как вернулось прежнее хорошее расположение духа. Как раз, поскольку караванщики уже навели порядок, приготовившись трогаться. Пора к ним присоединяться.

Воспользовавшись довольно хитрым приёмом, накинул на себя покров невидимки, как называл эту технику сокрытия. Если смотреть со стороны, то в духовном восприятии моя аура прямо на глазах начала бледнеть, растворяясь на фоне внешней среды. Сливаясь с дыханием окружающего мира. Я называл этот эффект, единением с миром. Точкой гармонии. Он не только позволял скрывать своё присутствие, но и значительно облегчал взаимодействие с природной ци. Идеальный метод тренировки концентрации и способ дополнительной очистки звёзд. Мой маленький секрет. В прошлом пришлось серьёзно поработать над возможностью компенсировать недостаток количества потенциала, его качеством. Помимо прочего, этот эффект значительно усиливал сенсорные способности. Позволял улавливать мельчайшие колебания ци, расходящееся вокруг любого источника словно рябь по воде. В основе концепции лежала мысль, я един с миром, мир един со мной. Пусть и не все практики могли видеть чужие очаги, отслеживая их дыхание на большом расстоянии, а только обладатели крайне высокого восприятия, так называемые сенсоры, но рисковать не хотелось. Похожу лучше под покровом. Эй, моя старая любимая паранойя, пора бы тебе вновь проснуться, а то вечно появляешься в самый неудачный момент.

— Где этот дурной пацан? — недовольно ругался возничий, заняв своё место на лавке одной из грузовых повозок.

Вчера вечером обрадовали новостью о нежданном попутчике. На кой бес он ему сдался, караванщик не знал, но возражать начальству не посмел.

— Ну, если опоздает, так даже лучше будет. Меньше забот с этим сопляком.

— Не опоздает, — вежливо успокоил мужика, сидя позади него на груде тюков с шерстью.

— Аааааа, — возничий испуганно дёрнулся от неожиданности, резко оборачиваясь назад. — А это ты. Тьфу, — сплюнул от досады. — Напугал, зараза.

— Доброе утро, господин. Чистого вам неба над головой, — вежливо поприветствовал возничего, сложив руки в знак уважения и хороших пожеланий.

— И тебе, чистого неба, — мужик автоматически ответил, становясь чуть приветливее.

— Позволите пересесть поближе? — кивнул в сторону широкой удобной лавки со спинкой, на которой он сидел.

— Давай, — чуть подумав, согласился возничий, сдвигаясь в сторону.

Ловко переместился вперёд, устраиваясь по соседству.

— Как думаете, господин, скоро тронемся в путь? Вроде линия выстроилась, люди заняли свои места, а всё равно стоим, — полюбопытствовал, оглядываясь вокруг.

— Как только важные господа займут вон ту пассажирскую карету, так сразу и дадут сигнал отправляться, — пояснил возничий, указывая на здоровенный комфортабельный фургон.

Помимо дверей, утеплённый фургон мог похвастаться наличием окон, занавешенных шторами, и даже примитивными рессорами. Сразу видно, подготовлен для важных персон.

— Неужто приготовили для чемпионов с недавнего турнира? Ого, какое уважение к ним в клане Шень, — подивился, восхищённо цокая языком.

— Да сейчас, — насмешливо хмыкнул возникай, — это карета мастера Бая. Не будет же он, как обычный крестьянин трястись на стоге сена. Мастер Бай представляет в провинции власть клана Шень, поэтому обязан соответствовать своему статусу. Карета довольно просторна, поэтому в неё и пригласили местные дарования, в качестве попутчиков. Мастеру это ничего не стоит, а вот на них произведёт определённое впечатление. Заставит проникнуться оказанной честью и богатством клана. Если бы не их статус приглашённых гостей, поехали на лошадях как миленькие.

Я выглядел нездешним, поэтому мужик особо ничего не скрывал, воспринимая меня как обычного путешественника, каким-то чудом оказавшегося в этих краях. Да и впечатление производил довольно неоднозначное своей примечательной внешностью, вон как на меня искоса косились, стараясь делать это незаметно. Как бы за девчонку случайно не приняли. Замучаюсь отбиваться от пошлых шуточек и ломать руки идиотам. Кто потом работать будет за них.

— Ну да, — поддержал пренебрежительный тон возничего, — не пустить пыль в глаза местным простакам упустить хорошую шутку. Пусть поймут, насколько высоко небо за пределами их крохотной долинки.

— Точно, а то смотрят на нас свысока, как на ни что не годных городских неженок. Гордятся своими местечковыми достижениями. Ничего приедут в город, поймут, что такое настоящие достижения, а то считают себя истинными драконами и фениксами, ха-ха-ха.

Меня такое отношение ничуть не задело. Каждый сверчок хвалит свой шесток. Пусть трещит сколько хочет, лишь бы не прыгал, а то могут и сожрать.

Со стороны деревни показалась целая делегация. Впереди с важным видом шёл одетый в роскошный кафтан мастер Бай. За ним следовали трое молодых людей, старающихся выглядеть невозмутимо, с достоинством, что получалось не слишком то хорошо. Ребята были возбуждены и немного нервничали. Они понимали, что возможно навсегда покидают родные края. Кто знает, что ждёт их в будущем. Неизвестность пугала, одновременно маня к новым горизонтам. Поэтому, текущий волнительный момент не мог не сказаться на их чувствах.

Молодых чемпионов сопровождала небольшая группа старейшин и родителей, за которыми слуги несли их вещи. В самом хвосте, в отдалении шла толпа любопытных детишек помладше, желающих посмотреть на проводы своими глазами. Получше запомнить уезжающих гениев, чтобы было чем потом похвастаться перед друзьями. Может быть, надеясь попасться на глаза мастера Бая, а вдруг их тоже заметят и запомнят. Не в этом, так в следующем турнире уже они станут победителями. Их будет чествовать вся долина, провожая как героев. О чём ещё могли мечтать мальчишки. Не о выпасе же овец и прополке грядок.

Двух из выбранных для поездки подростков узнал сразу. Надо же, среди них оказался тринадцатилетний Юй Хао, внук старейшины Шину. То-то старый святоша так покладисто согласился участвовать в безумном плане. Наверняка заранее просчитал, что именно его внук выиграет бои младшей группы. Другой причины его нахождения здесь не вижу. В победу идущего рядом с ним Юй Ранши не верил. Чтобы там Юй Ян не предсказывал, внук одного из Бродячих псов не мог проиграть поединок выскочке старшего охотника. Совершенно несопоставимая база знаний и опыта. Это сейчас святоша человек миролюбивый и молчаливый, избегающий драк. Прислушиваясь к своим инстинктам, могу с уверенностью заявить, что будить спящее в нём зло точно не стоит. Такое наружу вылезет, святыми писаниями не отмашешься. Задницей в молодости полы в храме он точно не протирал. Если только чужими. Вот третью спутницу в их группе я не знал. Высокая семнадцатилетняя девушка в чёрном платье, украшенным рисунками цветов. Длинные чёрные волосы заплетены в две косы, перевитые красными лентами. По-моему, она не из Небесных елей. Неужели выиграла вторую часть турнира, его старшую группу. Тогда определённо девочка сильна. Среди наших в этой группе было много достойных ребят и девчат.