Воздух тут и впрямь был чист. Уже привыкшие к загаженной за многие века, атмосфере своего мира, аниматроники с удовольствием дышали этим чудесным ароматным воздухом, пока перед ними, как из ниоткуда, возник ещё один обитатель этого мира. На вид, он был очень похож на Лункса, такой же двухметровый, похожий на рысь на задних лапах, только его шерсть была черной, на правой щеке тянулся к глазу длинный шрам, а изумрудно-зеленые кошачьи глаза не светились. Одетый в черный кожаный доспех и такой же черный плащ с капюшоном, он удивленно смотрел на них, особенно заострив внимание на Лунксе, с таким же ошарашенным выражением морды рассматривающего его. На поясе незнакомца в ножнах висел, едва заметный под плащом, длинный изогнутый меч, который, казалось излучал темную энергию.

- О, прекрасно, вас уже двое! – не удержалась от реплики Мангл, - нет, мальчики, давайте по одному, я с обоими не справлюсь.

Где-то неподалеку раздались еще голоса, разговаривающие на очень странном языке, который ни Мастер, ни аниматроники никогда не слышали.

- Я видел некоторое дерьмо, - только и сказал Лункс, когда Бэтли поспешно захлопнула створки перед черным носом незнакомца, - это ж надо так извратиться!

- Это что, все происходит в вирусе? – ошеломленно спросил мышку Мастер, когда они вновь начали спускаться.

- Нет, говорю же – я показываю, чему научилась, - она нетерпеливо потопталась на месте, - просто эти создания… они появляются, когда я хочу попасть в другое место. Они живут там, понимаете?

- Хочешь сказать, что это вообще другие миры? – Лункс с сомнением переглянулся с Мастером, пожавший плечами, - то есть такая хрень, что сейчас таращилась на меня, реально существует?

- Почему «хрень»? – хитро засмеялась Мангл, - мне понравился этот черный рысь…

- Я про первую, которая на тебя была похожа…

От возмездия его спасла Бэтли, вновь остановившая свой лифт. Но на этот раз, вместо пейзажей других миров, перед ними открылось круглое помещение, с уже знакомыми, красными потолком и стенами. Мгновенно посерьезнев, они вышли из кабинки, и тут же перед ними возникло белое улыбающееся лицо-маска на худом, как скелет, черном теле, неподвижно смотря на них пустыми глазницами.

- Это же…! – только хотел было выкрикнуть Лункс, но Мастер жестом остановил его.

Медленно приблизившись к этому явлению, человек осторожно дотронулся до его лба. «Зачем тебе это? – спросил он маску, - ты не хочешь этого, зачем ты сеешь смерть?». «Потому что так меня запрограммировали, - ответил ему глубокий голос с механическим оттенком, - мне дана эта задача от Хозяина». «Ты не помнишь, кем ты был? Тогда я понимаю, почему ты бездействуешь, - Мастер вздохнул и закрыл глаза, - но ты не злой, тебе не хочется причинять страдания, верно?». «Это моя жизнь. Если я перестану внедряться, я погибну». «Но разве ты живешь? Тебя используют лишь как оружие, вирус, но разве ты можешь познать любовь, радость, дружбу?». «Нет! – повысила голос маска, - но и на других мне плевать! Тебя ждет та же участь, что и остальных, человек, не думай, что умерев, ты сможешь освободиться!». «Посмотри на них, - он кивнул в сторону замерших аниматроников, ожидающих развязки или хотя бы знака к действию, - они не хотели тебе ничего плохого. И те другие, что ты держишь в своем плену, не хотят. Но там, куда ты отправишься, не будет места страданию или чувствам. Разве твоя жизнь совершенна в таком случае? В случае, когда нет покоя?». «Я хочу жизни! Хочу покоя! Твоей, их, всех!» «Ты любишь жизнь, но попробуй на вкус покой. Преобразуй себя и ты почувствуешь его!». Мастер усмехнулся и отошел от него, повернувшись к остальным.

- Бэтли, подойди, пожалуйста, - он призывно протянул ей свою руку, - а вы уходите, - сказал он Лунксу и Мангл, кивнув на открытый лифт, - все кончено.

- Подожди, как кончено? – рысь недоумевающе посмотрел на него, - то есть всё это время, тебе нужно было просто постоять с ним пару минут и всё?

- Да, - он рассмеялся, видя смущение сына, - я бы справился и один, но мы с тобой неразрывно связаны, а Мангл подключили для связи. Одного я не понимаю, откуда тут Бэтли, - он еще раз посмотрел на насупившуюся мышку, послушно взявшую его за руку, - хотя я уже догадываюсь, что случилось… в общем, бегите!

И с этими словами, где-то вдалеке послышался ужасный грохот, и помещение начало обваливаться. Сегменты с красными кругами градом посыпались на пол, превращая потолок и стены в руины. Сквозь нарастающий шум, Лункс успел расслышать громкий безумный смех своего создателя и отчаянный крик Бэтли, прежде чем створка лифта закрылась за ним.

***

Показатели приборов в лаборатории, за которыми напряженно следили трое аниматроников, то и дело скакали, показывая жизненную активность рыся и лисицы, лежащих под металлическими пластинами. Чика, держащая Мангл за руку, вдруг почувствовала, как она холодеет. Тут же сверившись с показателями, она прерывисто вздохнула и примяла свой хохолок, лихорадочно соображая, что происходит. «В моих руках жизнь моих друзей, - подумала она, подбавляя напряжения на процессор лисицы, - я не могу подвести их!». Даже Лиззи, полностью отдавшаяся своему любимому делу, периодически посматривала на лежащих аниматроников. Она, казалось, не может измениться в принципе – это было бы нелогично по ее рассуждениям, но какая-то неведомая сила, не определяемая ее чуткими сенсорами, тянула ее поступать нелогично, по-иному. Ведь и создала она это устройство, что спасло положение и которое сейчас изо всех сил работало на полную мощность, отправляя разум друзей в душу вируса, ради Минота, прикрывшись простым научным интересом. Ей было интересно, что думает этот молчаливый здоровяк, которого она пыталась привести в порядок уже столько времени. И неожиданно открыла для себя, что душа ее друга излучает настолько мощную энергию, что ей хотелось купаться в ней, забыв о всякой логике и расчетах. Раз за разом, она ждала его, когда он вновь притопает к ней, чтобы стать умнее или хотя бы быстрее соображать, и всякий раз подключаясь к его разуму, она испытывала такие чувства, что не могли поддаться описанию ее схем. И вот теперь, когда Лункс и Мангл были соединены одним разумом, она неожиданно обнаружила эту связь между ними и, наконец, поняла, в чем дело.

Только Лоту оставалась всё такой же равнодушной и загадочной, беспристрастно наблюдая за приборами и таблицами. Глядя на нее, Чика начинала беспокоиться, что она и вовсе не заинтересована в возвращении ее друзей обратно. Она уже сталкивалась с такими расчетами у «рассветовцев» - отправить отряд смертников, чтобы те своей жертвой выполнили задачу. И холодеющие руки друзей только обостряли это волнение.

- Не стоит так беспокоится, лаборант Чика, - неожиданно произнесла Лоту, посмотрев на нее своими окулярами, - я не собираюсь приносить их в жертву. В случае неудачи, мы попытаемся вытащить их обратно. А если они справятся, то вернутся сами.

- Откуда вы узнали, что я думаю? – она невольно нахмурилась, покосившись на ее неподвижное лицо.

- Вы не умеете скрывать свои эмоции, Чика, - ответила она, отвернувшись к своей стене с экранами.

Это было правдой, она совсем не умела ни врать, ни скрывать чувства, в отличие от своих подруг. Немного устыдившись своих мыслей, желтая аниматроник посмотрела на Лиззи, поспешно отвернувшуюся к своему терминалу. «Интересно, а о чем она думает? – ящерица, из-за недостатка лица, казалось такой же равнодушной, как и Лоту, - для нее это лишь работа, или она помогает по своей воле?»

- Советник Лоту, можно мне задать вам вопрос? - неожиданно промигала светодиодами она.

- Можно.

- Насколько близко продвинулись ваши исследования в области воспроизводства аниматроников без человеческих душ?

Если бы она не сказала это таким заумным языком, то Чика бы сразу поняла, что именно она имела в виду. Но Лоту поняла и, выдержав паузу, медленно ответила ей:

- Мне необходимы компоненты для создания сплава «лот-ат», а также подопытные, которые бы добровольно согласились бы провести столь интимный эксперимент. Думаю, не надо быть гением, чтобы понять, насколько это сложно. Это я еще умолчала о вживлении подопытным «лот-ата», этого сплава, что мы получили, и созданию тела будущего аниматроника.