— Он нечист в своих помыслах, — раздался второй, более тягучий и хриплый голос, — ему доверили убивать Бессмертных, посулив место рядом с Ареем Основателем и другими Технобогами.
«Что вы знаете о происхождении анимагенов? — если бы он мог, то Ремер бы рассмеялся. — Это новое, лучшее человечество, созданное из душ старого. И они никак не относятся к вашим сказкам про Пантеон».
— Его тело послужит сосудом для нового служителя Технобогов, и он станет одним из нас, — послышался грубый и глухой баритон, — обитель разврата и низости пала под натиском Волны Погибели и горе слабым! Уходим, братья и сёстры, наш путь лежит к Пантеону!
Ремер почувствовал, как металлические руки подхватили его и опустили с помятой крыши энергомобиля на самодельные тряпичные носилки. Теперь ему удалось разглядеть говоривших — более десятка закутанных в лохмотья киборгов с металлическими пластинами в нижней части лица смотрели на него равнодушными покрасневшими глазами, с потрескавшейся вокруг них кожей. Одним словом — типичные адепты Технобогов.
— Стойте, куда вы его тащите?! — послышался вдалеке юношеский, почти что мальчишеский голос.
«Ашли, кретин, никогда не вопи во всю глотку, — мысленно отругал его Ремер, застонав от боли, — тем более в городе, где идёт бой!» Он и сам не знал, почему пощадил этого мальчишку. Его апатичность и в то же время целеустремлённость, когда на его глазах убили собственного отца, а он побежал спасать рыжего анимагена, невольно восхитили командира корпуса «Шторм». К тому же, Ашли напомнил ему его самого, когда «Хранители» убивали его семью… Люди, которым они доверили свои жизни, оказались обычными бандитами, под предлогом правосудия отобравших всё их имущество, а после, чтобы не осталось свидетелей, расстрелявших отца, мать и младшую сестру. И его бы постигла та же участь, но ему удалось вырваться из лап их командира, лишив того левого глаза. Их город, Джаремир, что находится в Тиалакской области у самого берега Сизого океана, всегда был полон пиратов и прочего отребья, ищущих, чем бы поживиться среди мирного населения. Ремеру удалось сбежать в горы, где его подобрал диггерский клан «Горный Ветер», воспитывая и тренируя согласно клановым традициям.
Неосторожное движение идущего впереди киборга, несущего «носилки», отдалось колючей болью по всему телу. Он вновь застонал, чувствуя, что его собственные кости рвут лёгкие. Бронежилет частично смягчил удар от падения, но недостаточно, чтобы не сломать его скелет. Перед глазами пронеслась вся недолгая жизнь — от приключений под землёй со старыми друзьями, до начала службы в «Новом Рассвете». Ремер пришёл в эту организацию, потому что верил — бессмертие сможет исцелить многие проблемы человечества. Однако чем дольше он служил, помогая Эксплару собирать души, тем больше понимал, что люди попросту не смогут принять тот дар, что готовила их организация. Анимагены, те, что он знал, были совсем не похожи на людей. Пусть они и совершали ошибки, но в них не ощущалось той злобы и страха перед неизвестностью или боязни потерять что-то материальное. Можно сказать, такие обыденные вещи как деньги, роскошь, собственное благополучие их мало интересовали, на первое место выходили забота о ближнем. Да и что им оставалось, когда против них ополчился весь мир? И именно поэтому Ремер твёрдо решил стать анимагеном, рьяно доказывая Эксплару свою верность и потихоньку теряя старого себя в плане человечности. «Слишком поздно раскаиваться, что сделано, то сделано, — сквозь затмевающую глаза пелену думал капитан Вен, чувствуя, как кто-то пронзил иглой его шею, вводя приятную тянущую в покой тьму, — теперь уже всё равно»…
— Капитан!.. — слышался вдалеке голос Ашли. — Все за мной, они уходят в проулки!
«Не вопи, дурак, — было последней мыслью Ремера Вена, — всё равно…»
Ашли не успел добежать до квартала, куда группа адептов унесла командира его корпуса. Перед ним, возникнув словно из ниоткуда, предстала анимаген-нот в серебристой броне и тёмно-синем плаще за спиной. Её лицо скрывала своеобразная маска из двух пластин и лицевого монитора, однако то, что она принадлежала серии «нот», сомнений не возникло ни у кого из подоспевших людей из корпуса «Шторм».
— Люди «Рассвета», — протянула она мелодичным голосом, не выражающим ни одной тёплой нотки, — я не смогла связаться с вашим командиром, как и Создатель.
— Они унесли его, — Ашли поспешно отступил от незнакомки, показывая пальцем на проулок. Его веснушчатое лицо приобрело сероватый оттенок, когда она посмотрела ему в глаза, открыв свою маску.
— Значит, он уже мёртв, — провозгласила анимаген, двинув одним «ухом» в сторону, куда указывал юноша, — приказ Эксплара — найти экспедиционный корпус «Шторм» и отвести его в штаб. Скоро вас отвезут на «Сияние». Создатель доволен вашей работой, — она холодно оглядела столпившихся людей в серебристой броне, — вас ждёт достойная награда, люди.
— А как же капитан Вен? — спросил кто-то из них.
— Да, это существенная потеря, — губы нот едва заметно дёрнулись, словно она изо всех сил пыталась не улыбнуться, — но он так же выполнил свой долг перед новым миром. Да обретёт его душа покой во тьме Небытия, — в её бирюзовых глазах читалось неприятие всякого промедления, а рукоять кинжала под плащом недвусмысленно указывала на то, что случится, если они замешкаются в столь раздражающем её задании.
— Но ведь… — Ашли не нашёлся, что ответить на эту реплику. Ремер буквально вытащил его с того света — ведь не согласись он взять его в корпус в качестве помощника, то неизвестно, в каком бы анроте томилась сейчас его душа.
— Идём, парень, — хлопнул его по плечу кто-то из оставшихся людей-«Рассветовцев», — помянём капитана позже, когда станем бессмертными.
Тот лишь кивнул, ещё раз взглянув на проулок. «Простите, капитан, — ему отчаянно хотелось пойти за адептами, но он ни сколько не сомневался, что эта странная анимаген не позволит этого сделать, — но я знаю, что вы бы поступили со мной точно так же…» Ашли поправил свою шляпу, лишившуюся зелёного пера, и бегом кинулся догонять идущих полсотни человек в серебристой броне, возглавляемых нот в бирюзовом плаще — остатки корпуса «Шторм», который сегодня стал поистине легендарным.
***
«Падальщики» продолжали преследовать красный грузовик Джуна, петляющий по грязным улицам Трущоб. Фура за его кабиной ходила ходуном из-за повреждённой в бою сцепке, но всё равно держалась благодаря страховочным магнитам. Хара потеряла счёт, скольких противников она уже выкинула с крыши, однако некоторые из них успели её достать — правый рукав комбинезона превратился в лоскуты, обнажив синюю шерсть, а на штанине виднелись подтёки смоула — одна из шестиногих тварей сумела укусить её, за что и поплатилась. Немногим лучше обстояли дела у Лункса и Вульпи — первый весь перепачкался в чёрной маслянистой субстанции, потроша врагов, а лис сломал один из своих крюков об голову очередного «падальщика». С глубокой печалью посмотрев на левую руку, рыжий беот переключил обрубок на кисть и переглянулся с рысем.
— Ну бывает, не расстраивайся, — пожал плечами тот, стирая рукавом попавшую на губы чёрную субстанцию. Несмотря на то, что все анимагены им питались, уже переработанный смоул никто не смел потреблять, считая такое действо сродни человеческому каннибализму.
— Да ну… как я теперь цепляться буду? — огорчился рыжий беот. — Одним что ли? Это же неудобно!
— Потом себе новый сделаешь, не отвлекайся! — по расцарапанному боку грузовика вновь послышался скрежет металлических когтей.
— Да когда ж они кончатся?! — в сердцах высказалась Хара, приготовившись выбросить очередного «падальщика».
И неожиданно вокруг начало темнеть. Поначалу, занятые боем, беоты не заметили этой перемены, но когда видимость ухудшилась настолько, что стало не различить и вытянутой перед собой руки, они подняли головы вверх. Голубая плёнка медленно расползалась, словно сгорающая бумага, обнажая над собой тёмно-фиолетовое небо, покрытое мириадами ярких звёзд. Повеяло свежим морозным ветром, и диск Эметула показался над уничтоженным городом.
