— У меня есть дела поважней, чем ублажать чей-то взор своим внешним видом, — холодно ответил ему тот, понимая, куда ведёт разговор. Большие деньги превращали людей в больших эгоистов, — вы звонили мне по поводу четырёх сломанных роботов, — решил он перейти сразу к делу, дабы не раздувать конфликт.
— О да, это так! Пройдём…те, — нейге Лютарин взял Мастера за плечо и повлёк куда-то вглубь тёмного коридора слева от двери его кабинета, — мы их убрали в кладовку. Дело было вот как: мой давний знакомый, что промышляет продажей старой техники, нашёл на заброшенном складе одной организации несколько старых роботов для рекламы. Зная, что я владею кафе, он предложил их мне, но так как я человек несведущий в делах техники, то поздно обнаружил, что эти роботы совершенно негодны не то, что для рекламы, но и вообще для чего-либо. В этом городе толкового робототехника днём с огнём не сыщешь, а тут мне попалось ваше объявление. Позвонив по местным фирмам, я получил на вас исключительно положительные рекомендации. И вот, собственно, вы здесь.
— А почему вы не могли привезти ваших роботов ко мне домой? — хмуро поинтересовался Мастер. — Где находится мой особняк эти фирмы наверняка знают…
— Я не мог рисковать, тратя лишние деньги на аренду грузовой машины. Да вы сейчас и сами всё увидите, — они дошли до внушительной механической двери с кодовым замком, и директор, предусмотрительно прикрыв цифры ладонью, быстро ввёл код, — вот они.
То, что обнаружил Мастер на полу этого помещения, заставило его замереть, судорожно сжав кулаки. В «кладовке», он уже понял, что общее обозначение размеров этой фирме чуждо, лежали прямо на полу пять изломанных металлических скелетов с кусками пластика на лицевых частях. Основные корпуса, точнее их огарки, валялись неподалеку, полностью разбитые и разодранные. Мастер уже навскидку определил, что механизмы принадлежали к моделям более совершенным, чем простые бытовые роботы, но больше его поразило другое. Помимо того, что строение их скелетов являлось гуманоидным, так ещё и обломки на их лицах явно были звериными. Он отчётливо различил бурого медведя, жёлтую птицу, нечто похожее на зайца и двух лис — рыжую и белую. Тоскливо глядя на него пустыми глазницами, они уже давно покрылись пылью в дополнение к саже, что обильно покрывала их большую часть. «Не может быть! — Мастер почувствовал, как потеплела изнутри его механическая рука. Он прошёл внутрь и опустился на колени перед скелетами. — Они же… сомнений нет! Но как?..»
— Сколько времени вам потребуется, чтобы их восстановить? — напомнил о себе Аган, наблюдая за тем, как Мастер бережно стирает пыль с лиц роботов.
— Два месяца, — после паузы ответил он, — может, больше.
— Два месяца?! — возмущённо раздул ноздри владелец кафе. — Это слишком долго!
— Это самое минимальное время, — голос Мастера мгновенно похолодел, — вы сами посмотрите — это даже не роботы, это их обломки! По сути, мне придётся их делать с «нуля». Посмотрите, — старик приподнял тяжёлый скелет одной из лисиц, — окаменевшая копоть по всему хребту, суставы заклинены, а это что? — он взглянул на приваренный к кисти крюк. — Нет, вы видите это?! Чтобы отпаять такое, мне потребуется специальный резак, а потом ещё и руку новую делать! Тут на неделю в очистительную ванну только его, а их тут… погодите-ка! — он осторожно опустил скелет обратно на пол. — Вы же сказали, что у вас четыре робота, а я вижу пять.
— Я подумал, что четверых нам будет достаточно, да и по бюджету мы не укладываемся, — после напора робототехника пыл директора быстро угас, — поэтому вы возьмете вот этого с крюком, медведя, птицу и зайца. Сами понимаете, расходы на их покупку и починку уже мне выходят в приличную сумму.
Словно тень пробежала по маске белой лисы, и Мастер заметил её.
— Возможно, позже я выкуплю у вас её, — заявил он удивлённо заморгавшему Агану.
— Так вы берётесь за заказ?
— Да, берусь, — кивнул тот, посмотрев ему в глаза, — но учтите, корпуса и маски я буду делать из своих материалов, а эту рухлядь выбросите в овраг, — Мастер с важным видом сложил руки на груди, — теперь по финансам. Вы обещали мне четыре сотни тысячи за всю работу, я согласен, но с условием, что мне будет аванс в сто пятьдесят тысяч за материалы.
— Но это же грабёж! — попытался возмутиться директор, но Мастер заткнул его, подняв указательный палец вверх:
— И пришлите своих рабочих сюда, нейге Лютарин, пусть перетащат роботов в мою машину. Моя спина вряд ли выдержит вес этих железяк.
Эту просьбу Аган Лютарин исполнил без всяких возражений, с бесшумностью слона шепнув секретарше: «А то заклинит его ещё!», на что Мастер показал ему неприличный жест. Уже давно кончились те времена, когда бы он от души ударил этого надутого болвана в глаз и ушёл восвояси. Теперь он просто старый ворчливый робототехник, который медленно чах в своём особняке. Следуя вниз, за тремя рабочими в красных робах, Мастер ещё раз посмотрел на обеденный зал. Народу немного поубавилось, и теперь он увидел, что у сцены стоит большая фиолетовая коробка с ядовито-зелёным бантом на крышке. И словно молния сверкнула перед его глазами. «Что за ерунда?» — он сердито потёр веки, пытаясь стереть неясные образы, неожиданно появляющиеся перед ним. Один он запомнил особенно ярко — белая улыбающаяся маска куклы, смотрящая на него равнодушными глазами. Образ? Или реальность? Картинка стала настолько чёткой, что ему начало казаться, что эта кукла стоит перед ним, закрывая спину идущего впереди человека.
— Вам плохо? — послышался голос одного из рабочих, когда Мастер побледнел и пошатнулся, схватившись за стенку.
— Нет-нет, — поспешно ответил Мастер, силясь справиться с нарастающим напряжением в голове, — всё в порядке…
«Это не совпадение, — уже позже подумал он, выезжая прочь из города, — у этих роботов было тёмное прошлое, но теперь нельзя отступать. Грядут перемены».
========== Глава II. Новые открытия ==========
Шорох шин знакомого энергомобиля Лункс услышал ещё издалека. Встроенные в его уши мощные микрофоны с плавным переходом громкости позволяли ему слышать на большом расстоянии. Как назло, все комнаты он вычистил ещё вчера, а в холодильнике Мастера ожидала замороженная отбивная, поэтому дома анимагену было категорически нечем заняться. Со скучающим видом Лункс лениво перевалился на другой бок и скосил взгляд на телевизор. Он многое не понимал в людях, сколько бы ни старался, и неудачи только нагоняли на него тоску. В эфире вновь крутили передачу про некие «интриги», «расследования» и «отношения», плавно выливающиеся в сотни серий, затягивающих своими сетями. Что такое «интриги» и «расследования» Лункс знал, но каким образом сюда приписывались «отношения», оказалось выше его понимания. «Что за странные создания эти люди? — подумал он про себя, выключив телевизор и прикрыв глаза. — Всю жизнь носят одни и те же детали, не могут их сменить, выдумали какие-то «отношения»… глупо!» Собственное мышление позволяло ему понять структуру общества, политические разногласия и конфликты интересов, даже некоторые стратегические ходы глав государств, что он видел по телевизору, но логику людей он часто не понимал. «Может, я дефектен, раз не могу это осознать? — рассуждал анимаген, слушая, как открывается дверь гаража, и машина въезжает внутрь. — С другой стороны, Мастер ни разу не говорил со мной об этом, может быть, это присуще только определенным моделям людей? Или другие люди дефектны, раз страдают подобным?» Он вздохнул и вытянул уши, прислушиваясь к звукам в доме.
Нос служил ему воздуховодом, циркулируя воздух внутри его тела через распределитель, чтобы оно не перегревалось. А вот спать для Лункса раньше было необычно. Будучи механизмом, он не нуждался во сне, и до некоторого времени даже не понимал, что это такое. И когда он увидел, что Мастер «отключился», упав на кровать, то сильно перепугался. Объяснив своему творению, что «сон» — это лишь временное «отключение» организма для восстановления им энергии, Мастер предложил ему самому «поспать» и даже нашёл для этой цели где-то старую кровать, обустроив дальнюю комнату над кухней под его спальню. Проснувшись на следующее утро, Лункс с удивлением обнаружил улучшение производительности системы. С тех пор он сам стал засыпать, перестав тревожить своего создателя по ночам.
