— А жили ли другие анимагены до того, как появился Эксплар? — спросила Кари.

— Разумеется. Когда Лондигус создал файлар, новусы начали экспериментировать на себе, создавая нотов. Эти анимагены — совсем не такие, как Шут, хоть и относятся к одной серии. Высокомерные, гордые и отстранённые, они удивительно много знали и Хэер даже предлагал включить их в состав исследовательских групп. Но эксперимент только начинался, ведь мы открывали Секрет бессмертия человека. Я создал чертежи первых беотов, а Лондигус — анротов. И именно беоты первыми заявили о себе, как об отдельной бессмертной расе.

— Но как же мы можем быть бессмертыми, если Вульпи едва не погиб? — удивилась Арги.

— Да что я-то опять? — огорчённо воскликнул лис, сложив руки на груди.

— Не путай бессмертие с неуязвимостью тела. Тело можно разрушить, вызвав потерю личности, что является смертью, но душа останется в этом мире, если не разрушить файлар. Конечно, если вы свалитесь в жерло вулкана или вас разорвёт взрывом, тогда она освободится, но всё остальное можно восстановить.

— А можно как-то узнать, кем мы были в прошлой жизни? — озвучил, давно интересующий его вопрос, Урси.

— Боюсь, что нет, — старик слегка нахмурился, виновато взглянув на него, — насколько я помню, людей привозили в анабиозе сразу в лаборатории. Я не знаю, как Рерар и прочие душеловы перемещали души, я-то ведь работал над каркасами, но никто из тех людей не проснулся, а их данные стирались из всех реестров. Прости, Урси, — он положил руку на плечо поникшего медведя, — но это уже навсегда останется тайной. А ты что молчишь? — обратился он к Лунксу. — Не удивлён, откуда у тебя душа?

— Нет, — честно ответил тот, усмехнувшись, — я подозревал, что примерно так дело и обстоит. Я не думаю, что ты бы пошёл ради такого на убийство другого человека, и единственная душа, которая была у тебя под рукой, только твоя. Правда, я ещё сомневался в этом, ведь я-то не знал, что её ещё можно разделять. Кстати, а что случилось с Шутом и этим охранником, Айком?

— Айк сказал, что вызовет «Хранителей» когда мы уйдём, — ответила Ани, переглянувшись с Харой, — там просто сильный ушиб, ничего страшного.

— То есть, хотите сказать, вы оставили несчастного паренька с озверевшим анимагеном? — подвёл итог Лункс. — Ну и ладно, всем до лампочки. Мы уже туда не вернемся, а он пусть и дальше гниёт в своей коробке.

— Вечереет, — заметил Мастер, взглянув в полуприкрытое шторами окно, — пойдём, хватит сидеть.

— Как обычно никто не готов, — развела руками Хара, весело улыбнувшись, — но мы отправляемся.

— Надеюсь, вы не уедете без меня, — вздрогнув, сказал Лункс, торопливо направляясь в мастерскую, — я быстро.

— Куда это ты собрался? — громко возмутился Мастер, поднимаясь с места. — Лункс, сейчас не время для игр.

— Извини меня, я всю свою недолгую жизнь прожил в этом лесу! — сердито ответил ему тот, остановившись. — Я должен попрощаться с этим местом. Я быстро, — повторил он, но на этот раз его остановил Урси.

— Подожди, — произнёс он, выбираясь из-за стола, — я тоже пойду с тобой. Этот лес для нас много значит, и было бы глупо просто забыть.

— И я! Я тоже иду с вами! — выпалил Вульпи, щёлкнув запястьями. Кисти беота неестественно изогнулись и ушли внутрь, оставив вместо себя два блестящих крюка.

Идея использовать старую конечность его собственного скелета и запасные части пневматики, пришла в голову Мастеру, когда он увидел как Арги сконструировала механизм из ручной пневматической установки и запястья воедино. «Она всё также гениальна в механике, — подумал он, разглядывая нехитрую на первый взгляд конструкцию, — что же, по крайней мере, теперь ей не грозит забвение».

— Куда это вы без нас собрались? — недовольно фыркнула Хара, поставив руки на бока. — Опять же влипните в неприятности, если за вами не приглядывать!

— Ну… если только недолго, — тихо добавила Кари, также выходя из-за стола, — хватит с нас опасных приключений.

— Наши мальчишки без нас пропадут, — коварно усмехнулась Арги, — не сопротивляйтесь, мы всё равно пойдём с вами.

— Это плохо закончится, — произнёс Мастер, когда анимагены со смехом и шумом вышли через дверь гаража на улицу, — я выгоню машину перед домом, чтобы мы могли сразу уехать, — он поднялся и пошёл к выходу, выключая свет в опустевшей мастерской и гостиной.

— Мастер, — Ани пошла за ним, придерживая вырывающуюся Фиделиту за ошейник. Собака хотела было убежать вместе с анимагенами, но девушка решила не отпускать от себя последнее дорогое ей существо, — вы великий человек! Столько преодолеть и остаться верным идее… — восторженно произнесла она робко улыбнувшись. После его рассказа, он больше ей не казался старым ворчливым стариком, огородившегося в своём доме от целого мира. Теперь для неё он выглядел старым гением, которому известны многие тайны и цена самого дорогого, что имелось у любого человека.

— Ты ошибаешься, Ани, — покачал головой тот, печально вздохнув, — великий, к сожалению, не я…

***

Ночь медленно опускалась на их особняк. Своевольный лес встретил их знакомой свежестью листвы и незримого духа природы, ласково манившего их вглубь летней дубравы. Только выйдя за порог, Вульпи тут же метнул крюки в ближайшее дерево и, издав победный клич, который спугнул большую сову, унесся в его кроны, мелькая старыми рваными штанами. Разношёрстная механическая братия, светя в темноте глазами, весело смеясь, направилась к их знакомому месту — на бревно на верхушке холма, откуда можно было увидеть всю реку и серебряный серп над ней. Где-то там, вдалеке, неровным голубым светом горел Рахнак, уничтоженный и опустевший. Арги, впервые выбравшаяся в большой мир, ужасно трусила, обхватив Лункса за руку, который, отпустив язвительную реплику по поводу её восприятия, казалось, совсем не против прогуляться с ней по ночному лесу.

— Я так скучала по этому месту! — сладостно вздохнула Хара, потягиваясь на кончиках пальцев, когда они пришли к знакомому бревну. — Я словно вернулась со свалки и чувствую, как грязь с меня отваливается, чем дольше я тут нахожусь.

— Я бы даже точнее выразился: из пропитанной зловонием и останками масляных бутылок, каморки, где три года никто не прибирался и всё заросло липкой пылью вперемешку с мазутом, — весело изрёк рысь, вальяжно усевшись рядом с Урси и Кари.

— Фу, ну и мерзость! — воскликнула зайчиха. — Но, ты безусловно ты прав! — она развалилась прямо на траве, задрав лапы на бревно и глядя на звёзды.

— Не портите момент, — заворчал на них Урси, устраиваясь поудобнее и разглядывая следы от когтей Шута сквозь разорванные брюки, — всё ещё болит, — удивился он, потрогав места ударов. Царапин на покрытии не виднелось, но рассечённая шерсть клоками отваливалась от ног. Мастер залил в раны тёплый тергум, который уже затвердел, но электрические окончания до сих пор не приняли его в нервную систему. Разорвав брюки до колен, он отшвырнул штанины в темноту, прислушавшись к звукам леса.

— Зато каркас целый, — подбодрила Кари, ища глазами куда умчался Вульпи, — никто не думал, что Шут окажется таким ловким. Как, кстати, твои сенсоры?

— Мастер сказал, что ничего страшного, просто мощная перегрузка снизила подачу энергии. Уже лучше, спасибо, — странные шорохи раздались где-то справа от них.

— Если бы наши сенсоры были из закрытых светодиодов, а не в углепластике, то ничего бы не случилось вообще, — подала голос Арги из-за плеча Лункса. Как механику, ей оказалось тяжелее всех свыкнуться с живой природой, — я ничего не хочу сказать против них, они довольно красиво выглядят, но…

— Да что ж тебя распирает-то? — с досадой вздохнул Лункс. — Помолчи ты хоть сейчас про свою технику, нам всем ещё с этим жить.

Она обиженно замолчала, и ему даже стало как-то стыдно, что он так резко оборвал её. Рысь повернулся к ней, чтобы сказать что-то утешительное, но вдруг увидел тонкий силуэт и разбитую белую маску с жутким ухмыляющимся лицом.

— Берегись! — он оттолкнул Арги в тот самый момент, когда это существо бесшумно прыгнуло на них.