Вокруг стояла тишина. Мёртвая. И, как ни рад я был минутке передышки, меня начал окутывать непонятный страх. Лес пронизывался каким-то странным приглушённым мерцающим светом, источника которого не было видно. Не чувствовалось никаких живых запахов, пахло подвальной сыростью. Земля под ногами покрыта толстым слоем гниющих листьев, прилипавшим к подошвам ботинок. Откуда бы здесь было взяться листьям? Ведь деревья мертвы.

Вдруг поляна озарилась как бы светом пожарного зарева, надвигающимся сверху. Я поднял голову. Опускаясь сверху медленно, словно птичье перо, парил лист бумаги. Свечение исходило от него. Парение сопровождалось таинственным шёпотом. Я смотрел на лист, как завороженный. А он медленно приближался к земле.

Когда светящийся лист бумаги упал к моим ногам, с букв взвились языки пламени, и свечение прекратилось. Я склонился над бумагой. Да это же из моей рукописи. И это всё уже было со мной. Вот написано… Подвал… Плен… Тьма… Наёмные убийцы… Лес мёртвых кукол… Куклы!

Сзади послышался механический голос: «Ма-ма!» Я не хотел оборачиваться, я застыл от ужаса. Но что-то помимо моей воли повернуло мою голову назад. Куклы! Со всех сторон на меня надвигались куклы. Поломанные куклы без глазниц и без конечностей. Мёртвые куклы!

Отсутствие конечностей не мешало им продолжать надвигаться на меня, мрачно и неотступно. Как же они передвигались? Неведомым образом. А вместо рук протягивали ко мне мёртвые ветви деревьев.

Ничего хорошего они не предвещали. Они казались ещё ужаснее, чем те, двое. Конечно, у меня есть сверхсила перемещаться в любое место пространства. Но только видимого. Видимого пространства. А эти чудовища загородили от меня весь белый свет. Не белый, конечно. Свет здесь какой-то странный. Даже непонятно, свет ли это видимого диапазона или что-то так действует на психику, что в глазах стоит зрительное воплощение ужаса. В общем, всё они от меня заслоняют. И надвигаются, надвигаются! Фонарь! Он ведь прожигает! Ну-ка, я из вас костерок запалю, красотки потусторонние!

Судорожно лезу в карман брюк, дрожащей рукой нащупываю фонарь. Выхватываю его и направляю его луч на ближайшую мерзкую куклу. Она и бровью не повела. Какая бровь? У неё и лица-то толком нет. Продолжила своё мрачное наступление. И вот уже мёртвые ветви мёртвой куклы тянутся к моему лицу. Да почему же фонарь её не прожёг???

– Фонарь действует только на бездушные предметы, – раздался сзади ехидный старческий голос.

Куклы вдруг замерли. Я медленно повернулся.

Передо мной стояло странное существо, похожее на тех же кукол, но с руками и ногами. И с чёрной головой, которую венчал странный колпак, сплетённый из веток деревьев, таких же, что окружали меня.

– Разве у кукол есть душа? – проявил я нелепую любознательность.

– Есть. Только мёртвая. Когда-то у каждой из них была живая душа, но люди убили её. Своим равнодушием. Своей нелюбовью. Они считали их просто вещью, а когда те надоедали им, просто выбрасывали. Или ломали. Я дал им новые души. Только эти души мертвы. Мёртвые души, знаешь ли. Ты ломал в детстве куклы? Я знаю: мальчики часто ломают куклы своих сестрёнок.

О чём он? Какое детство?

– У меня не было кукол, – я сам чувствовал комичность своих оправданий. – Я играл машинками.

– Не ломал, значит. Что ж! Тебе повезло.

Слова о везении не казались мне слишком подходящими к ситуации, но я невольно приободрился. В сознании слабо-слабо затрепетал лучик надежды. Я даже решился задать вопрос своему опасному собеседнику:

– Кто ты?

Или надо было на Вы? Кто знает, как надо обращаться ко всякой нечисти? Во всяком случае, в моём положении, лучше зря не озлоблять… Я уже видел, как все куклы подчинились ему и замерли. Лучше бы с ним как-нибудь договориться…

– Я Властелин этого леса. Властелин Леса Мёртвых кукол. Здесь мой мир. И правила мои. Здесь не действуют никакие другие законы, кроме моих.

– Так уж и никакие? – попытался я скрыть свой ужас. – Даже физические?

– Никакие, – подтвердил он. – Смотри!

Он простёр руку в сторону одной из кукол, и та вдруг поднялась в воздухе, оставаясь так висеть между небом и землёй безо всякой опоры. Он опустил руку, – кукла упала на землю.

– А меня ты можешь так поднять?

– Могу. Здесь все законы – мои. Но не хочу. Мне неинтересны люди. Я царю над куклами. От людей никогда не знаешь, чего ожидать. А куклы полностью в моей власти. Здесь, в Своём Лесу, я и с людьми могу сделать всё, что захочу. Но я знаю, что даже когда я буду господствовать над ними, они будут ненавидеть и презирать меня.

– А! Так ты кукольник! – догадался я.

– Неуважительное наименование моей сущности. Но я тебя прощаю. Не совсем, конечно. Понарошку. Хочу сыграть с тобой партию. И даже дать тебе возможность обладать моей силой. Временно. Очень кратковременно. Впрочем, длительность игры будет зависеть от тебя… Я дам тебе кусочек своего могущества. Очень маленький кусочек. Точнее, три. Вот! Держи!

Он поднял руку ладонью вверх, и на ладони появились три обугленные сосновые шишки. Он протянул их мне. Я невольно попятился. Он усмехнулся:

– Бери-бери: пригодятся. Это не простые шишки. Каждая из них может помочь тебе в трудную минуту. Выполнит твоё желание. Но будь внимателен. Шишки шутить не любят. Если твоё желание не покажется им жизненно важным, они подумают, что ты издеваешься над ними, и могут обидеться. А это было бы для тебя опасным.

Я взял шишки и засунул в карман: в такой передряге было бы глупо стремиться сохранить чистым костюм. Да он и уже весь изгваздан.

– Помни: три желания. А если ты будешь столь глуп, что потратишь свои три желания, но не успеешь при этом выбраться отсюда… Пеняй на себя. – Он обвёл глазами кукол, окружавших нас со всех сторон. – Ты станешь одним из них!

Так. Надо продумать и чётко сформулировать. С этой могущественной нечистью ухо надо держать востро. Тут как в анекдоте про золотую рыбку. Ну ладно, там неполиткорректно. Короче: формулировки в таком деле – наше всё.

Пока я думал, кукольник начал отступать и не то, что таять, а как-то растекаться и расползаться на ветви, такие же мёртвые и корявые, что и у всех окружавших меня деревьев. Вот уже и непонятно, где только что был этот мрачный властелин. На меня вновь со всех сторон продолжили наступление куклозомби. Я выхватил из кармана первую попавшую шишку, взметнул руку, сжимавшую её, вверх, как будто угрожая и судорожно, не узнавая собственного голоса, закричал:

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.