Мама улыбается и заправляет прядь мне за ухо.

— Твой отец еще не вернулся?

— Нет.

Она сводит свои выщипанные брови.

— По крайней мере он на Рендж Ровере.

Она сверяется с часами.

— Я позвоню ему.

Когда она выходит, комнату заполняет голос Бинга Кросби, и я обнимаю Эвана за талию в порыве переполняющего меня счастья. Я встречу Рождество с Эваном.

***

ЭВАН

Гостиная Несс размером с первый этаж моего дома. Со вкусом украшенная елка сверкает в углублении эркерного окна, в идеальном порядке обвешенная по кругу игрушками и звездами. Серебристо-синие украшения в цвет аккуратно развешаны по всей комнате. Не припомню, когда в последний раз мы вешали на стены что-то кроме мишуры. На улице валит снег, собираясь на окне. Этот дом похож на рождественскую открытку, какие в моей семье скотчем прилепляли к стенам в Ланкастере.

Стулья с высокими спинками расставлены по комнате среди мягких диванов кремового оттенка, и с каждым гостем, чувство, будто я нахожусь в другом мире только усиливается.

Я постарался забиться в угол, но Несс настаивает, чтобы я был рядом, представляя меня людям, чьи имена я моментально забываю. Многим из них столько же лет, сколько ее родителям и одеты они в дорого выглядящую одежду. Я все еще не силен в дресс-коде, но Несс уверяет, что голубая рубашка и строгие черные брюки сгодятся. Что ж, по крайней мере, меня не заставляют надевать галстук.

Несс прекрасна в своем зеленом платье. Собранное под ее восхитительной грудью и струящееся над коленями, цвет подходит к ее счастливым глазам. Я смеюсь, замечая крохотные елочки в ее ушах, и она грозится задушить меня мишурой. Приходится поднапрячься, чтобы не найти тихий уголок и не зацеловать все открытые участки ее кожи. Тот факт, что мы спим в разных комнатах, наполняет идею заняться с Несс любовью запретным трепетом. Я собираюсь реализовать ее в ближайшее время.

Несс потягивает шампанское из высокого бокала, и мне удается убедить ее переместиться в тихий уголок Из этого выгодного положения, Несс объясняет мне кто есть кто, но я не успеваю за подробностями ее жизни в Котсуолдсе. Наконец, появляется группа людей нашего возраста, отделившаяся от своих семей. Я замечаю, что некоторые из них приняли на грудь прежде, чем прийти сюда. Мне бы тоже не помешало.

Парень со светлыми волосами, которые лезут ему в глаза осматривает комнату, и я понимаю, что он ищет Несс, так как она сильнее обвивает меня руками. Когда его взгляд доходит до нас, я поглаживаю тыльную сторону ее ладони.

— Ты в порядке? — спрашиваю я.

— Он мой бывший.

— Оу.

Хотя мне неясно, отчего это ее беспокоит.

— Он придурок. Игнорируй все, что он тебе скажет.

Он подходит, и я рассматриваю его одежду, кажется, будто он вышел из каталога Барбери или одного из этих глупых дорогих магазинов Манчестера. Он окидывает меня взглядом снизу вверх и поворачивается к Несс, насмешливо смотря на нее.

— Привет, Несс.

— Джош.

— Эбби заглянет сегодня вечером? — спрашивает он.

— Нет. Она занята.

Меня злит его отношение ко мне, будто к отверженному.

— Это Эван, — сообщает ему Несс.

Джош протягивает руку и крепко жмет мою.

— Здравствуй, Эван. Ты учишься с Несс в универе?

— Да.

— И как тебе мед академия? Сам я учусь в Лондоне, в Кингс колледже. Только на втором курсе, такая легкотня, если честно.

— Я не в мед академии.

Джош приподнимает бровь.

— Да? А на кого же ты учишься?

— На кое-кого другого, — быстро отвечает Несс прежде, чем я успеваю вставить хоть слово. — Ты надолго домой, Джош?

Она не должна была говорить это. Ладно я, который переживает из-за своей специальности по английскому языку, но вот вмешательство Несс меня беспокоит. Она пытается помочь мне или ей неудобно из-за того, что ее парень бездельник?

Взгляд Джоша прикован ко мне.

— Откуда ты? Разговариваешь, как актер массовки в одной из северных мыльных опер.

Стиснув зубы, я поворачиваюсь к Несс.

— Где ванная? Наверху? — Мне просто необходимо отделаться от этого парня.

— В доме Несс несколько ванных, одна из них сразу за гардеробной. — Он указывает на пару деревянных дверей в конце комнаты.

— Спасибо, — неохотно благодарю я.

— Туалет в помещении для него в новинку? — спрашивает он Несс, когда я отхожу на расстояние, на котором все еще могу их слышать.

Ебанный мудак. Он намеренно делает это, но, несмотря на алкоголь, я подавляю желание вернуться и ответить.

Я не отношусь к английскому дворянству и «барберименам».

***

НЕСС

Мое напряженное тело захлестывает злость.

— Ты говнюк!

Джош смеется надо мной.

— Несс, ты серьезно? Это же не твой типаж.

— А кто же мой типаж?

— Уж точно не северянин, который выглядит так, будто качается чаще, чем учится. Мускулов больше, чем мозгов. А тебе нужен кто-то твоего уровня. Более умный.

— Ты ничего о нем не знаешь! — отвечаю я.

Джош фыркает.

— Знаю я таких как он.

— Не понимаю, как могла встречаться с кем-то вроде тебя.

Он пожимает плечами.

— Не моя проблема, что после меня ты так опустилась.

Я пялюсь на него, удивляясь, что вообще нашла в этом высокомерном куске дерьма. Он не слишком хорошо воспринял наш разрыв, но это было больше года назад.

— Повзрослела, — прошипела я.

— Так у вас, ребята, все серьезно значит? Давно ты с ним знакома?

— Я не собираюсь обсуждать с тобой Эвана. Наши отношения тебя не касаются.

Я бросаю взгляд на часы над мраморным камином. Время перевалило за одиннадцать и, полагаю, весь вечер он провел в баре на традиционной рождественской встрече одноклассников.

— Понимаю, почему вы отошли в сторонку. Он не вписывается.

— Серьезно, Джош, завязывай.

Он кладет руку на мое предплечье.

— Я все еще скучаю по тебе, Несс. Лучше бы ты поехала со мной в Лондон в прошлом году.

Как сказать ему, что отказ поехать с ним в Лондон было лучшим решением в моей жизни? Клянусь, наши родители хотели поженить нас едва ли не с рождения, следуя традициям точно таких же старейших семей среди поместий. Будучи глупой шеснадцатилеткой, я почти поверила, что будущее с Джошем действительно отличная идея. И стать врачом так же, как мой супруг. В преддверии восемнадцатилетия логика перевесила. Затем я уехала в Лидс. К Эвану. На многие мили от этого парня и не только потому, что он находился в другой части страны.

— Мило, конечно, но наши отношения давно закончились.

Джош протягивает руки.

— Рождественский поцелуй? — Он поднимает взгляд вверх. — Где-то здесь должна быть омела.

— Не думаю. — Я отстраняюсь от него.

— Ох, Несси…

— Не называй меня так!

И почему мы стоим в чертовом углу? Воспоминания о парне с коктейльной вечеринки и пьяных ребятах из прошлого проскальзывают в моем мозгу, пока он оттесняет меня назад своим телом. Его. Его брат. Никому нет до нас дела, в английских семьях, джентльмены не пристают к леди без их на то согласия. Джош кладет руки на мою талию.

— Отвали от меня, — прошипела я, боясь устроить сцену.

— Всего один поцелуй. В память о былых временах. Тогда тебе будет с чем сравнить его поцелуи.

Что со мной не так? У меня что, на лбу написано: “Лапай Несс, ей плевать”?

— Отвали от меня, — говорю я на этот раз громче.

Из-за размеров комнаты и звуков рождественской музыки, мои слова не долетают до остальных.

— Не такой уж ты английский джентльмен, верно? — Эван хватает Джоша за рукав и оттаскивает прочь.

Джош выдергивает руку из хватки Эвана и отряхивает рукав.

— Она тоже не такая утонченная, как ты думаешь. Я мог бы рассказать тебе несколько историй о том, как легко заваливали Несс те, кто пытался…

— Не вынуждай меня вышвырнуть тебя из комнаты, — рычит Эван.

— Эван! Я сказала тебе, что он придурок. Не дай ему вывести себя.