Должно быть, глаза мои становятся дикими. Генерал отводит взгляд.

– Я ваш, мой Генерал,– хрипло лгу я. Ради того чтобы выскочить из своей шкуры, теперь я готов и не на такое.

И оба мы сдуваемся, будто из нас выпустили воздух.

– Ты не пожалеешь, мой мальчик,– устало говорит Генерал.– Ты не пожалеешь. Солдаты снова кое-чего стоят. Генетические ограничения – дерьмо. Ты станешь офицером. Мы будем править миром.

– Я не смогу быть офицером, сэр. У меня другие мозги. Другие имплантаты,– слабо возражаю я.

– Ерунда. Все ерунда. Твой мозг пластичен. Забудь про символы. Предназначение – это для стада. Маршрут на бойню. Истина не в нем.

– Да, мой Генерал.

Старик передо мной вдруг начинает недоуменно оглядываться. Точно вынырнул из глубокого сна. Замечает меня, нелепо застывшего над столиком, с кителем, усыпанным крошками печенья. Он проводит рукой по лицу.

– Сядь, Жослен,– произносит он тихо.

Я послушно опускаюсь в кресло.

– Я должен спросить тебя, где бы ты хотел проходить дальнейшую службу. Такова традиция. Что скажешь, друг мой?

Я всплываю. Расчетливый шпион крепко прихватывает вожжи. Нельзя сказать, чтобы солдат уступил ему без боя. Однако полевой агент умеет пользоваться запрещенными приемами. Правда, способности агента теперь направлены не туда. Сбой системы лояльности. Я хлопаю глазами, вновь собираясь в единое целое. Я перебираю варианты. Я не должен думать слишком долго. Это насторожит Генерала. Я должен вырваться из-под власти доктора. Я должен найти способ. Уйти как можно дальше от него. Дальше. Куда дальше? Есть ли место, где он не сможет меня достать? Что он там лепетал про Амальтею? Самый дальний форпост? Секретный объект? Секретный, значит, ограничение контактов. И еще – где-то там Лиз.

Лиз! При мысли о ней внутри пробегает теплая волна. Амальтея. Отдаленный форпост. Зона влияния марсиан. Ограничение власти Легиона.

Я принимаю решение за секунду до того, как Генерал потерял терпение. Как странно, оно совпадает с желанием доктора. Когда меня переведут, тебе не достать меня, парень с проникновенной улыбкой. Не знаю как, но я найду способ. Позже. Не сейчас. Сейчас надо ловить момент. Выход на Командующего – огромная удача. Все же Бог помогает мне.

– Я бы хотел попасть на самый трудный участок, мой Генерал.

– Конкретнее?

– На Амальтею, сэр.

Брови лезут вверх. Снова цепкий взгляд и склоненная по-птичьи голова. Ничего беззащитного. Генерал здорово напоминает хищного орла, примеривающегося, откуда бы вырвать первый кусок плоти.

– Ага. Конечно. Иначе и быть не может. Долг?

– Да, мой Генерал. Прошу извинить, если разочаровал вас, сэр. Думаю, это и есть самый трудный участок. Самый дальний форпост.

– Нет-нет. Ход вполне здравый, мой мальчик. Начнем с этого.

Пауза. Я слежу глазами за стремительно расхаживающим из угла в угол стариком.

– Амальтея, говоришь? – Топ-топ-топ. Остановка.– А что ты знаешь об Амальтее, друг мой?

– Строительство научной станции, сэр. Каторжные работы для мятежников.

– Все?

– Это опасно: все делается под носом у марсиан. Юпитер – их традиционная зона влияния. Там будет жарко. Вам ведь нужны герои, сэр? Символы.

– Неплохо ухватил, друг мой. Очень неплохо.– Командующий одобрительно косит глазом из-за распахнутой створки бара. Наливает себе что-то янтарное в стакан толстого стекла.

Отпивает чуть-чуть. Морщится. Вновь поднимает глаза.

– Амальтея – вещь весьма важная для нас. И дело тут вовсе не в научной станции. Вокруг нее столько накручено… Марсиане могут попробовать ее на зуб. Не боишься сыграть в ящик?

– Буду держаться изо всех сил, сэр.

– Вероятность вылететь выше средней.– Генерал продолжает пытливо разглядывать меня.

– Не больше, чем на Весте, сэр. В первой волне.

– Ну да, ну да. Ты же везучий. Промысел Божий. Избранный. Все же не увлекайся.

– Не буду, сэр.

– Я тебя подстрахую.

Взглядом он останавливает мои возражения.

– Ты – символ Легиона. Идеал для будущего общества. Я не могу дать тебе шанс попасть в чан в виде раздерганных конечностей.

– Понимаю, сэр,– сдаюсь я.

– Отлично, мой мальчик. Отлично. Мой офицер по связям с общественностью подготовит тебя для беседы с этими шакалами. Журналистами.

– Это обязательно, сэр?

– Привыкай. Пока они нам полезны. «Используй любую возможность для нанесения урона противнику. Включая его собственные традиции, социальные нормы и привычки»,– цитирует он один из пунктов устава.– Отныне тебе придется учиться вовремя открывать рот, чтобы изрекать скупые солдатские истины.

Он цинично усмехается.

– Иди, капрал. Не подведи меня.

– Никогда, сэр. Спасибо!

Я выключаю запись. Надеюсь, работа талисмана не была обнаружена контрольной аппаратурой. Зачем я это делаю? Привычка. Привычка подчиняться. Надо избавляться от дурных привычек.

Я выхожу, не чувствуя ног. Мир вокруг меняет цвет. Это внутри меня проснулось новое существо. Жуткий монстр из разноцветных обрывков некондиционной плоти. Хищный зверь. Мир этот интересен монстру. Он с любопытством нюхает воздух. Доктор? Честь? Долг? Ха! Мир замыкается в кольцо вокруг моей головы. Отныне я – его божество.

Никто не препятствует мне. Никакого намека на наблюдение. Я иду – самоуверенный герой, подготовленный профессионал, осознающий границы своих способностей, и мысли о возможном аресте больше не посещают меня. Широкая ровная дорога простирается впереди. Конец ее скрыт туманом. Мне интересно, что скрывает туман. И я наслаждаюсь ощущением быстрой ходьбы. Мышцы играют сдерживаемой силой. Только что у меня появилась цель. Живи сейчас.

Перед отбоем я опускаю крохотную иглу-контейнер с жучками в сливное отверстие гальюна и бью по рычажку продувки. Удовольствие, которое я испытываю при отправлении этого акта неповиновения, неописуемо. «Надо избавляться от дурных привычек»,– говорю я вслух и улыбаюсь. То-то особисты поломают голову над моим поведением!

Однако эйфория быстро проходит. Зверь во мне призывает к чуткости. Надо соблюдать осторожность, чтобы не кончить в чане. Маскироваться на местности. Все как на войне, только теперь мой враг – привычный мне мир. Трудно, должно быть, будет относиться к своим товарищам как к статистам в этой новой игре. Но мне не привыкать. Цель оправдывает средства.

Теперь я буду не просто идеальным. Я стану суперрезьбовым. Не по велению долга. Не по заданию доктора. У идеального солдата, у героя больше шансов найти подходящий момент, чтобы вырваться из этого вселенского бедлама. Я найду этот шанс.

Руки мои ласкают каждую деталь моей ненаглядной Жаклин. Тот самый редкий момент, когда мне не нужно притворяться. Я люблю свое оружие и нисколько не стыжусь, говоря такое.

Шеф-сержант Васнецов прохаживается вдоль шеренги чистящих оружие бойцов.

– Жос, после занятий зайди к батальонному медику.

Я кладу на столик только что вычищенную трубу подствольника.

– Сделаю, Петр. Кто распорядился?

– Штаб батальона.

– Я абсолютно здоров, Петр. Зачем мне к медику?

Васнецов внимательно наблюдает за тем, как рядовой Бонжан Пятый, новичок, чистит жесткой щеточкой толкатель подающего механизма. Затем он вновь поворачивается ко мне.

– Не знаю, Жос. Последнее время с тобой носятся, будто с писаной торбой. Ты один требуешь столько внимания, сколько остальной взвод. Я получаю кучу инструкций относительно тебя. Ты что, готовишься сменить статус?

Слушая его, я не прекращаю заниматься делом. Чищу свою «Гекату». Герой героем, но я по-прежнему должен оставаться идеалом и примером. Это взбираться тяжело – упасть легче легкого. Беги изо всех сил, чтобы остаться на месте. Остановись перевести дух – и тебя унесет черт-те куда.

– Что ты имеешь в виду, Петр?

– В офицеры метишь?

– Да ты что? Забыл, кто я? Я ж рядовой состав. Мои мозги не под офицера заточены.

– Не знаю… Все теперь меняется. Вон, даже электронные книги читать заставляют. Может быть, и рядовые теперь смогут стать офицерами. Пусть не на командных должностях…