– Запомни сынок, если ступил на тропу, иди до конца, неизвестно где очутишься иначе. Я лешего не встречал, но мать рассказывала, что если сойти с тропы, то потеряешься навсегда. И если когда-нибудь в конце «дороги лешего» ты встретишь человека, ни в коем случае не обижай его. Только лешие могут там быть, а они не люди. Так что старайся вести себя мирно.

Макс, вспомнил про это предупреждение отца, когда попробовал выйти по тайной тропке от дома Богданы, но вновь вернулся к порогу. Вот и послушал совета отца. Не перечил Богдане, а она явно была не обычным человеком. Поставить на ноги почти гарантированный труп, с двумя пулевыми в легких… Никакие технологии не помогут, да и откуда им было взяться в глухой тайге. Потому и не настаивал, когда Богдана отправила его восвояси.

Взмах за взмахом, ложиться трава под косу. Тишина в лесу. Макс любил лес, поэтому, по возвращении от Богданы, уехал на старый сан отца. Встретило его запустение, никто здесь не появлялся уже много лет. Хорошо, хоть рубленная изба уцелела. Конечно, закидало мусором, стекла были разбиты. Но главное крыша не протекала и печь была в хорошем состоянии. Приведя в порядок жилище, решил немного облагородить берег ручья, из которого набирал воды. Этим он сейчас и занимался. Тишина в лесу.

Стоп. Тишина? В лесу? Макс напрягся и прекратил косить. В лесу никогда не бывает тихо. Трещат деревья, падают шишки, птицы поют. А тут будто опустили звукопоглощающий полог. Все, абсолютно все звуки исчезли. Воздух будто сгустился и стало тяжело дышать. Хотя солнце было в зените и на небе ни облачка, но вокруг стало темнеть, как во время затмения. Макс перехватил косу как секиру. Почти метровой длины лезвие, острое как бритва, вполне сойдет за оружие в случае чего. Крепко сжав рукоять он огляделся кругом. Пусто. Тогда он попробовал посмотреть так, как будто ищет «тайную тропу». Такого он совсем не ожидал. Максим точно знал, в этом ложке никогда не было ни одной «дороги лешего». А сейчас прямо на его глазах прокладывалось штук шесть тропок, пробегая по скошенной тропе, перекручивая пространство вокруг себя. Но тропы это еще ладно. Вот те, кто двигался по ним, внушали не то что страх, а почти ужас. Волки. Только странные волки, ну да обычные то тропами леших не ходят, около двух метров в холке. Красные светящиеся глаза. Про таких, даже отец не рассказывал. Макс начал озираться, в поисках места для отступления, точнее бегства. Черт, как назло единственный возможный путь вел в противоположную от жилья сторону. За ручей. А соревноваться в скорости бега по лесу, с волками, это такая несмешная шутка. Макс материл себя всеми словами, какие только смог вспомнить. Говорил ему отец, находясь один в лесу, оружие всегда держи при себе. А он, дурак, расслабился, родные с детства места, не раз хоженые и выученные вдоль и поперек. Ведь имелось у него ружье. Хорошее ружье, тридцать восьмого года выпуска, двадцатого калибра – подарок отца на десятилетие. Вот только оставил в доме. Таскаться лень. Сейчас жалел. Понемногу, все также держа косу в готовности для удара, он начал двигаться в сторону ручья. Боясь резким движением привлечь внимание зверей идущих к какой-то своей цели. Спиной вперед, постоянно держа в видимости нестандартных волков, Макс пятился, аккуратно переставляя ноги, чтобы не споткнутся. Ему это почти удалось. Он вошел в воду, когда в спину дунул резкий порыв ледяного ветра. Максим резко развернулся. Прямо в воздухе, в полуметре над землей, открывался, наверное, это можно назвать порталом, в котором виднелось совсем не то, что должно было быть. Он успел заметить зеленую траву, какие-то пальмы и шагнувшего к нему человека с явно тяжелым свертком на плечах, когда страшной силы удар в спину кинул его прямо на входящего в этот мир человека. От столкновения они оба покатились по земле, при этом гость уронил сверток, оказавшийся человеком без сознания, а Макс выпустил из рук косу. От мгновенной гибели на клыках адских волков, спасло лишь то, что волки одновременно бросились на добычу и столкнулись между собой, слишком неожиданно открылся портал. Вода горного ручья обжигала холодом. Макс моментально выскочил из него и попытался убежать в сторону избы. Всего-то метров пятьсот вверх по склону. Волки, после падения уже встали на лапы, но бросаться сломя голову не стали. Они образовали круг с центром в виде вставшего на ноги человека и медленно по сжимающейся спирали начали свой хоровод. Макс съедал ужас. Он бросился вверх по склону, пытаясь сбежать от ужаса внушаемого зверьми. Пять шагов понадобилось ему, чтобы выйти с «дороги». И вот уже вокруг снова тихий спокойный лес. Нет никаких порталов, зверей и людей из другого мира. Исчез и ужас. Как будто полог опустили. Это как же ему не повезло, оказаться прямо в центре формирующегося прохода. После того как Макс сошел с тропы, вернулась и способность критически мыслить. Какого черта он вообще вздумал бегать от волков? Сколько его учили и отец, и старший брат – от зверья бегать нельзя. Поддался панике. Молодость разгоняла по телу гормоны, он уже стыдился своего страха перед животными. Да, крупными, да, хищными, но всего лишь безмозглыми созданиями! Макс уже готовился рвануть вновь на тропу, и показать волкам, кто тут Царь природы, когда его ногу пронзила боль. Занятый планами, как он сейчас раскидает волков, не заметил и наступил на торчащий вверх сучок, обломанной ветви. Именно боль вернула ему холодный разум. С чего это вообще его из крайности в крайность бросает. То бежит в панике, хотя прекрасно знает, что так делать не стоит. То наоборот собирается броситься с голыми руками на явно опасных «нетипичных» волков. С досадой выдернув из ноги сучок, слава богу, не глубоко вошел в ногу, немного порвал кожу, но ничего страшного – до свадьбы заживет, Макс начал вспоминать, что говорил отец о таких ситуациях.

Отец правил седло. Во время поездки в горы, за диким чесноком порвалась подпруга, что чуть не стоило Максиму жизни. Он очень сильно перепугался, когда из-за треснувшего под копытом гнилого дерева, его мерин сорвался в галоп. Максим сидел, вцепившись в луку седла и закрыв глаза. Хорошо отец смог догнать и остановить напуганную лошадь, иначе разнесла бы она восьмилетнего парня по лесу. Чего испугался флегматичный мерин, самый спокойный конь, из имевшихся у отца, непонятно. Но Максиму было страшно вновь подходить к нему, поэтому обратно они шли пешком, ведя коней в поводу. Благо было недалеко, всего с пяток километров, но для маленького мальчика это было тяжело, потому он под конец еле плелся. Добравшись до стана, Макс без сил свалился на телегу, нагруженную свежей травой, а отец, расседлав и отпустив коней пастись, принялся проверять сбрую. Вот и обнаружилось, что одна из подпруг порвано, хорошо, что Максим мало весил, потому хватило для фиксации и одной. Отец достал кусок выделанной кожи, шило и нож. Вырезав из кожи ремень, размерами подходящей для изготовления новой подпруги, остатки разрезал на тонкие ленточки и с их помощью начал крепить к ремню пряжку. А сам одновременно рассказывал Максиму:

– Ты думаешь, сынок, Соловый дурной? Нет, лошадь, она порой умнее человека бывает. Напугался он чего-то, вот и понес. А ты зря поводья бросил, конь, если руку человека чувствует, успокаивается быстрее. Чего испугался, говоришь? – отец поднял взгляд от своей работы на Макса, выглядывающего сквозь траву, – да кто ж его знает. В лесу есть много того, что не видно глазу. Бывает и человека, такой морок опутает, что он себя забывает. Паника у него и страх. А бывает наоборот, смелость безрассудная. Тут видишь, как, смотря что у человека в душе. Но ты крепко сын запомни – нападет на тебя морок, ты держись, не поддавайся. Найди веточку полыни, да и вдохни запах. Горечь полыни она любой морок разобьет.

Максу только сейчас вспомнились эти слова отца. Может просто не случалось таких ситуаций до сегодняшнего дня. Он поискал взглядом по бугру полынь. Снова начала нарастать паника, но уже не такой силы. Макс знал – морок. Упорно продолжал поиск. Наконец ему улыбнулась удача. Небольшой островок полыни, бледно-синего цвета. Как только носа коснулся горький запах цветущего растения, как морок, с которым он боролся все это время отступил. Вырвав один куст с корнем, Максим стал быстро натирать шею и грудь. Запах дурманил, во рту появился горький привкус. Но именно он принес долгожданное просветление в голове. Первое что сделал Максим, придя в себя – это вновь глянул особым взглядом на тайную тропу. Картина особо не изменилась. Волки все так же кружили вокруг двух людей. Иногда бросаясь в атаку. Стоящий на ногах мужчина держал в руках оружие, напоминающие длинный меч и пока довольно успешно отбивал выпады черных зверей. Макс прикинул, что какое-то время он продержится, судя по тому как тот отбивался, оружие ему явно привычно и обращаться он с ним умеет. Бросать людей, пусть и незнакомых, в беде, даже в мыслях не было. А вот помочь… Без оружия им явно ничем не поможешь. Недолго думая, Макс со всех ног бросил к своей избушке. Влетев внутрь, он откинул верхнюю часть лежанки, представлявшую из себя деревянный щит, накрытый простым ватным матрасом. Под кроватью оказался тайник, сделанный еще отцом, специально для хранения оружия – всякие люди бывали, а хранение ружья, без специального разрешение, это гарантировано поиметь проблем с законом. Быстро схватив верную двадцатку и патронташ, Макс рванул обратно, на ходу вставляя в ствол патрон с крупной картечью. Как оказалось, не зря он спешил. Все-таки это были необычные волки, а какие-то слишком умные. В момент появления у ручья звери атаковали двойками по очереди, чтобы не мешать друг другу. И хотя пара волков уже лежали безжизненными тушами, но и человеку явно досталось. Одна рука висела плетью и по ней текла кровь. Макс затормозил и вскинул ружье, выцеливая ближайшего из черных волков. Тот будто почувствовал присутствие еще одного человека, резко обернулся и посмотрел кровавого цвета глазами в глаза Максу, но тот уже жал на курок, отправляя свинцовую смерть прямо в голову зверю. Прогремевший выстрел заставил всех присутствующих, и людей и зверей, буквально подпрыгнуть на месте. Три оставшихся волка резко обернулись и, увидев нового врага бросились в атаку. Макс успел сделать еще один выстрел, но промахнулся, а затем его сбила с ног туша громадного волка. Единственное, что он успел сделать, это подставить ствол ружья под клыки зверя. Максим из последних сил старался удержать ружье, которое с остервенением пытался разгрызть зверь. Сантиметрового размера клыки щелкали буквально возле самого лица. Из красной пасти капала слюна, силы уходили, все-таки килограмм сто пятьдесят в волке было. Что происходило в это время вокруг, он не видел, только огромную пасть у лица. Макс попытался, отталкиваясь ногами отползти назад, но это получалось с трудом. Волк лапой с острыми когтями попал по правой руке. Острая боль заставила выпустить ружье, резко катнувшись в бок. Несколько мгновений понадобилось зверю, чтобы освободить клыкастую пасть от ружья. Макс шарил рукой по земле пытаясь найти хоть что-нибудь вместо оружия. Рука наткнулась на что-то острое. Он повернул голову – его коса. Быстро схватив ее прямо за острое лезвие, плевать на порезанную руку, Макс быстро подтянул косу к себе. Это оказалось весьма вовремя. Черная зверюга, освободившись от ружья, прыгнула в сторону лежащего на земле парня. Единственное что успел сделать тот, это развернуть лезвие косы перпендикулярно земле. А потом прямо на грудь ему приземлился волк в полтора центнера весом. Боль ломающихся ребер заставила исторгнуть дикий крик, казалось сбивший с верхушек деревьев все шишки. Макс потерял сознание.