– А как на самом деле?

– Если человек пустышка, место не имеет никакого значения. Я, как ты помнишь, сам выбрался из маленькой деревушки. А теперь заслуженный работник медицины, – он улыбнулся, – но Москву полюбить так и не смог. Люблю знаешь ли уединение, природу. Поэтому готов тратить по полтора часа на дорогу до работы, лишь бы не стать частью этого муравейника. – Как ты себя чувствуешь?

– Голова болит, – устало ответила она.

– Это пройдет. Немного времени и ты придешь в норму, – он покопался в нагрудном кармане пиджака, и достав из него пластинку таблеток, протянул Веронике. – Это должно помочь. Положи под язык.

Ника послушно отправила одну из белых пилюль в рот, размышлять над тем, поможет это или нет, она давно разучилась. Врачам виднее, кто в чём нуждается.

Дальше они ехали уже молча. За окном размеренно тянулись меняющиеся пейзажи, город сменился старой разбитой дорогой, встречные автомобили попадались все реже, а солнце неумолимо тянулось за ними. Несколько раз Ника почти задремала, но, вздрагивая, пробуждалась от тряски машины, то и дело попадавшей в яму, шея ныла, разучившись держать усталую голову. Но Ника все же подумала о том, что лучше всю жизнь ехать неизвестно куда, чем провести еще хоть пять минут взаперти наедине со своими кошмарами.

Игорь Семенович внимательно следил за дорогой, то и дело бросая беспокойные взгляды на свою подопечную. Было видно, что его что-то тревожило, но вторгаться сейчас в душу своей названной дочери он не решался.

День клонился к закату. Автомобиль въехал на широкий мост, тянущийся через реку. Ника завороженно остановила взгляд на шедевре природы: солнце медленно и несмело опускалось за горизонт, рисуя лучами небывалой красоты розовые краски на небе и безмятежной глади воды.

Это был один из тех великолепных закатов, которые хотелось запомнить на всю жизнь.

– Мы можем остановиться? – робко задала вопрос Вероника, на который Игорь Семенович ответил доброй улыбкой. Похоже, его радовало, что разум его подопечной оживал, начиная различать прекрасное в окружающем мире.

– Я думаю, это отличная мысль…

Машина приняла чуть в сторону и буквально через секунду остановилась.

Ника вышла наружу, оставив свою орхидею в машине. Игорь Семенович вышел следом, но остался рядом с автомобилем, наблюдая за ней со стороны. Сейчас он чувствовал, что ей необходимо побыть одной, время лечит.

Девушка подошла к перилам, не сводя глаз с горизонта. Она видела такую красоту лишь однажды с той самой крыши, тогда она была с братом.

В оживающий разум прорастали, казалось, навсегда забытые чувства и воспоминания. Как сквозь асфальт к жизни пробивается природа, так же сейчас и в её мысли возвращались те, кто ушел.

Отец… брат… мама…

Тоска, надолго спрятанная в самый потаенный уголок её сердца, вновь зашевелилась. Летаргический сон её души окончен, спасительное забытье отступало, возвращая её в огромный недружелюбный мир, где она помнит все.

Розовые мягкие облака текли к горизонту, речная гладь была спокойна и невозмутима. Душа непременно запомнит этот момент, момент, когда она проснулась.

Внезапно что-то изменилось.

Ей в лицо ударил порыв холодного ветра, а от горизонта потянулись черные свинцовые тучи.

Страх из глубины сознания прорвался наружу, заставив её замереть на месте. Тучи тянулись слишком быстро, всего за минуту все вокруг было другим: воздух ледяными порывами пронизывал насквозь, темнота затянула все небо и, отражаясь на водной глади, создавала мрак по обе стороны от горизонта.

Ника обернулась в поисках Игоря Семеновича, но ни машины, ни его самого уже не было. Он исчез.

Откуда-то сверху сорвалась капля дождя, упав на её лицо, затем еще одна.

Ника в панике оглядывалась по сторонам в поисках доктора.

«Он ведь был здесь, он был здесь только что…»

Взгляд упал на асфальт под ногами, капли оставляли на поверхности кровавые следы. Ника потянула руку к своему лицу, коснувшись кожи, на пальцах отпечаталась кровь.

Время будто остановилось. К горлу резко подкатила тошнота, в глазах на мгновение потемнело. Она резко обернулась туда, откуда вела дорога на мост. Оттуда тянулась непроглядная темнота, поглощая собой все вокруг. Она почувствовала, неизвестно как, внутренним взором смогла дотянуться туда, где рождался мрак, тянувшийся все дальше и дальше. Там в победоносном марше шагала фигура человека в чёрном, позади которого будто плащ развивалась тьма. Едва она успела что-либо понять, темнота прошептала уже знакомый ей призыв: «Ника!»

Её кошмары просочились в реальность, обращая все надежды в прах. Страх, её вечный спутник, вновь оказался рядом, полностью подчиняя себе молодое девичье сердце. Черная пустота простиралась все ближе, будто прилив жадно поглощавший берег.

Адреналин пронзил тело судорогой, древнейший из инстинктов – жажда жизни – заставил её бежать. Она сорвалась с места, убегая прочь от мертвой темноты.

Ужас гнал её без оглядки, пробивая мурашками спину. Сердце бешено колотилось на пределе, готовое вот-вот разорваться. Тягучий воздух отмерял последние секунды.

Бежать, бежать, бежать…

Паника погнала её прочь… как можно дальше…

Она сбросила туфли, всецело отдаваясь бегу. Ноги месили слезы кровавого дождя на асфальте. Больничная пижама пропиталась красным насквозь. В голове пульсировала единственная мысль: «Этого не может быть!»

В какой-то момент она поверила, что ей удастся сбежать.

Внезапно на асфальте перед ней отражаясь мелькнул свет, Ника заставила себя обернуться, но глаза тут же зажмурились, попав под лучи фар несущегося на неё автомобиля. В этот же момент нога подвернулась, потянув вниз все тело. Девушка рухнула на землю. В последний момент машина под визг тормозов резко описала дугу, проносясь мимо тела на асфальте, этот маневр крутанул автомобиль, снося с дороги на обочину.

Боль в ноге не позволяла встать, она начала ползти. Руки подтягивали тело в тщетной попытке сбежать…

«Тебе не уйти! – проговорило ей отчаяние в кромешной тишине её сознания,– это конец.» Она разрыдалась осознав, что все, что остается ждать – когда темнота поглотит и её.

Внезапно впереди замаячил слабый луч света. Ника замерла, смахнув застилавшие глаза слезы. Фигура двигалась к ней, освещая фонариком себе путь. Девушка вжалась в землю не зная, что будет дальше. Что ждать от этого призрака: помощи или смерти? Страх комом застрял в горле. Фигура приближалась. В какой-то момент Нике показалось, что это все дурной сон, именно тогда луч света остановился на ней. Мгновение человек видимо размышлял о чем-то, глядя на беспомощную девушку. Он отвел луч фонарика в сторону и склонился над Вероникой. В глазах плясали размазанные пятна света, лица человека было не разобрать.

– Что случилось? – голос был мужской, явно потрясенный тем, что увидел.

Она потянулась к нему, сейчас он был единственным человеком, который может её спасти от этого кошмара.

– Помоги, – почти прохрипела она, – забери меня отсюда.

Незнакомец растеряно посмотрел на неё, всю трясущуюся от страха, с глазами полными ужаса. Он торопливо закивал головой.

– Конечно, конечно. Я помогу.

Он без раздумий взял её на руки и уверенным шагом понес к той самой машине, которая едва не сбила её. В голове Ники пульсировала единственная мысль: только бы успеть до того, как фигура человека в черном окажется здесь. Её спаситель не задавал никаких вопросов, уверенно отмеряя под проливным дождем шаг за шагом. Двигатель автомобиля ровно рокотал, ожидая своего хозяина. Машина чудом удержалась, не вылетев с дороги.

Незнакомец усадил Веронику на пассажирское сиденье, внимательно осмотрев нет ли у неё ран. Минутная заминка подстегнула Нику к спешке:

– Быстрее!

Незнакомец понимающе кивнул и тут же занял место за рулем.

Джип сорвался с места, подняв за собой облако дорожной пыли. Никто не смог бы догнать их, водитель жал на газ изо всех сил. Несмотря на это Вероника смогла успокоиться, только когда они выехали на большую дорогу, оставив весь ужас далеко позади.