– Именно, – сказал Крис. – Я свободен?

– Чему тебя учили все эти годы? – спросил Максим.

Крис демонстративно закатил глаза.

– Давай не будем…

– Будем, – отрезал Максим. – Если ты не начнёшь уничтожать, я отстраню тебя от службы за профнепригодность. Ты меня понял?

– Понял, – отозвался Крис. – Можно идти?

– Нужно.

Этот разговор не шёл у него из головы всё то время, пока Крис добирался домой, пока разогревал ужин, приготовленный Алисой, пока читал её письмо. Особенно пока читал – Крис поймал себя на том, что в пятый раз перечитывает одну и ту же строчку. И дело было не в усталости.

Почему он вообще должен был слушаться! Кто вообще поставил этого придурка во главе штаба? Крис слышал рассказы о том, что когда-то Ли Шеншунь, глава корпуса наставников, был главным во всём штабе, и что это были прекрасные времена. Крис даже не удержался и зашёл к Ли с расспросами. Но…

– Я устал получать списки погибших на заданиях, – бесстрастно отвечал Ли. Выражение его лица нисколько не изменилось, но Крис заметил, что глава наставников был напряжён… ну, чуть более напряжён, чем обычно. – Я тоже не железный, Лоуренс.

– А здесь ты, конечно, будешь получать меньше таких новостей?

– Здесь у меня больше шансов сократить их количество.

На это Крис не смог возразить.

Максим Белов придерживался простой мысли: тёмное – истребить, светлое – сберечь. Всё в соответствии с устаревшим законом Санктума. Но что делать тем, кто как бы немножко серый и ни туда, ни туда не подходит?

Крис оглянулся на часы, затем на посветлевшее небо за окном и понял, что пора бы ложиться спать, но разговор с Максимом не давал покоя. Повертевшись в кровати пятнадцать минут, Крис выругался, уселся на кровати в удобной позе, зажмурился и сосредоточился на дыхании. Постарался дышать равномерно, хотя гнев мешал, попытался отогнать ненужные мысли. Получилось не сразу, но всё же получилось. Теперь посидеть так немного, прийти в себя, и…

«Эй!»

Крис дёрнулся, открыл глаза, машинально оглянулся по сторонам. Голос был еле слышным, наверное, даже сдавленным. Может быть, с улицы? Крис покачал головой и снова закрыл глаза. Снова сосредоточился на дыхании.

«Меня кто-нибудь слышит?»

Нет, на этот раз не показалось. И точно не с улицы.

– Кому там не спиться? – машинально, себе под нос пробурчал Крис.

«Кто это? – моментально отозвался голос. Он был мужской, взрослый, явно принадлежал человеку в возрасте. – Ты меня слышишь?»

Крису стало не по себе. Он снова открыл глаза, снова оглянулся по сторонам.

– Я… эээ… Кристофер Лоуренс? – сказал он. – И, видимо, слышу, раз отвечаю.

Надо было всё проверить. Он соскочил с кровати, выглянул из спальни в коридор. Вроде никого. Захотелось достать биту или топор, жаль только, такого в их доме просто не было.

«Постой, – сказал голос. – Тот самый Кристофер Лоуренс? Умеющий общаться с тёмными духами?»

– Рад, что хотя бы ты меня знаешь, – отозвался Крис, – я вот не могу сказать того же о тебе.

«Я – созидательная часть Шаан’Далора, тот, кого в вашем мире называли Создателем, – отозвался голос. Помолчал немного, как будто задумался. – Мироздание что, опять издевается?!»

Голос прозвучал прямо над ухом, так громко, что Крис подскочил на месте и ошалело оглянулся по сторонам. Опять никого.

– Где ты? – требовательно спросил он. – А ну покажись!

«Я не могу, – сдавленно отозвался голос. – Я заперт в стержне мироздания. Проклятье, я так надеялся, что меня кто-то услышит, и…»

Воцарилась мягкая тишина. Крис снова оглянулся по сторонам, ещё раз, а потом до него дошло.

– Тот самый стержень мироздания, – охнул он. – Тот самый Создатель! Так как же…

«Тот самый Кристофер Лоуренс, – в тон Крису отозвался голос. – Давай об этом как-нибудь в другой раз? У меня для тебя важное послание, или новость, или веление мироздания, трактуй, как хочешь. Важно только, чтобы ты донёс его до богов и до правления Санктума».

– И какое же?

«Вы должны перестать сражаться с тёмными духами. Все вы. Мне всё равно, как это произойдёт, но время пришло».

– Но…

«Ты слышал меня? Мне всё равно, как ты донесёшь это до остальных. Всё поставлено на карту, Крис, всё, ради чего мы работали. Если ты не справишься…»

Снова воцарилась тишина.

– Создатель? – нерешительно спросил Крис у пустоты.

Ответа не последовало.

Крис оглянулся, полюбовался на часы на подоконнике, на огненный шар, поднявшийся над деревьями, и мысленно застонал. Поспать ему, похоже, сегодня не удастся. Придётся снова «ловить сигнал», а если не получится – просить помощи свыше. И он точно знал, кому мог довериться, но прекрасно понимал, что им двоим вряд ли поверят. Но другого выхода, кажется, не было…

Элиот умирал от желания прикоснуться к Сиири как в тот раз, когда он только выбрался из временного разлома. Она рассказывала о том, как пройдёт слушание, поясняла, что они должны сказать людям, а он смотрел на её губы и думал только о том, как хочет…

– Элиот, ты меня слушаешь? – осторожно спросила Сиири.

– Да, – он зажмурился, отгоняя наваждение. – Мы придём туда от имени богов Мира грёз и объявим наше решение. Видишь, я тебя слушаю.

Сиири так внимательно всматриваясь в его глаза, что на миг Элиот показалось, что она видит его насквозь. Но, похоже, это ему только показалось.

– Если тебе нехорошо, я могу одна спуститься туда, – сказала Сиири.

– Нет, – Элиот покачал головой. – Я в порядке.

Не похоже было, что она ему поверила, но и он говорил неправду.

Конечно, он не в порядке! Он только что лишился своей семьи, причём дважды. Он сходит с ума от любви к девушке, которой он боится сказать лишнее слово, потому что всегда рушил всё, к чему прикасался. Кто вообще может считать, что всё хорошо, если ты находишься в таком положении?

Элиот крепко запомнил урок, преподанный ему Санни, заново выучил тот, что прошёл вместе с Джунг, и теперь не торопился. Да, они с Сиири уже перешагнули черту дружбы в ту ночь, когда она провела ту церемонию посвящения в действующие герои. Да, он уже знал, что это такое – касаться её, чувствовать, как тают её поцелуи на его губах, слышать, как она шепчет его имя… Если где-то или когда-то и существует рай, то только в тех мгновениях. Но, как всё хорошее, закончились и они, и Элиот остался один на один со своим страхом снова всё испортить. Сиири была… особенной. Неповторимой. Невероятной. Он не имел права её потерять. И одновременно с этим он понимал, что потеряет её, если ничего не сделает, но…

– Элиот, – снова позвала Сиири. – Может…

– Нет, – слишком быстро сказал он. – Я готов.

– Может, пойдём тогда уже? – поморщившись, сказала Сиири. – Вероника ждёт.

Идея вспыхнула в мыслях так неожиданно, что Элиот не сразу понял, что она сказала.

– Да. Нет. Стой, – он помассировал виски. – Ты иди, а я догоню.

– Ладно, – отозвалась Сиири.

Она несколько долгих мгновений смотрела на него, и в её взгляде Элиот прочитал многое, что хотел бы от неё услышать, но на что пока не был готов ответить. И, видя, что он не пошевелился, Сиири развернулась и шагнула в мир людей.

Элиот выдохнул с облегчением и поторопился туда, откуда исходило ощущение прохладного ночного ветерка. Как и всегда, Вероника в одиночестве сидела в своей комнате в то время, как Аден уже спустился в зал, где готовилось слушание. Элиот понимал, что в такой ситуации советчик из Вероники, мягко говоря, не очень, но ему в первую очередь был нужен кто-то, кто способен сохранить тайну в Мире грёз.

Вероника сидела за письменным столом и что-то рисовала в тетради. Колонки разрывались от тяжёлого рока, казалось странным, что здесь ещё ничего не развалилось от такой громкости.

– Ника! – позвал Элиот.

Она не обернулась. Просто не услышала. Отлично. Элиот нерешительно шагнул ближе. Конечно, оглохнуть он не сможет, но в ушах ещё долго будет звенеть.