День этот выдался на редкость погожим, и Тор с раннего утра пропадал на открытом тренировочном плацу вместе с несколькими эйнхериями, выделенными отцом специально для обучения сыновей всей воинской премудрости. Локи тоже вышел с ними на поле с утра, но около полудня явилась мать и забрала его с собой, якобы, чтобы учить чему-то по книгам. На деле просто прикрыла его: Локи плохо переносил жару, но как истинный ас, никогда бы в этом не признался, пока не упал бы в обморок. Тор проводил брата снисходительным взглядом и тут же обернулся к учителям, показывая, что готов продолжать. Они успели за день поработать и с мечом, и с секирой, и с кистенем. С Тора пот лился градом, но он не сдавался, не просил послабления. До тех пор, пока учителя сами не сказали, что на сегодня хватит, и не отправились отдыхать. А он поплелся во дворец. И тоже моментально попал в руки матери, которая лично проследила, чтобы сын дошел до купальни, вымылся, переоделся в чистую одежду, и стал выглядеть наконец, как и положено выглядеть принцу самого могущественного рода Девяти Миров.

Что делать дальше, Тор не знал. В комнате у кровати лежала стопка книг, которые мать хотела, чтобы они с братом прочитали. Брат их проглотил очень давно и передал Тору, а у него все руки не доходили. И стопка росла и росла… Пусть еще порастет немного.

Тор отправился бродить по дворцу, надеясь, что наткнется на что-то интересное. И ему довольно быстро повезло.

Из-за двери тренировочного зала раздавались звуки глухих ударов. Кажется, там шла ожесточенная схватка. Интересно, кто это дерется тут, когда на улице такая хорошая погода, и плац уже полностью свободен… И еще более интересно, почему его, Тора, не позвали на тренировку сюда? Старший принц Асгарда с загоревшимися вмиг от предвкушения глазами подбежал к полуприкрытой двери и распахнул ее.

В зале был его младший брат. И он ожесточенно отбивался боккеном от нападавшего на него со страшным зазубренным мечом огромного гоблина в помятых давно нечищенных латах. Локи же наоборот был почти голый, если не считать тренировочных штанов, закрученных до колен, кожа лоснилась от пота, а взмокшие растрепанные волосы колечками липли ко лбу и шее. Руки, еще по-мальчишески тонкие, отчаянно крутили перед собой боккен, отбивая все атаки гоблина, но тяжелое дыхание ясно говорило о том, что силы его уже на исходе.

И Тор, даже не задумавшись, откуда во дворце вдруг взялся враг, бросился на выручку брату, забыв, что сам не вооружен даже простым ножом. Он со страшным ревом напрыгнул сбоку на гоблина, рассчитывая его сбить с ног своим весом, уже немаленьким. Но неожиданно пролетел мимо и со всей дури хлопнулся об пол. Гоблин исчез.

– Спасибо, брат, – раздался сверху голос Локи, срывающийся из-за тяжелого дыхания.

– Что это было? – спросил Тор, поднимаясь с пола и стараясь не морщиться от боли в ушибленном локте.

– Тренировка, – Локи пожал плечами, словно удивившись, что Тор не понял сам.

– Но гоблин…

Младший брат шевельнул пальцами, и рядом с Тором снова возник тот самый гоблин, теперь лежащий без движения.

– Ты его победил, можешь забрать его оружие, – серьезно сказал Локи.

Тор все никак не мог привыкнуть к новому звучанию его голоса, недавно начавшего ломаться. И к новым интонациям, которые стали появляться в нем с некоторых пор. Раньше все свои шутки Локи сопровождал звонким заливистым смехом, и Тор его радостно подхватывал (а отец им обоим отвешивал подзатыльники, чтоб не сильно шумели). А теперь казалось, что Локи ждет, чтобы Тор засмеялся первым. Однако Тор не видел ничего смешного.

– Брат, это глупо, – сказал Тор, отворачиваясь от гоблина. – Научился творить это… – он опять забыл, какое слово использовал Локи. И тот быстро подсказал:

– Иллюзии.

– Ага. Иллюзии. И занимаешься ерундой вместо того, чтобы подраться по-настоящему.

Локи скорчил недовольную рожицу и убрал гоблина.

– Мы с ним по-настоящему дрались, – буркнул он. – И с нашими учителями я дерусь по-настоящему. Я просто хочу больше тренировок. Потому что мне говорят, что мне не хватает силы удара. Но зачем мне кому-то надоедать, если я могу нарабатывать силу сам? – он с вызовом посмотрел на старшего брата.

Тор подумал, что сила у него действительно растет. До него самого, конечно, далеко. Разница в возрасте между ними несущественна, а Тор уже сейчас и выше и шире в плечах. Локи же, сколько ни тренируется, так и остается худышкой, только сейчас начинает догонять его. Пожалуй, ему и впрямь не помешают лишние занятия.

– Так меня бы позвал! – сказал он вслух. – Я всегда с тобой подерусь с радостью!

Локи окинул его недоверчивым взглядом и, вдруг достав из воздуха второй боккен, протянул брату.

– Ну, давай.

Тор взял учебное оружие, покачал в ладони. Вроде бы не иллюзия… Но после гоблина ни в чем нельзя быть уверенным. Он вопросительно взглянул на Локи. И прежде, чем открыл рот, чтобы спросить, брат ответил:

– Самый настоящий. Если не веришь, стукни себя по голове со всей силы. От иллюзии будет только ощущение легкого хлопка…

Тор тут же последовал совету. И громко и грязно выругался. Удар вышел болезненным. Даже очень.

Локи прыснул со смеху. Но Тор посмеяться ему не дал, тут же обрушив на него град своих ударов. И Локи пришлось защищаться.

Сражался младший брат на удивление хорошо. Ловко отбивал все выпады, не позволяя тяжелому, хоть и тупому боккену коснуться своей кожи. Только в атаку перейти никак не мог. Тор наседал на него, следуя правилу, которому его научили: если противник умело отбивается, заставь его уйти в глухую защиту до тех пор, пока он не устанет настолько, что не начнет совершать ошибки. Локи защищался, громко пыхтел сквозь крепко сжатые зубы, но его руки держали оружие крепко и уставать, кажется, не собирались. Более того, он наверняка тоже вспомнил советы тех же учителей: если противник на тебя слишком сильно наседает, заставь его побегать за собой по полю. Тоже, чтоб устал.

Тор не выдержал первым. Раз уж это не настоящий бой, а учебный…

– Стой! – крикнул он.

В зале уже стало душно, несмотря на распахнутые окна. И Тор больше не мог смотреть с завистью на полуголого брата. Тем более, что сам он был одет не для тренировки. Он быстро скинул жилетку и расшитую матерью рубаху, стесняющую движения рук, уже промокшую насквозь, тяжелые ботинки и тоже закатал штаны. Вот теперь они на равных!

– Думаешь, поможет? – насмешливо поинтересовался Локи, попытавшийся за это время отдышаться.

– Сейчас проверим! – и Тор снова на него напал.

Теперь они оба легко носились по залу. И, кажется, Локи все-таки начал сдавать. Несколько раз чуть было не пропустил удары, потом и вовсе начал от них уворачиваться, падая на пол и перекатываясь подальше. А Тор, радуясь, что победа все ближе, все яростнее его атаковал.

От очередного прямого удара Локи отбиться не успевал и снова шмыгнул в сторону, но Тор, уже изучив его повадки, предугадал это и бросился на него, как чуть раньше на гоблина. Локи громко вскрикнул, когда они оба со всей дури рухнули на пол, и попытался извернуться, но Тор его крепко держал, зажав боккеном поперек груди и прижимая спиной к себе. Локи лягнулся несколько раз, хрипло дыша. Но Тор только сильнее надавил на боккен, мол, хватит дрыгаться, признавай поражение. И в следующий миг собственный боккен ударился ему в грудь. А Локи оказался стоящим на четвереньках в двух футах впереди.

– Это нечестно!! – взревел Тор, подскакивая на ноги.

– Ты меня чуть… – начал Локи, тоже распрямляясь, но Тор, не дослушав, ударил его по рукам, отработанным движением выбивая учебное оружие из пальцев.

Локи снова громко вскрикнул и больше ничего не успел сделать, потому что следующий удар Тора обрушился ему на голову, и он, нелепо вскинув руки, рухнул навзничь, как будто у него пол выдернули из-под ног.

Тор остановился, тяжело дыша.

Все-таки победил. Кто бы мог подумать, что его младшенький тощий братец такой выносливый и такой умелый! Видимо, не зря со своими гоблинами дерется… Он, Тор, даже отдышаться не может, как будто не с Локи дрался, а с Бёрном, самым сильным из эйнхериев.