– Можно, – кивнула птица. – Кто-то должен убить лошадь, до того как король её оседлает. Но что толку? Если тот, кто убьёт коня, скажет, зачем он это сделал, его ноги от кончиков пальцев до колен превратятся в камень.

– В камень? – переспросил первый ворон.

– Именно, – подтвердил второй.

Тогда третий ворон, сидевший всё время молча, перебил их:

– Я вам больше скажу, – каркнул тот, – если молодым всё-таки удастся избежать поджидающей их опасности, то впереди их ждёт ещё одна. У ворот замка, на поляне сиреневых цветов, они найдут удивительной красоты подвенечное платье из чистого золота. Конечно, принцесса захочет надеть его. Но едва она коснётся наряда, как появится огненный шар и сожжёт её дотла.

– Боже пр-р-авый, какой кошмар-р-р! – прокричал первый ворон. – Её можно спасти?

– Можно, – кивнул третий. – Кто-то должен опередить принцессу, забрать платье и сжечь его, тогда девушка останется жива. Но что толку? Если тот, кто сожжёт платье, скажет, зачем он это сделал, то его тело от колен до самого сердца превратится в камень.

– В камень? – переспросил первый ворон.

– Именно, – подтвердил третий.

– Но и это ещё не всё, – с грустью добавил второй ворон. – Даже если влюблённым удастся избежать и второй трагедии, впереди их поджидает третья. Во время свадебного танца молодая королева упадёт в обморок, ударится головой об пол и погибнет.

– Боже пр-р-авый, ничего ужаснее и придумать нельзя! – прокричал первый ворон. – Её можно спасти?

– Можно, – кивнул третий. – Кто-то должен прокусить губу молодой королевы до крови и испить три капли – тогда она останется жива. Но что толку? Если тот, кто попробует её кровь, скажет, зачем он это сделал, то его тело от сердца до самой макушки превратится в камень.

– В камень? – переспросил первый ворон.

– Именно, – подтвердил второй.

– В камень, – откликнулся третий.

Три ворона встряхнули чёрными клювами, с грустью вздохнули и улетели. Верный Иоганнес, услышавший весь разговор, опустил голову на руки. Он знал, как должен поступить и что ничего хорошего из этого не выйдет.

Всё случилось так, как и предсказывали вороны. Корабль причалил к берегу, слуги и придворные радостно приветствовали короля с его будущей суп-ругой, когда вдруг появился резвый гнедой красавец-скакун. Король немедля пожелал вернуться на нём в замок с триумфом. Но не успел он и глазом моргнуть, как Иоганнес вскочил на коня, обнажил клинок и вонзил в шею жеребца. Брызнула алая кровь, и лошадь замертво свалилась на землю.

Толпа вскрикнула. Те слуги, которые всегда недолюбливали безобразного Иоганнеса, шептали: «Заколоть нового жеребца короля! Изменник! Изменник!»

Король переводил взгляд с мёртвого коня на Иоганнеса. Слуга стоял с каменным выражением лица. Наконец молодой король сказал:

– Иоганнес преданно служил моему отцу, и отцу моего отца, и отцу отца моего отца. Он всегда был нам верен, а я доверяю Иоганнесу. Если он убил моего коня, значит, на то должна быть причина.

Никто больше не проронил ни слова о поступке слуги, и народ отправился к замку.

Дойдя до ворот, на поляне, поросшей сиреневыми цветами, они увидели удивительной красоты подвенечное платье из чистого золота.

– Ах! Я должна надеть его в день нашей свадьбы! – воскликнула будущая королева и побежала к восхитительному наряду.

Но Иоганнес первым схватил платье и поспешил в тронный зал, где бросил его в огонь. И снова толпа в недоумении вскрикнула. Столпившись, слуги шептали: «Изменник! Изменник!»

Но король снова заставил их замолчать:

– Иоганнес всегда был верен мне и моей семье, а я буду верен Иоганнесу. Если он сжёг платье, значит, на то должна быть причина.

Молодой король и Золотая Принцесса сыграли свадьбу на следующий день. Принцесса выглядела ещё прекраснее, чем прежде: её синие, как океан, глаза искрились радостью. Лицо Иоганнеса тем временем выражало тревогу.

Молодая пара приготовилась к танцу, заиграла музыка. Но, не успев сделать и двух шагов, королева потеряла сознание и рухнула наземь. Иоганнес первым подбежал к ней, подхватил и вынес из зала.

С королевой на руках Иоганнес спешил по пустым коридорам к узкой винтовой лестнице. Она находилась в самой высокой башне замка и вела в покои слуги. Наконец Иоганнес добрался до своей комнаты, аккуратно уложил королеву на пол, наклонился и двумя гнилыми зубами прокусил её губу до крови. Затем безобразный старик коснулся уст королевы, чтобы испить с них три капли крови.

Королева шевельнулась, и в этот миг в покои ворвался король. Он бросился за слугой через весь замок, приник к двери и сквозь трещину видел, как Иоганнес – его единственный верный Иоганнес – сделал что-то невообразимое с королевой.

– Изменник! – взревел он во всю глотку.

– Изменник! – подхватили слуги.

– Ваше Величество, – взмолился Иоганнес. – Умоляю, доверьтесь мне!

– Бросьте его в подземелье! – прокричал молодой король. – Завтра его казнят!

На следующий день для Иоганнеса подготовили погребальный костёр, положили сено и трут. Молодой король с женой наблюдали за происходящим. Королева уже полностью пришла в себя после вчерашнего обморока. Оба облачились в траур и не могли скрыть свою скорбь.

– Он был мне как отец, – сказал король.

Королева взяла его за руку.

Палач зажёг пламенник и бросил в костёр, искры мгновенно заиграли по труту. За спиной короля слышались злорадные смешки.

Но не успел костёр вспыхнуть со всей силой, как Иоганнес закричал:

– Я был предан Вашему Величеству, отцу Вашего Величества, отцу отца Вашего Величества и даже отцу отца его отца. Так дайте же мне последнее слово!

Молодой король с грустью склонил голову и ответил:

– Говори.

И Иоганнес заговорил. Он рассказал про трёх воронов на корабле, про их разговор и про пророчество о гнедом жеребце. Не успел он закончить, как ноги его от кончиков пальцев до колен превратились в камень.

Толпа ахнула, Иоганнес продолжал. Теперь он рассказал про подвенечное платье. Только он замолк, как тело его от колен до самого сердца окаменело.

Пораженный народ раскрыл рты.

Наконец, поведал Иоганнес о пророчестве про свадебный танец.

Стал он камнем от сердца до самой макушки.

И умер.

Собравшиеся завопили: они поняли, что Иоганнес оставался верен королю до самого конца и отдал за него жизнь, но было уже поздно.

Королевская чета, желая почтить память о Верном Иоганнесе, забрала его окаменевшее тело – ещё более гротескное, чем при жизни, – и поставила в спальне. Каждый раз, вставая по утрам или ложась спать, они вспоминали о преданности бедного старика и о своей великой вине.

Ладно, не совсем.

Скорее даже наоборот – начало, ведь именно сейчас и появляются главные герои ― Гензель и Гретель.

Вскоре у королевской четы родилась двойня: мальчика назвали Гензелем, а девочку ― Гретель. Молодые родители в них души не чаяли. Гензель, с чёрными вьющимися волосами и глазами цвета угля, был похож на отца. Гретель ― светленькая, как её мать: казалось, что волосы девочки сотканы из золотых нитей, а глаза сияют, как море. Малыши росли игривыми и озорными. Благодаря их весёлому нраву король и королева даже почти и забыли, как погубили верного слугу, спасшего их жизни.

Почти, но не совсем.

В один прекрасный день, пока королева была на службе в церкви, король играл с Гензелем и Гретель у изножья кровати, как вдруг ни с того ни с сего из глаз его полились слёзы.

– Иоганнес всегда был верен мне, – всхлипнул он, ― а я предал его.

Он припал к ногам статуи и зарыдал. Когда слёзы коснулись камня, произошло нечто невероятное: Иоганнес заговорил.

– Есть один способ вернуть меня к жизни, если Ваше Величество действительно этого желает, ― раздался голос слуги.