Лорд явно знал, кто эта лиа, но молчал. Тем более ее знал Тан, но рассказывать тоже не спешил. Вполне ожидаемо от обеих сторон, вот только мне от этого ничуть не легче!

Наконец мы решили сделать небольшой перерыв и отошли в сторону. То самое окно, возле которого я стояла на своем первом балу. Я, как и тогда, посмотрела на часовую башню. Время вновь приближалось к полуночи.

Кажется, именно тогда и начал происходить тот кавардак. Видимо, на этот раз история решила повториться. К нам подошел Темный Повелитель, слегка кивнул Тану, а затем обратился ко мне:

— Вижу, ты не скучаешь. Надеюсь, ты еще не забыла про наше пари? У меня есть небольшой план, как выгодно его использовать в случае моей победы.

Лорд по-прежнему не сомневался в успехе и был абсолютно уверен в своей победе, а у меня мурашки пошли от возникших предположений, что мог выдумать Лорд.

— А вы, лир Донуесский, если не ошибаюсь, решились оставить свою спутницу? — обратился он к Тану.

— Она в надежных руках. Мой друг за ней присмотрит, так что волноваться не о чем. Вы намерены пригласить вашу спутницу на танец или желаете поговорить наедине?

— Я не настаиваю, — с усмешкой ответил Лорд, зная, как я отношусь к его обществу.

— В таком случае, пусть лиа выберет, кому подарит следующий танец, — предложил Тан.

А я что? Я не дурочка, выбор очевиден. Подала руку Тану, и мы вновь вернулись к танцующим.

— Я заметил ваш взгляд на часы. Вы скучаете или чего-то ждете? — спросил он. Интуиция тотчас заподозрила неладное. Неужели он начал догадываться?! Плохо дело! Нужно что-то делать!

— Не сомневайтесь, в вашей компании заскучать сложно. Нужно постоянно быть начеку, чтобы не пораниться о пылающие взгляды, которые на нас бросают некоторые лиа. Вы убиваете их своим равнодушием, — заметила я, пытаясь уйти от темы.

— Не переживайте, вы рискуете добавить не менее враждебно настроенных лиров и мне. Ваша личность явно вызывает интерес у многих здесь присутствующих. Однако, благодаря мне, их любопытство не накрывает вас лавиной.

— Вы себе льстите! — усмехнулась я. Наш с Таном разговор для меня что-то новое. Бесконечный поединок. Колкий, порой резкий, но в то же время какой-то милый и приятный.

Танец мы завершили в молчании, не сводя друг с друга внимательного, даже настороженного взгляда. Мне казалось, что Тан подозревает, кем является его партнерша и ждет от меня чего-то, что могло бы меня выдать, а я напряженно слежу за своими действиями, стараясь не допустить подобных ошибок.

Не спрашивая моего позволения, он принял решение продолжить танцевать. Зазвучала мелодия нежного вальса, от которого у меня часто кругом шла голова, слишком много в нем поворотов и вращений.

Мы кружились по залу, продолжая наш поединок взглядами, и молчали, изредка улыбаясь другу-другу как-то загадочно и недосказано. Я уже давно заметила, что Темный Правитель пристально за нами наблюдает. Не исключено, что и слышит каждое слово.

После третьего большого круга с вращениями под рукой партнера, я почувствовала, что голова начинает кружиться. Сердце уже бешено билось в груди, щечки наверняка покраснели, мне жарко. Хотелось прервать этот танец, так и не завершив его, но всем видом Тан давал понять, что не позволит этого сделать.

Наконец танец подошел к последней части: квадраты и два поворота. Осталось продержаться немного!

Во время одного из квадратов я вновь посмотрела на часы за окном. Через пару минут наступит полночь!

— И все же часы… — задумчиво прошептал Тан, а затем как-то хмуро мне улыбнулся, чуть сильнее, чем прежде сжал мою ладошку, а я как раз должна была делать последний поворот.

Плавно проходя под его рукой, я провела пальчиками по внутренней стороне его ладони, после чего он тут же сжал ее и победно мне улыбнулся, а я лишь теперь поняла, какую ошибку совершила!

Еще давно, когда мы только начинали учиться, у нас с Таном был придуман некий условный жест: я должна вот так незаметно провести по его ладони, если хочу отойти отдохнуть, давая понять, что устала.

Последние звуки вальса замерли в воздухе, плавно угасая, а он склонился совсем близко ко мне, придерживая сильной рукой и не позволяя отстранится. Я чувствовала его дыхание, жар его тела, смешивающийся с моим, и торжество в его глазах…

— Я знал, что ты будешь здесь, Лера!

Звук собственного имени заставил меня содрогнуться. Словно мир перевернулся под ногами. Невероятная, непонятная радость — он узнал меня! Жгучий, сковывающий страх — я проиграла в споре!

Звук часов, начавших бить полночь, эхом раздался в моем сердце. Почти кожей ощутила шаги приближающегося Лорда. Разумеется, он все слышал и знает, что победил!

Я даже не пыталась скрыть своей досады и смятения, когда поворачивалась к Лорду лицом. Он ничуть не удивлен. Словно знал, что все так будет.

— Как ты помнишь, ты должна мне наш с тобой любимый танец! — провокационно произнес мужчина, вот только эта провокация явно не для меня и увы, достигла своей цели.

— Вы ведете себя пошло, Повелитель, — ледяным голосом произнес Тан. — К тому же Лера уже обещала следующий танец мне! — неожиданно резко произнес Тан.

Мой удивленный взгляд он проигнорировал, полностью сосредоточив внимание на Лорде. Тот сделал небольшой шаг ему навстречу, нависая над ним. Лорд несколько выше Тана и гораздо крупнее.

— Это ты наглеешь, мальчишка. Этот танец Лера подарит мне и никому другому. Даже не надейся, что я позволю просто так ее у меня отобрать! — в голосе Темного Правителя послышались тихие рокочущие нотки, от чего у меня пошли мурашки по коже.

Танцевать с этим и без того опасным мужчиной стало просто жутко, тем более что он в таком настроении! Вот только выбора мне, разумеется, не предоставили…

Лорд, ни чуть того не смущаясь, притянул меня к себе, собственнически положив руку мне на талию и уверенными шагами направился к центру зала.

Я едва переставляла ноги, пока мы шли. Сегодня нам предстояло танцевать одним и от этого еще хуже.

Кажется, у меня началась нервная дрожь. Жесткое требование Лорда перестать его бояться дело только ухудшило, из-за чего он недовольно сверкнул глазами, но пока промолчал.

Удары колокола на башне показались роковыми в моей судьбе. Каждый раз после них она круто меняется.

Первые яркие аккорды, и вот я стою, почти вплотную прижатая к Лорду его сильной рукой. Я чувствовала его глубокое дыхание возле лица, а он наверняка ощущал мою не унимающуюся дрожь.

Пара шагов назад и стремительный поворот по кругу, квадрат, и он вновь нависает надо мной, заставляя прогнуться назад. Мои зрачки наверняка расширены, слишком сильны мои эмоции сейчас.

Рывок — и я вновь стою прямо, но лишь пару мгновений, а дальше меня буквально подхватывают, притягивая еще ближе и уносят в стремительном движении по большому кругу зала.

Я замечаю тысячи глаз, смотрящих на нас. Император, старший наследник в компании какой-то лиа, младший все с той же девушкой о чем-то тихо перешептывались. Лир Готер, мои однокурсники. Леша. Таниар…

В его глазах я видела злость, раздражение и негодование из-за того, что он бессилен в этой ситуации, а она ему явно очень не нравилась.

— Подари мне минуты этого сладкого триумфа, — тихо попросил Лорд. — И мне потребуется твоя небольшая помощь.

— Чего вы хотите? — выдохнула я, боясь услышать ответа.

— Всего лишь позволения на одну шалость. Не переживай, она окажет хорошую службу и тебе, и мне… — и взгляд Лорда безошибочно нашел ту самую лиа, поцелуй с которой я случайно видела в его памяти.

Она, как и многие другие, не сводила с нас глаз, но заметив внимание Лорда, поспешно отвернулась к окну. Вот только и в прозрачном стекле наша пара прекрасно отражалась.

Порой от реальности очень трудно сбежать. Досадные детали не перестают напоминать о ней и это причиняет еще больше боли.

Темп все нарастал. Мне уже казалось, что мы просто летаем по белым мраморным плитам зала. Мое алое платье как пылающее пламя, и темный Лорд как ночной вихрь.