Я оставила волосы распущенными и сделала чуть более яркий, чем обычно, макияж. Едва я успела бросить последний взгляд в зеркало, чтобы оценить свой внешний вид, как раздался звонок в дверь.

Открыв дверь, я улыбнулась и сделала шаг в сторону, приглашая Чейза пройти внутрь, но он просто стоял на пороге и смотрел на меня.

— Я готова, только возьму кофту.

Под его изучающим взглядом я занервничала, и повернулась, чтобы уйти.

Чейз последовал за мной.

— Ты продаешь дом? — тихо спросил он, оглядывая гостиную.

— Да. Думаю, пришло время. Он слишком большой для меня одной, к тому же хранит массу воспоминаний, и не все из них приятные. Ты ведь понимаешь, о чем я? — спросила я, доставая кофту — несмотря на наступившую весну, вечером все еще было достаточно прохладно.

— Да, — ответил Чейз с едва заметной ноткой грусти в голосе.

Схватив сумочку, я повернулась к двери.

— Пойдем?

Кивнув, Чейз взял перекинутую через мою руку кофту и помог ее надеть.

— Кстати, ты прекрасно выглядишь, — тепло улыбнувшись, сказал он.

– Спасибо.

Мои щеки заалели в ответ на этот нехитрый комплимент. Зак всегда был скуп на похвалу, поэтому любезность Чейза застала меня врасплох. Впрочем, как и все остальное, связанное с ним, и так разительно отличающееся от моих прошлых отношений.

Мы вышли из дома, Чейз открыл для меня пассажирскую дверь и помог сесть в машину. Устроившись за рулем, он снова заговорил:

— Сегодняшний ужин с генералом Маркусом носит дружеский характер. Он призван укрепить хорошие рабочие отношения, сложившиеся между «Мейсен Энтерпрайзерс» и правительством США. Наш оружейный завод одно из немногих предприятий, с которым они сотрудничают, и которое не входит в состав General Dynamics Corporation (п.п.: американская компания, один из крупнейших мировых производителей военной и аэрокосмической техники).

— А мое присутствие не покажется неуместным? — тут же запаниковала я.

— Наоборот. Если я появлюсь один, это будет напоминать деловую встречу, а твое присутствие добавит ужину неформальности, — заверил меня Чейз с ободряющей улыбкой и сосредоточился на управлении автомобилем, направляя его к бару в стиле вестерн «Стейк-хаус», где была запланирована встреча.

Остальная часть поездки прошла в полной тишине. Чейз, не отрываясь, смотрел на дорогу, а я нервно сжимала пальцами ремешок сумочки, стараясь не паниковать.

Припарковав машину, Чейз повернулся ко мне.

— Эмма, посмотри на меня, — тихо попросил он.

Наши взгляды встретились, и я почувствовала, как непоколебимая уверенность Чейза по капельке передается мне.

— Ты мне доверяешь?

Было немного странно услышать такой вопрос от почти незнакомого мне мужчины, но, как ни удивительно, я действительно доверяла Чейзу.

Я кивнула, боясь, что если заговорю, то голос сорвется из-за эмоций, клокочущих внутри.

— Все будет хорошо. Поверь мне, все пройдет отлично. Теперь ты готова? — спросил он с очаровательной улыбкой, проводя костяшками пальцев по моей щеке.

Я снова кивнула.

— Хорошо, — прошептал Чейз и вышел из машины. Обойдя ее, он открыл пассажирскую дверцу и с дразнящей усмешкой протянул мне руку. — Пойдем.

*** *** ***

После прохладного спокойствия весеннего вечера какофония из голосов и громкой музыки в стиле кантри на мгновение оглушила меня.

— Мы рано. Давай чего-нибудь выпьем, пока ждем остальных? — предложил Чейз и, положив руку на мою поясницу, повел к барной стойке.

— Конечно, — согласилась я, решив, что алкоголь успокоит разгулявшиеся нервы.

Хотя я не понимала, почему нервничаю — не моя компания понесет огромные убытки, если этот контракт сорвется. Я была всего лишь маленьким винтиком в большой машине под названием «Мейсен Энтерпрайзерс».

Чейз помог мне усесться на высокий стул и подозвал бармена.

— Что будешь пить?

— Водку. Какой-нибудь коктейль с водкой, — громко ответила я, стараясь перекричать шум.

— Ты любишь водку? — удивленно вздернул бровь Чейз. Заказав свой любимый бурбон, он заинтересованно посмотрел на меня.

— «Манго-Мартини», — выпалила я, и бармен кивнул, принимая наш заказ.

— «Манго-Мартини»? — стараясь скрыть улыбку, переспросил Чейз и наклонился ближе, словно не веря в то, что услышал.

— У тебя есть проблемы с моим выбором напитка? — спросила я, начиная злиться.

— Нет! Это просто…

Его ухмылка еще больше меня подстегнула.

— Просто что?! — прервала я Чейза и толкнула в плечо, чуть отодвигая от себя.

— Это такой девчачий напиток, — продолжил он со смешком.

— Я и есть девчонка! — фыркнула я.

Чейз проигнорировал мое недовольство. Прижавшись к моей спине, он окутал меня облаком своего аромата — лосьон после бритья, смешанный его натуральным запахом — и прошептал на ухо:

— Поверь, я ни на минуту не забывал об этом.

От его хриплого обжигающего шепота моя кожа покрылась мурашками, а по телу прошла волна дрожи.

— Ты очень красива сегодня, — горячо прошептал он, выпрямился и повернулся к стойке, на которую бармен поставил наш заказ.

— Ты уже говорил, — напомнила я, все еще ощущая покалывание в том месте, где губы Чейза почти коснулись моей кожи.

Стараясь отвлечься, я наблюдала за тем, как он расплатился с барменом, оставив парню щедрые чаевые.

— Знаю и собираюсь повторять это до тех пор, пока ты не поверишь, — ответил Чейз и жестом предложил мне взять свой коктейль.

В повторном приглашении я не нуждалась. Быстро схватив бокал, я пригубила коктейль — сладости манго сгладила ожог от алкоголя на языке.

Я успела сделать еще пару глотков, когда услышала, как Чейз тихо выругался. Проследив за его взглядом, я увидела незнакомца, который шокировано таращился на нас. Чейз разочарованно выдохнул и махнул ему.

— Пол, я же сказал, что у меня все под контролем, — с преувеличенным вздохом сказал он, когда мужчина подошел.

Взгляд блондина заметался между мной и Чейзом.

— Я помню, но это дружеский ужин, и если бы ты появился на нем сам по себе… — Он выразительно взглянул на Чейза.

– Не указывай мне, как вести дела! — отрезал Чейз.

— Я и не указываю, но… — Пол запнулся и почти умоляюще посмотрел на него.

— Хватит! Не хочу ничего слышать! Иди домой к Стейси! — гневно прорычал Чейз.

Я ожидала, что Пол подчиниться, но ошиблась.

— Эй, я здесь только для того, чтобы помочь. И ничего больше, — настаивал он, упрямо отказываясь отойти от нас.

— Хорошо. Можешь остаться. Но, поверь, мне не нужна твоя помощь, — недовольно нахмурившись, сдался Чейз.

Получив разрешение, Пол тут же повернулся ко мне и, одарив улыбкой, которая могла бы затмить солнце, представился:

— Пол Эванз — муж сестры Чейза и главный инженер завода.

Я конечно же не знала, что у Чейза две сестры, но ни разу не встречалась с ними, хотя и слышала, что одна работает в компании.

— Эмма Фаррелл, — ответила я и протянула руку.

Пол энергично потряс ее, а потом с любопытством посмотрел на Чейза, словно задавая вопрос, кто, чёрт возьми, я такая.

Мне тоже было интересно, как Чейз представит меня. Но едва он открыл рот, как хостес громко выкрикнула: «Мейсен». Генерал Маркус с подчиненными прибыл на ужин.

*** *** ***

Вечер продолжился за столом, вскоре после того, как к нам присоединились трое мужчин. Напитки текли рекой, а разговор перемежался смехом и шутками.

— Мисс Фаррелл, — генерал Маркус посмотрел на меня своими темными глазами, которые искрились весельем и намеком на игривость, — не хотели бы вы потанцевать с мужчиной, который годится вам в отцы?

Сопротивляться его заразительной улыбке я не могла. Вложив ладонь в протянутую руку, я позволила генералу отвести меня на танцпол, хихикая по пути словно школьница. Я и не помнила, когда последний раз пила и танцевала всю ночь напролет.

— Итак, вы и Чейз?.. — спросил генерал Маркус, кружа меня в танце и замечая, как я оглядываюсь на Чейза. Тот сидел за столом с угрюмым видом, едва ли слыша, что говорил ему на ухо шурин.