К ним были и короткие весла - примитивные гребки из тяжелого дерева.
Под руководством Дока импровизированные плоты спустили на воду. Некоторые из них открыли, заполнили водой и погрузили на другие плоты. Так предстояло везти с собой запас пресной воды.
- А есть что мы будем? - поинтересовался Монах.
- В пустыне есть дикие верблюды. Самое главное для нас -вода.
- Бифштекс из верблюда? Фу! - с отвращением сказал Монах. - Я уже пробовал однажды. Он отличается от куска дерева только тем, что от него не остается заноз в языке!
- Если бы у тебя здесь был Хабеас Корпус, ты мог бы съесть его! - зло пошутил Хэм.
- Что стало с поросенком? - спросил Док.
- Когда я его видел в последний раз, трое наших волосатых приятелей гонялись за ним по скалам.
Монах с надеждой добавил: - Думаю, они его не поймали!
Они сели на надувные верблюжьи шкуры. Монаху удалось перехитрить Хэма, который пытался заполучить Джа в качестве пассажирки. Она оказалась с Монахом.
Химику, правда, нелегко было справиться со своим непослушным плотом. Он все время кружил на месте, пока Джа не взяла гребок и не показала, как заставить верткий плотик плыть прямо.
Им удалось опередить своих преследователей только благодаря тому, что местность по берегам речушки была труднопроходимой.
Когда плоты вышли на простор озера, Док направил свой плот ко входу в подземную реку.
- Мы там не сможем пройти! - прокричал ему Монах. - Наверное, вся пещера уже заполнена водой доверху!
- Разве не имеет значения, что это самое близкое к побережью место? возразил Док.
К тому времени, как на соленой поверхности озера появились плоты из таких же верблюжьих шкур, они успели проплыть две или три мили. У Белых Зверей были, вероятно, свои плоты.
Погоня не приближалась, но и не отставала. Время будто замерло. Заставлять неустойчивые плоты двигаться вперед было изнурительным занятием. Механический подход не годился, каждый гребок требовал особых ухищрений, иначе шкуры начинали вращаться волчком.
Док, удерживая свой плот рядом с плотом Монаха, разговаривал с Джа.
- Как твой народ появился в этих местах? - спросил он.
- Никто не знает точно. Есть только легенда, которая досталась нам от наших предков.
- Что в этой легенде?
- Давным-давно река не уходила под землю, а текла через горы к морю. Мои предки пришли по этой реке и построили Город-Призрак. Они его вырубили в скале, потому что это было не сложнее, чем добывать камень для строительства. Они жили здесь, работали на руднике и выплавляли белый металл до того дня, когда река внезапно ушла под землю. С тех пор никто не мог добраться до моря потому, что пустыня была непроходимой, а в горах обитали дикари.
Это все звучало правдоподобно. В древние времена колонии не раз теряли связь с родиной из-за посягательств диких соседей.
Док переводил Монаху рассказ Джа, - Они поселились здесь, чтобы добывать платину, - пробормотал Монах. - Слушай, Док, а каким образом нам получить свою долю этой самой платины?
- Ты бы лучше подумал над тем, как нам живыми выбраться отсюда, посоветовал Док. - А платина, в любом случае, собственность этих людей.
И он жестом указал на жителей Города-Призрака, плывущих на передних плотах.
- Если пожелаете, они будут рады отдать вам всю платину в благодарность за то, что вы спасли их от Белых Зверей, - предложила Джа.
Когда Док перевел, Монах расплылся в улыбке. Как относится к этому Док, было невозможно понять, так как лицо его ничего не выражало. Беловолосую девушку это явно опечалило.
Казалось, что ночь никогда не кончится. Воду из верблюжьих мешков, имеющую странный привкус, расходовали очень экономно.
- Почему мы не направились через болото в горы? - захотела узнать Джа.
- Там приятели, которые плывут за нами, неминуемо догнали бы нас, объяснил ей Док.
То и дело Док пристально вглядывался в берег. Все выглядело сейчас не так, как с городских крыш. Лунный свет и то, что между ними и берегом лежало огромное водное зеркало, меняло вид местности. Но днем Док отметил в уме некоторые ориентиры.
Незадолго до рассвета он направил свою маленькую флотилию к берегу.
Джонни, костлявые руки которого без видимой усталости работали гребком, поднял глаза и посмотрел, куда они плывут.
- Мы идем к тому месту, где затонула "Ныряющая"! - воскликнул он.
С невероятной точностью, благодаря своей исключительной памяти и наблюдательности, Док остановил плот над затонувшей подводной лодкой. Без единого слова он соскользнул с плота и нырнул под воду.
Лодка лежала на глубине чуть больше тридцати футов.
Главный люк, ведущий в рубку, был открыт и зиял темным отверстием.
Док вплыл в него, помогая себе руками. В металлическом шкафу хранились винтовки. Док достал некоторые из них, зажал их коленями и выплыл на поверхность.
Отдавая их друзьям, он сказал:
- Эти - дальнобойнее пистолетов-пулеметов. Держите наших приятелей на приличном расстоянии. Постарайтесь продырявить им плоты.
Ренни взял одну из винтовок, тщательно установил оптический прицел и выстрелил один раз по отдаленной скале, чтобы посмотреть, какова дальность полета пули.
После этого он взял на мушку одну из надутых верблюжьих шкур. Грянул выстрел. После Дока Ренни был лучшим снайпером в их группе.
Издали донеслись крики. Вскоре несколько человек уже барахтались в воде.
Еще четыре или пять выстрелов заставили всю "флотилию" врагов остановиться. Оттуда тоже начали стрелять, но расстояние было слишком большим, чтобы стрельба была эффективной.
Док снова и снова нырял. Каждый раз он выносил с лодки какие-нибудь необходимые вещи. В первую очередь он достал оружие и боеприпасы. Потом консервы, которые вода не могла повредить.
- Есть надежда поднять лодку? - спросил Ренни.
- Нет смысла даже пытаться.
- Почему? Ведь мы могли бы использовать тот сжатый воздух, который в танках.
- Весь сжатый воздух израсходовала команда Мохаллета, пытаясь спасти лодку от затопления.
- А батареи?
- Некоторые разрушены соленой водой, - ответил Док. - Но осталось довольно много пригодных к употреблению, тех, которые находятся в герметических водоупорных контейнерах.
