Гатс стоял в тени дерева, наблюдая, как Каска и Исидро вновь тренируются. Улыбка потихоньку расцветала на его лице, чуть поодаль Фарнеза и Ширке упражнялись в магии, а Серпико и Родерик не спеша пили вино. Их случайный попутчик, Манифико, всё никак не мог отделаться от домовых, что к нему привязались. Пак и Ивалера играли с другими эльфами. Глядя на эту картину, Гатс не знал, радоваться ему за друзей или опасаться, что этому мирному уголку скоро придёт конец?

Он знал — Гриффит не остановится. Одной страны ему мало, амбиции этого монстра, что некогда был его лучшим другом, превышают любые другие. Если он захочет атаковать Эльфхейм, он сделает это без промедления. В его руках — многотысячная армия, не считая апостолов, что он призвал под своё начало. Медленно, но верно мир объединялся под его знаменем, и это пугало Чёрного Мечника. На его стороне лишь несколько человек, пусть он с ними и прошёл огонь и воду, им не выстоять пред такой мощью.

Внезапно за спиной Гатса раздалось фыркание лошади и лязг скреплений лат. Метка на шее начала ныть. Гатс развернулся и увидел своего знакомого.

— Ты, здесь? Что тебе нужно на этот раз? — спросил он. Рыцарь-Череп слез с коня и подошёл к Гатсу.

— Всё ещё жив, Боец? — Взгляд его жёлтых глаз чуть ли не прожигал. — Ты действительно так долго продержался в этой броне и всё ещё остался человеком. И ты достиг своей цели, по крайней мере, одной из них. Но ты сомневаешься. — Гатс поник. Рыцарь его чуть ли не насквозь видел.

— Ты был прав. То, чего хочу я, — это не то, чего хочет Каска. Если я ей скажу, что уйду убивать Гриффита, она и другие, все будут пытаться меня остановить. Защищать или сражаться, такой у меня выбор. Но, если я не убью Гриффита и всю Длань Бога, из-за этого — Гатс указал на клеймо, — все, кто мне дорог, будут в опасности.

— Это твоя жизнь. Твой выбор. Наши судьбы начертаны от рождения. Но лишь нам выбирать, следовать им или создавать новую. Однако, если ты решишь выступить против Ястреба, помни — он возродился, как Абсолют, его не победить лишь силой доспеха или меча. Если ты хочешь его убить, запасайся волей. Не гневом, а волей. Люди, настоящие люди, будут бороться за свои жизни и жизни близких до конца, невзирая на боль и страдания. Только так можно противостоять тьме.

Гатс задумчиво почесал подбородок и посмотрел на свой меч.

— Ты прав. Боле я не хочу сражаться лишь из мести. Моя цель — защитить их, пусть даже ценой своей жизни.

Череп кивнул. Флора была права, они — не он. Они могут не повторить его ошибок.

— Что же будешь делать, Боец?

Гатс взял меч и повесил его за спину. Проверив всё своё снаряжение, он повернулся к Рыцарь-Черепу.

— Я убью эту сволочь сам, без чьей-либо помощи. Каска здесь под защитой эльфов и моих товарищей, даже если Гриффит решит послать сюда войска, они сразу не прорвутся. Так что пока она и остальные в безопасности. Но идти со мной против члена Руки Бога — смертельный риск. Однажды я потерял своих товарищей. Не хочу, чтобы то же самое повторилось.

— Тогда сейчас самое время. — Череп запрыгнул на коня и подал ему руку. — Фемто готовится к коронации и своему венчанию с Принцессой Шарлоттой. Свадьба вот-вот начнётся, но я обеспечу тебе проход. Ты можешь попробовать помешать этому и раскрыть правду людям, а можешь просто вырезать их всех. Возмездие или милосердие, тебе снова предстоит выбор.

— Милосердия к тем, кто подчинился монстрам вместо того, чтобы самим с ними бороться? К тем, кто позволил себе сражаться бок о бок с ними? Это непозволительная роскошь, в этом мире осталось так мало людей. — Гатс взглянул на своих спутников, что были в отдалении и не видели его. — Остальные — лишь бледные подобия. Как ты и сказал — настоящие люди борются до конца. Мне посчастливилось таких повстречать.

— Ты изменился, Боец. Хотя, нет, они изменили тебя. — Гатс подал ему руку, и Череп помог ему сесть на коня. Достав из своей пасти Бехеритов меч, он взмахнул им и разорвал пространство. Гатс и Рыцарь-Череп исчезли в пространственном разрыве…

***

Огромный зал был полностью забит людьми. Все обсуждали предстоящую церемонию. Особняком стояли Рыцарь Локус и Грюнбельд. Носферату Зодд стоял у алтаря, на случай, если Гриффиту будет грозить опасность. Девочка-медиум Соня носилась по всему залу, радуясь жизни, а молодой Мидландский рыцарь Мьюл старался её поймать и призвать у порядку.

Сам жених стоял подле алтаря и ждал. С каждым шагом его грандиозная мечта приближалась к исполнению. Проникающий сквозь окна ветер трепал его длинные серебристые волосы, а свет отражался от его белых доспехов, из-за чего всем казалось, что он светится. Ястреб Света, Гриффит, ангел-хранитель Мидланда. Он пришёл в тот момент, когда был нужен больше всего. Он спас Шарлотту, сразил монстра-Ганишку и создал Фальконию — рай на земле, пока единственное безопасное место для людей. И хотя Гриффит шёл по правильному пути, всё же он немного жалел, что его заклятые друзья не видят мига его торжества. Один отверг его, публично унизив, другой при любой возможности поднимет против него свой меч, а третья сошла с ума. Но всё же они были лишь рычагами, инструментами на пути к исполнению его мечты.

— Ах, какой он красивый, — буквально пропела одна из девушек. Его харизма и красота доводили абсолютно всех до беспамятства. Ни одного изъяна в лице, воплощенное совершенство.

— Девочки, не разевайте рты, он — птица не нашего полёта, — сказала другая, главная над ними.

— Люка, не будь такой суровой. Уже и повосхищаться им нельзя. Ведь нет в целом свете мужчины, что мог бы его превзойти, — ответила всё та же мечтательница.

Люка улыбнулась, действительно, кто мог хоть в чём-то сравниться с Сиром Гриффитом. Разве что Гатс… Невольно Люка вспомнила события Альбиона, как она повстречала Каску, маленького, озорного эльфа Пака и Гатса. Где они сейчас? Живы ли? Она надеялась, что Гатс и его спутники в безопасности. А раз их нет на свадьбе, нужно радоваться за них. А ещё был Рикерт, юноша с золотыми руками, он покинул Фальконию, едва появившись в ней, только уже из-за каких-то личных счетов с Гриффитом. Что это были за счёты, Люка не хотела знать, возможно, в прошлом они друг друга предали или случилось что-то хуже, чем простое предательство.

— Ах, Люка, смотри, это же Принцесса Шарлотта! — воскликнула другая девушка, и Люка отвлеклась от размышлений.

Принцесса была наряжена в пышное свадебное платье, белизна которого была почти что сравнима со светом, исходящим от Гриффита. Её прекрасное лицо было скрыто фатой, а в руках она держала букет цветов. Перед ней шли несколько девочек-служанок и бросали на красную дорожку белые лепестки роз. Гриффит позволил себе слегка улыбнуться и кивнул верховному понтифику. Старик счастливо улыбнулся. Всю свою жизнь он прожил зря, но теперь он сделает хоть что-то полезное для будущего. Он обвенчает этих людей. Шарлотта прошествовала к ним и из-под фаты посмотрела на Гриффита. В её глазах была безграничная любовь к этому человеку, она влюбилась в него уже давно и отдала всю себя ему.

Верховный понтифик уже собрался было читать речь, как вдруг раздался грохот. Потолок провалился под тяжестью чьего-то тела, люди в ужасе разбегались кто куда. Пыль поднялась, но Гриффит увидел. На миг его сердце дрогнуло. Чёрный плащ зловеще развевался за его спиной. Человек поднялся с колен и вонзил гигантский меч в пол.

— Это же Гатс?! — воскликнула Люка. Она не понимала. Что он здесь делает, да ещё с мечом в руках, а его новые доспехи — один их вид ужасал до дрожи.

Сквозь толпу к нему уже шли Локус и Грюнбельд, Зодд поднял свои клинки. Никто не понимал, что здесь происходит. Многие мидландские вельможи узнали в этом гиганте члена бывшей Банды Ястреба, тех, кто захватил Долдрей. Убийца Сотни, тот, кто одолел генерала Босконя. Командир ударного отряда Гатс. Но никто не осозновал, почему его лицо перекошено от ярости и почему приближенные Гриффита приготовились к бою не на жизнь, а на смерть. Однако, подняв ладонь, Гриффит приказал им остановиться.