– Добрый день, – Анна вошла и дождалась, пока все сделали книксен, – как Вас зовут?

– Госпожа Мартель! – вежливо склонила голову модистка.

– Госпожа Мартель, мне и моей компаньонке нужен новый гардероб. Вы понимаете, мы долго не были в столице, поэтому нам нужно пошить все – от белья до плащей и накидок. Мне очень хвалили Вашу работу, и я буду рада, если Вы уделите нам достаточно времени.

– Можете не сомневаться во мне, миледи, – заверила женщина, но другого девушка и не ожидала.

Она вынула свой список и приступила к обсуждению необходимых вещей. Через полчаса модистка уже не выглядела такой довольной. Анна решительно отказывалась от модных оборок, шелковых букетов и дорогих отделок из канители.

– Платье для прогулок из темно-зеленого сукна с отделкой из черного шелкового шнура, – говорила она.

– Но леди, это слишком скучно! Если добавить золотой шнур и эти прелестные позолоченные пуговицы, Ваш костюм будет напоминать мундир, а это сейчас в большой моде! Еще шляпку-треуголку с плюмажем и плащ с отделкой из белого меха! Право, в таком наряде Вы будете самой красивой леди на прогулке в Королевском парке!

– Зеленое сукно и черный шнур, – твёрдо повторила девушка. – Для моей компаньонки такое же платье, но из серо-голубого сукна с отделкой из голубого сутажа. Плащи оторочить черно-бурой лисой, пуговицы из черного дерева обтянуть тканью. Я плачу аванс, ни каких чеков и счетов, поэтому желаю иметь в своем гардеробе только то, что я буду носить.

Модистка поджала губы, но спорить не стала, видела, что девушка будет отстаивать свою позицию, да и оплата наличными есть оплата наличными. Многие знатные господа тянули с оплатой, ставя торговцев в неловкое положение.

Постепенно дамы обсудили все – белье, домашние капоты, теплые сапожки и стеганные нижние юбки, подходящие для грядущей зимы. Уверившись, что девушки, действительно, не желают пока выходить из дома в провинциальных нарядах, модистка пообещала прислать обувщика, шляпника и перчаточника.

– Еще прошу Вас порекомендовать цирюльника, – вдруг вспомнила Мелисса, – леди Анна желает узнать какие прически сейчас модны в столице.

Госпожа Мартель уехала, довольная авансом и возможностью порекомендовать коллег, которые, конечно, будут ей обязаны. Правда, она не преминула посетовать на отсутствие у девушек желания выглядеть по-настоящему дорого. В душе же она радовалась: заказ был несложен, и частично уже оплачен. В следующий раз можно будет отправить с платьями помощницу. Вот интересно, а кем приходятся маркизу эти девчонки? Одна держится как графиня, а вторая, видно, тоже из благородных, вон, какая бледная кожа и нежные руки! Швеи скромно молчали, зная, что хозяйка предпочитает монологи. Им-то как раз заказ понравился – не колоть руки золотым шитьем, не портить глаза драгоценным блеском, а то, что леди желает выглядеть скромно, это совсем не их дело.

После ухода модистки Анна устало опустилась в кресло. Она привыкла нести ответственность за младших детей, выбирать продукты для кухни, следить за уборкой, порой ей приходилось самолично протирать деликатные фарфоровые вещицы, украшающие парадные комнаты родительского поместья. Однако эти умения никак не помогали выбрать модное платье. Ничего не зная о столичной моде, трудно выбрать такой фасон, чтобы ее не сочли провинциалкой. Кроме того, ей хотелось, чтобы эту одежду можно было носить потом еще хотя бы несколько лет. Перебрав и оценив все события дня, девушка решила, что с задачей она почти справилась. Мелочи можно будет докупить потом.

Между тем Мелисса робко присела на край дивана поблизости, помолчала, потом неуверенно спросила:

– Может, приказать подать чай?

Анна взглянула на стопку вещей, которые швеи успели подогнать для нее из того, что портниха захватила с собой, потом перевела взгляд на поднос, присланный прижимистой экономкой. Слабенький чай давно остыл, тосты покрылись неприятным налетом от свиного жира, на котором их жарили, тончайшие пластики сыра закаменели, а масло и джем в малюсеньких розетках не внушали доверия.

– Лучше вызови горничную, чтобы отнести платья в комнату. Поедим позже, сейчас необходимо приготовить комнату для тебя.

Мелисса побледнела:

– Это обязательно – жить отдельно? – ее голосок стал тонким, словно у маленькой девочки.

– Маркиз с пониманием отнесся к твоему присутствию в моей гардеробной вчера, – ответила Анна, стараясь, чтобы ее голос не задрожал точно так же, – но сегодня он может прийти ко мне ночью… Боюсь, тебе будет неловко.

Блондинка залилась нежным румянцем и торопливо дернула колокольчик.

Отдав распоряжения, Анна еще раз просмотрела готовые платья и выбрала для себя скромное домашнее из красно-коричневой шерсти с отделкой из бархатных лент. Этот цвет оттенял ее темные волосы, зажигая в них алые искры, а ленты, причудливо уложенные вокруг выреза и рукавов, подчеркивали белизну и нежность кожи. Для Мелиссы тоже нашелся новый туалет – серое платье из плотной ткани с белым воротничком и манжетами. Помня, как дрожала ее товарка в сарае контрабандистов, Анна велела ей накинуть на плечи темно-синюю шаль, а после отправилась проверять, как выполняется ее распоряжение.

Комнату для компаньонки выбрали быстро. Анна просто открыла пару дверей, ближайших к ее гардеробной. Она почти сразу наткнулась на такую же комнату-спальню, меблированную рабочим столиком, секретером и диванчиком.

– Смотри, Мелисса, тебе нравится? – спросила девушка. – Окна выходят на юг и летом тут может быть жарко, но сейчас это самая теплая комната в крыле.

– Очень! – блондинка вошла, рассеяно покрутилась на месте, подняв тучу пыли и явно не зная, что делать дальше.

– Значит, будешь жить здесь, пока маркиз не подберет для нас дом, – решила Анна.

– Для нас? Ты возьмешь меня с собой? – удивилась Мелисса.

– Если ты не постесняешься быть компаньонкой падшей женщины, – криво улыбнулась в ответ Анна. – Может быть, маркиз пожалеет тебя и устроит к одной из своих родственниц? Он показался мне неплохим человеком.

Мелисса поджала розовые губы:

– Я тебя не оставлю. Это ты в том сарае просила только посредника, а меня дядя продал, за кошелек… – в голосе девушки послышались слезы. Скрывая их, она торопливо отвернулась.

Тут в коридоре появилась служанка с ведром. Анна окликнула ее:

– Мы выбрали комнату, прошу Вас, приведите ее в порядок до возвращения маркиза, он будет недоволен, если моя компаньонка будет, по-прежнему, спать в моей гардеробной.

Во взгляде служанки читалось, что все в доме уже знают, для чего лорд привез в дом женщину, но возразить она не посмела. Присела в книксене и занялась уборкой. Стоять у прислуги над душой Анна не любила, но тут пришлось проследить, чтобы комнату для Мелиссы готовили как положено.

К счастью, экономка не показывалась, а горничная, крепкая и ловкая девушка, быстро вытерла пыль, растопила камин, сменила влажные простыни и принесла свежие полотенца. Анна окинула комнату строгим взором и решила, что пока этого достаточно. Ее контракт предусматривал отдельное жилье, так что она не собиралась прямо сейчас ругаться со слугами.

На обед девушек не пригласили. К счастью, тарелка с пирожками никуда не делась, и они перекусили, запивая еду водой из кувшина.

– Пусть экономка считает, что поставила нас на место, – вслух проговорила Анна, накрывая пустое блюдце салфеткой.

– Пожалуешься маркизу? – спросила Мелли, споласкивая руки в тазу.

– Нет, я просто покажу ей, что мы не воюем, – улыбнулась девушка.

Ровно в четверть пятого Анна позвонила в колокольчик и потребовала подать чай в каминную гостиную. Эта красивая комната располагалась на первом этаже и отличалась строгим интерьером в темных тонах. Гостья дома заприметила ее утром, когда встречала модистку. Судя по брошенным кое-где вещам, эта комната была любимым местом времяпрепровождения хозяина дома. Дворецкий, которому отдали приказ, поджал сморщенные тонкие губы, собираясь высказать свое недовольство, но Анна не дала ему времени на возражения: